第248章　隠し扉

それから三日が過ぎた。

冥王石室で待ち続ける冥厲の表情は、最初の穏やかで無関心な様子から不安へ、そして焦燥へと変わり、今ではすっかりいらだちと不機嫌に満ちていた。彼とて、この星盤が並の宝物ではなく、その奥秘を解き明かすにはかなりの時間が必要だという心積もりはできていた。だが、まさか三日もかかるとは思いもしなかったし、何より肝心なのは、どうやらこの三日を費やしても、鬼先生には依然としてこれといった進展が見られないことだった。

彼の当初の考えでは、あの日鬼先生が初めてこの星盤に触れたときに星盤の異変を引き起こしたのだから、この宝物についてかなりの見識があるはずで、数日も瞑想すればその奥秘を解き明かすのは難しくないはずだった。ところが、この三日間、鬼先生のそばに付き添ってみると、鬼先生はただこの上古の神器を何度も何度もひっくり返しては眺め続けるばかりだった。見慣れるどころか、冥厲には、鬼先生が玉盤の中央を滑り続ける小さな玉塊の古い文字を一つ一つ覚えてしまったのではないかと思えるほどだった。

しかし、鬼先生は明らかに何らかの窮地に陥っているようだった。あるいは、この宝物を解き明かすうえで大きな難題に突き当たり、数日経っても一向に進展がないのだろう。

冥王の住む石室は、狐岐山洞窟の他の者たちの石室に比べて当然ずっと広く、しかも二間に分かれていた。外側の広い間は冥厲と鬼先生が星盤を解き明かす場所であり、内側の狭い間は言うまでもなく冥王の寝室だった。冥王は不在だが、この三日間、冥厲と鬼先生は内室に一歩も踏み入れていなかった。二人の道行なら、三日三晩はおろか十日十晩眠らずとも、十分に持ちこたえられる。

ただ、最も辛いのは、やはり「待つ」という二文字だった。

三日間、冥厲はこの石室を寸歩も離れず、猿の小灰も当然ここに居続けた。だが猿は動くことが性分で、この三日間同じ場所から動けず、小灰はすっかり退屈させられていた。今は冥厲と鬼先生の二人が、依然としてあの星盤の宝物を睨み合っていた。三日も経つと、二人とも小灰に構う気など失せていた。

小灰はこの石室の中をあちこち走り回り、三日も経てばすでに隅々まで見慣れていた。やがてそれは冥王が普段使っている大きな書き物机の上に跳び乗った。普段なら冥王宗の上上下下、誰一人としてそんな真似をする者などいないが、今は天高く皇帝遠しで、なんと誰も小灰を咎めに来なかった。

小灰は退屈しのぎに、広い机の上でしばらく横になり、また起き上がり、しばらく手足をばたつかせ、また四本の足を天に向けて寝転がった。しまいにはやはり一人では退屈すぎて、仕方なさそうにまた起き上がり、手を伸ばして頭をかき続け、口から低く「キーキー」と声を漏らし、あちこちを見回して何か面白いことを探していた。

この石室は広いとはいえ、度を越して広いわけではない。それゆえ自然と、その目は内室へと向かった。小灰は頭をかき、振り返って冥厲のほうを見やった。冥厲は顔中陰気に満ち、いくぶん剣呑な気配さえ浮かんでいて、機嫌が甚だ悪いことは明らかだった。一方、鬼先生は手中の、淡い白の柔らかな光を放つ星盤を一心不乱に研究しており、時折顔を上げても冥厲を一瞥するだけで、すぐにまた視線を戻していた。

二人は明らかに星盤に注意を奪われており、いくらかの警戒心があったとしても、せいぜい相手を見る程度だった。こちらの猿など、誰も爪の先ほども気に留めていなかった。小灰は肩をすくめ、口をへの字に曲げ、「チッ、チッ」と二声つぶやくと、尻尾を二度振って体を翻し、あの内室をしばらく眺めた。それから書き物机から飛び降り、ゆっくりと歩いていった。

冥王の居所である石室の調度は贅沢とは程遠く、むしろきわめて質素で、ここの主が世俗の贅沢な享受など気に掛けていないことを示していた。外間もそうなら内室も同じで、木の寝台が一脚、丸い机が一張、丸い腰掛けが三脚、周囲の石壁には四幅の書画が掛けられていた。一幅目は山水の写意画で、淡墨と余白が多く、俗世を離れた趣がある。二幅目は花鳥迎春図で、鳥が花の上を飛び、春の気配が満ちあふれている。三幅目は草むらに伏す虎を描いたもので、しかしその意境は前の二幅とは異なり、虎の気は凛々しく、威勢は冽として、まさに天下を見下ろすかのような趣があった。

小灰にはもちろん書画の意境など分かるはずもなく、山水や花鳥など、猿の目には白布と何ら変わりなかった。ただ三幅目の伏虎の画は、虎の威厳が凛々としてかなり真に迫っており、小灰は初め見たとき一瞬たじろいだが、すぐに我に返って、牙をむき出しにして壁の虎にしかめ面を向け、「ペッ」と唾を吐きかけた。

