第805章　てんていのあるじのちんぼつ

天公の分身と熔岩土伯はやはり沈黙していた。 傍らでは、老佛と赤皇が石卓を囲んで座り、悠々自適に茶を飲み、時折目を上げては、にこにことこちらを見やる。 大日星君はおとなしく行儀よく傍らに座り、うつむいて茶を受け、鳥の嘴から時折小さな火の舌を吹き出して、ひとりごちた。

「わしは何も知らん、わしに訊くな。 わしは早くに死んだ、しかも知りすぎたせいで背中に一矢を受けたのだ… … 」白髭の老人は続けざまに咳をし、土伯をちらりと見、さらに沈牧を見て、ついに堪えきれずに言った。 「沈家の伜よ、わしと土伯で先に相談しよう。

」沈牧は軽くうなずいた。 天公と土伯は遠くへ歩み寄り、彼らから離れて、低い声で言った。 「道友よ、いまはどうすればよい？

」土伯が言う。

「お前は見識が広い、お前が言え。 」天公が言う。

「死者は最後にはみな、お前のところへ行き着く。

お前が一番よく知っている。 」土伯はものを言わない。

天公は仕方なく、ようやく言った。

「先ほど、燕泣翎というあの娘がもうはっきりと言ったではないか。 この小僧に我らを警戒させ、仲を裂こうとしている。 我らが何か秘密を明かさねば、この小僧の心には必ずわだかまりが残る。 」土伯がむっつりと言う。 「わしは多くを知らん。

」天公は腹立たしさのあまり笑った。

「やったくせに、まだ多くを知らんとは？ お前のやったことをすべてばらしてやろうか？ この世の中、元界の封印が破れ、まことの地母も偽りの地母も飛び出してきた。 天盟、天庭、さらには遠古の天帝までもが、次から次へと現れている。 天下を大乱に陥れ、しかるのちに網を引き上げて魚を取るつもりなのは明らかだ！ 我らの幽都と玄都が、守れるとでも思うか？ 」土伯はしばらく沈黙して、言った。 「いくつかの秘密を彼に話すのは同意する。

だが、我らに関わることのすべてを話すわけにはいかん。 」天公はようやく安堵の息をついた。 「お前が言うか、わしが言うか？

」「わしは口が固い。

わしが言おう。

」と土伯は言った。

二人は戻ってきた。 沈牧は期待のまなざしで彼らを見る。

石卓の傍らの老佛と赤皇も思わず耳をそばだて、ひどく期待している。 大日星君はもともと聞くのが怖くて、立ち去ろうとした。 だが心のうちの好奇心にどうしても耐えられず、無理に腹を決めて留まり、心の中で思う。

「わしはもうすっかり死んでいる。 何が怖いものか？ 」遠くでは、大頭娃娃の沈鳳青が抜き足差し足で沈字山脈を抜け出した。

両の耳がたちまち途方もなく巨大になり、立てば山の峰よりも高くそびえ、彼らの話に耳を傾ける。 天公は咳をひとつし、ものは言わず、熔岩土伯を見た。 熔岩土伯はしばらく沈黙したのち、ふいに口を開き、ゆっくりとこう言った。 「龍漢天庭の天帝は、確かに死んだ。

」沈牧は心のうちで大きく震え、期待のまなざしで彼を見る。

遠くから大頭娃娃の声が届き、叫んだ。 「大土伯、天帝の魂魄はどこで食べられる？ お前が隠したのか？ お前がまだたくさんの良いものを隠しているのは知っておるぞ！

」土伯は人々の期待に満ちた眼差しを見て、しばらくためらってから言った。 「これだけだ。 天公、わしは口が固くて、何を話すべきか分からぬ。 言葉を引き出されるのが怖い。

やはりお前が話せ。

」沈牧は怪しみつつ、期待のまなざしを白髭の老人へ向ける。 天公は頭が痛くなる思いで、腹立たしさのあまり笑った。 「お前は口が固いのではない、わしに話させたいだけだ！ よし、わしが話そう！

龍漢天庭の天帝は、転生して一人の女を娶ろうとしたときに謀られたのだ！ 」老佛は口に含んだ茶を向かいの大日星君の顔に吹きかけた。 大日星君は呆然とし、顔の水を拭う暇もない。 彼はもともと一団の元神であり、灼熱この上ない。 茶は彼の顔の上でじゅうじゅうと蒸発し、ゆらゆらと立ちのぼる白い霧となった。

赤皇の三つの頭がそろって目を見開き、いくらか当惑している。

沈牧はどもりながら言った。 「天帝は転生して一人の女を娶ろうとしたときに死んだのか？

帝后娘娘の妹か？

」「違う。 」天公はため息をついて言った。 「陛下は英明神武、しかも謀略は人に勝っていた。 わしも、土伯も、地母も、誰一人彼には敵わず、みな弱みを握られていた。 彼は宇宙で最初の生命であり、才も高く、手段も並外れていた。 わしは彼には五体投地で敬服していた。 だが彼にはただ一つの弱点があり、それは色を好むことだった。

」土伯が咳をひとつする。

天公は不満げに言った。 「これは言ってもよい、差し支えはない。 それに天庭成立のとき牧天尊も居合わせ、いくつか内幕を知っている。 陛下の性格は彼にも分かるはずだ。

」沈牧は奇妙な表情で言った。 「私は天帝が帝后の妹を抱くために一度転生したことを知っている。 その転生のゆえに昊天尊が生まれた。 それ以後のことは知らぬ。

」天公は続けた。 「その後、御天尊の死で騒ぎは大きくなり、後天生霊は群情激憤し、みな昊天尊を処刑せよと騒いだ。 数人の天尊は昊天尊の暗殺を企てた。 昊天尊を守るため、天帝はあの娘娘を正式に娶り、ついに望みを果たした。 昊天尊はそれゆえ帝子となり、もはや誰も彼に手を出せなくなった。 」沈牧は目を見開き、声を失って言った。 「天帝は帝后の姉妹を娶ったのか？

」土伯が重々しく咳をする。 「大丈夫大丈夫、これも言ってよい。

お前はいつも咳をしてわしの話を遮るな。

」天公が言う。 「人はよく古神は私心がないと言うが、実はそれは誤りだ。

古神に私心がないのではなく、古神を生んだ大道に私心がない。 ゆえに古神はしばしば道に従い、道の示すままに事を運ぶ。 古神にも実は私心がある。 たとえば多くの古神は天地の大道の束縛から逃れようと、転生を試み、子を産み育てた。 またある古神は一時の情に後天生霊との間に多くの子を産み、半神種族を作った。 古神同士の結びつきから生まれた半神もいる… … 」土伯は続けざまに咳をし、彼をたしなめた。 「道友よ、そんなことを言ってどうする？ 古神の姿を損なう。

直接に本題を話せばよい。 」天公は気に留めず言った。 「わしはこの封印に来てから、毎日幽都神子に打ちのめされている。

姿もへったくれもない。 少し話しても差し支えあるまい。 それにこれは、この後わしが話すことに関わる。 はっきり言わねば、この小僧がまた訊いてくる。 結局ばれるのだ。 」熔岩土伯はむっつりと言った。

「お前も少しは分別を持て。 いつも大日星君を見習うな。

」大日星君は慌ててうなずいて言った。 「わしももともと自分の口が軽いとは知らなかった。

背中に一矢を受けるまでは… … 」天公は続けた。 「天帝陛下は心の底が深く、われら古神は彼には敵わぬ。 龍漢の初めに天庭を立てたとき、われら古神が首脳となり、彼を天帝に推した。 彼が天帝となることに、われらも心から納得していた。 当時の考えは、後天生霊と半神がますます増えるゆえ、これらの生霊を律する章法が要る、毎日殺し合うのを避けるためであった。 だが、われらは思いもしなかった。 天帝はあまりに強勢で、心機があまりに深かった。 われらは彼を道友と思っていたが、彼はわれらを臣子と思っていたのだ。