この三幅の書画は一列に並んで内室の石壁に掛けられ、互いに映り合っていた。画中の意境は大きく趣を異にしながらも、見ればなんとなく一抹の調和が隠れており、おのずと一つの構図を成していた。そしてこの三幅の画と向かい合う、反対側の石壁には、ただぽつんと一幅の画が掛かっているだけだった。

画中のものは山水でも花鳥でもなく、一人の美しい婦人だった。この画卷は工筆の画で、細密さの極致を尽くしており、その美しい婦人の身につけた指輪や耳飾りに至るまで、実に真に迫っていた。ましてや面上の端正で秀麗な容貌は言うまでもなく、見る者に思わず愛慕の情を抱かせる、まさに世にも稀な画中の珍品だった。

ただ、人の両目には画中の珍品でも、猿の三つの目には、当然ながら大幅に評価が下がる。小灰は見ても驚嘆して心を動かされる表情など一切見せず、ちらりと数度眺めただけで、また振り返ってあの虎の画を見に行った。猿の目に本当の良い画とはどんなものか、さっぱり分からなかった。もしかすると、何匹かの猿を生き写しのように描いたものこそが、そうなのかもしれない。

猿が一体どんな画を好むのか、人には知る由もない。だが今、小灰が最も関心を寄せているのは、明らかにあの草むらに伏す虎の画卷だった。三つの目をぱちぱちさせ、画卷の下へ跳び上がって見上げると、画中の虎は威風堂々としており、筆力も並々ならぬものがあった。その雄健な筆致は、今にも猛虎が画から飛び出し、天に向かって長嘯すれば万獣が震え伏すかのような感を抱かせた。

小灰は長いこと見入っていたが、ふとまた振り返って外のほうを一瞥した。外間では冥厲と鬼先生の姿がすでに石壁に遮られ、内室の様子は見えず、これだけの時間が経っても外に物音はない。明らかに依然として誰も小灰の動きに気づいていなかった。

猿は振り返り、手を伸ばして頭をかいた。しばらくして、何か突然決心したかのように、身を躍らせて猛然と跳ねた。それは地面から高く跳び上がったのだ。この三幅の画卷はいずれも石壁に掛けられており、その下には石壁のほかに机や椅子など攀じ登れるものはない。普通の猿などの畜生には到底届かないところだが、小灰が普通の猿であるはずもない。この一跳びで、なんと画卷の頂まで跳び上がり、猿の爪を伸ばせば、いともたやすくこの画卷を取り外した。

ただ、画卷はかなり長く、小灰が身を落とすにつれ勢いを止められず、「パタン」という音を立てて床に落ちた。

この物音はさほど大きくなかったが、外の二人はいずれも只者ではない。たちまち驚かされ、しばしの沈黙のあと、外から冥厲の声が伝わってきて、いぶかしげに一声呼んだ。「小灰？」

「ズルズル、ズルズル……」と、床を引きずる奇妙な音とともに、冥厲と鬼先生の二人の視線の先で、灰色の毛の猿が冥王石室の内室から走り出てきた。その手には一幅の画卷が握られ、残りの大半の画紙がほどけて床に散らばり、内室から冥厲の目の前まで引きずられていた。

冥厲も鬼先生も、一瞬呆気に取られた。

小灰はその画をしっかりと握りしめたまま、冥厲のそばまで駆け寄り、口から「キーキーキーキー」と鳴き止まなかった。冥厲は眉をひそめ、手を伸ばしてその画を受け取り、広げてみると、巧みな画工と雄健な筆力による草むらに伏す虎の図だった。彼は上から下へと二度ほど眺め、小灰を見て言った。「この画を持ってきてどうするつもりだ？」

小灰は跳ね上がり、手足をばたつかせ、顔には興奮の色がありありと浮かんでいた。両手を振り回し、あるときは画中の猛虎を指し、あるときは虚空に奇妙な図形を描き、やがてまた北の方を指差して、忙しく立ち働いた。そばで見ていた鬼先生は目がくらむほどだった。彼は並ぶ者なき博識の持ち主だが、この三つ目の猿の猿語ともなれば、無論まったく理解できなかった。疑問が胸に満ちるなか、ただ冥厲のほうへ目を転じるほかなかった。

ところが、冥厲の顔にも意外そうな表情が幾分浮かんでいるではないか。小灰の仕草と絶え間なく鳴くキーキーという声を見つめ、冥厲はまたあの画の中を一瞥すると、少し躊躇して言った。「お前……まさか、この画の中のものが大黄にそっくりだと思って、この画を持ち帰り、後で大黄に贈ろうというのか？」

小灰はたちまち何度も頷いた。

冥厲は今の心境が良くないとはいえ、それでもいくらか笑いをこらえきれなかった。この画中の猛虎が生き写しであるのは確かだが、虎の威は雄烈で、たとえ草むらに伏していても凛然と威を放っている。大竺峰にいるあの、毛並みだけは艶やかだがこの上なく怠け者で、食いしん坊で寝坊助の大きな犬と比べられるものではない。ましてや冥厲がいくら眺めても、この猛虎のどこが大黄に似ているのか、どうにも見出せなかった。

どうやら猿の目と人の目は、やはり大いに異なるらしい。

しかし、呆気に取られ笑いをこらえたあと、冥厲は千里の彼方の大黄のことを思い出し、また記憶の中で温かみを帯びたあの山峰のことを思い出した。しばしの沈黙ののち、彼の口もとに淡い笑みが浮かび、顔の表情もずっと柔らかくなった。そして低い声で言った。「この画は冥王宗主のものだ、今すぐ持ち出すわけにはいかない。だが安心しろ、後で俺がお前の代わりに王に頼んでやるからな。」そう言いながら、彼は手の中でそっとこの草むらに伏す虎の図を巻き上げ、そばに置いた。

鬼先生は思わず問うた。「大黄とは誰だ？」

冥厲は一瞬言葉を止め、それから淡々と鬼先生を一瞥して言った。「犬だ。」

鬼先生は一窒し、しばし言葉が出なかった。それから咳払いを一つし、何も言わずに視線を目の前の星盤へと戻した。冥厲は小灰の頭を撫で、低い声で二言三言言い聞かせた。小灰にもうあちこち走り回るなという類のことだった。それから彼もまた星盤へと注意を戻した。何しろ彼の胸中では、星盤を解き明かすことこそが目下の最大事だったのだから。

小灰は二人のそばでしばらく座っていたが、すぐにまた退屈し始めた。実のところ、こればかりは猿を責められない。誰であれ、この二人のそばで三日三晩を過ごしながら、ただ彼らが同じことをしているのを見ているだけでは、嫌になるに決まっている。ましてや生まれつき動き回るのが好きな猿ならば、なおさらだ。

そのとき、鬼先生は何かに気づいたらしく、突然、玉盤の中央を移動する小さな玉塊を指して冥厲に言った。「この宝物の肝心なところは、どうやらこの絶えず滑りゆく玉塊にあるようだ。」

冥厲はゆっくりと頷いた。どうやら心中でもこの見方に同意しているようだったが、それとともに眉をそっとひそめて言った。「だが三日見てきて、これらの玉塊がなぜひとりでに滑るのか、依然としてさっぱり分からぬ。先生に何か高見はあるまいか？」

鬼先生はしばし沈吟して言った。「お主は思わぬか、これらの玉塊の滑る軌跡が、天穹の星斗の運行とかなり似ていると？」

冥厲は体をひときわ震わせ、すぐに星盤をじっと見据えた。しばらくして手を打って言った。「なるほど、一理ある。」

鬼先生が言った。「実を言えば、わしも確信があるわけではない。だが、確かにそう感じるのだ。ただ、これらの玉塊の滑りが天穹の星斗であるとしても、なお多くの解けぬ謎が残っておる。わしが思うに、この宝物を解き明かす最も肝心なところは、これらの玉塊の古い文字にあるはずだ。」

冥厲はゆっくりと頷いた。二人は絶えず語り合い、互いに問い答え合い、すぐにまたこの星盤の宝物へと没頭していった。二人のそばにいた小灰はしばらく座っていたが、やがてまた向きを変えて立ち去った。

石室の中には、冥厲と鬼先生の折々に交わされる低い囁きが絶え間なく響いていた。小灰はしばらくあちこちを見回していたが、どうにも退屈で、こっそりまた内室へと入っていった。

先ほど小灰が壁から画卷を引きはがした石壁には、いくらか跡が残り、周囲の石壁とはかすかに色が異なっていた。この画がここに掛けられてから、すでにかなりの時が経つようだった。ただ、この内室の中には、石壁の四幅の画のほかは、木の寝台と机と椅子しかなく、これといった面白いものは何もなかった。小灰はあちこち手で触り体を擦りつけていたが、ほどなくまた退屈し始めた。

退屈が極限に達したそのとき、突如、猿の三つの目がきらりと輝いた。何かを見つけたかのようで、たちまち跳ね回りながら、体ごと冥王のあの木の寝台へと跳び乗った。寝台の布団を汚すことなどお構いなしに、なんとその上でのたうち回り始めた。この石室の調度は質素とはいえ、きわめて清潔で、冥王自身も清潔好きなのだろう。もし彼が戻ってきてこの光景を見たら、さぞかし怒り心頭に発するのではないだろうか。

しかし今の小灰はそんなことなど気にしない。何しろ今は誰も自分を咎める者はいないのだ。勝手気ままに寝台の上で暴れ回り、跳ね回るうちに、ふと寝台のどこか隅で何かに触れたらしく、寝台全体が突然ぐらりと震動した。

続いて、寝台がぴったりと寄り添う石壁に、なんと音もなく大きな裂け目が生じた。そしてゆっくりと静かに左右へと退き、一人が通れるほどの大きな穴が現れた。