」沈牧の心がわずかに動く。 殺生鼎の中で見た阿丑を思い出す。

天公が言う。 「すべての古神は、ほぼ彼に弱みを握られている。 土伯も彼の手に弱みがあり、わしにもあり、地母にもある。 昔の老兄弟、老同道たちのうち、誰が彼に敵う？ ふふ、誰もが彼にぎりぎりと締め上げられていたではないか。 元都であれ幽都であれ、あるいはわしの玄都であれ、彼はどれほどの人手を送り込んでいたか分からぬ。 しかもわれらには天庭が見えぬ。 」沈牧は御天尊の来し方と、自分が殺生鼎で見聞きしたことを思い出し、黙ってうなずく。

天帝は心機深く、地母であれ土伯や天公であれ、あるいは他の古神であれ、確かに誰も彼には敵わなかった。 天帝の地位は、ただますます堅固になるばかりであり、その江山は揺るがず、万古に永らえるはずだった！

だが、この帝皇は、それでも死んだ。 「実のところ、牧天尊が龍漢の時代を去ったのち、半神と後天生霊は飛躍的に発展しはじめ、数えきれぬほどの強き存在が現れた。

半神と後天生霊は進歩したが、古神の進歩は難しかった。 古神は己の外にある道法神通を学ぶことができず、ただ己自身の道法を研究し、己を高めるよりほかになかった。

」天公はため息をついて言った。

「半神や後天生霊が不老不死となると、彼らの古神への尊敬と崇拝はしだいに薄れていった。 老佛も当時の人傑であった。 だが老佛は、半神や後天生霊のうちで最も抜きんでた人物というわけではなかった。 」大梵天王佛はうなずいて言った。 「七天尊の一人ひとりは、わしをどれほどか凌いでいる。 」「老佛よ、自らを卑下するな。 お前は彼らと紙一重の差しかない。

」天公はそう慰めてから、続けた。 「天帝は後天生霊のうちの人族をひどく警戒し、天才の輩出する半神もひどく警戒し、ましてやわが子らを警戒した。 そこで多くの争いを煽り、半神と後天生霊の力を消耗させた。 彼はさらには、半神と人族がそれぞれ小さな天庭を建てることを暗黙裡に許し、彼らが殺し合うを見ていた。 無岐太子は当時、勢力が甚だ大きかった。

天帝陛下はわざと彼に造反の機会を与え、それを口実に彼を処した。 無岐太子の死後も、天帝はそれで済ませず、死後に邪の姓を与え、邪無岐と名づけて幽都に鎮圧した。

」沈牧の心がわずかに動く。

「邪無岐？ 私は玉鎖関で彼を見たことがある！ 」天公が言う。 「このことは、わしも元々詳しくは知らなかった。 邪無岐が造反して殺されたことだけは知っていた。 その内幕は小鳥児がわしに話したのだ。 つい最近になって、なんと天帝がわざと邪無岐に造反の機会を与えて処刑したのだと知った。 」大日星君は首をすくめ、今にも泣き出しそうな顔になる。 天公が言う。 「人族と半神が争い、わが子らも造反や騒乱はできず、古神もみな弱みを彼の手に握られ、彼の江山は揺るがなかった。 あの時代、彼に抗しうる者など誰もいなかった。 過去にもなく、現在にもなく、未来にもありえぬ。

」「だが彼は死んだ。 」と沈牧は目をきらめかせて言う。

天公はしばらく沈黙して言った。 「小鳥児が先ほど、彼は早くに死んだと言ったが、実は間違いだ。 天帝は実はお前よりも先に死んだ。 」大日星君の身の羽根が一本残らず逆立った。 声を失って言う。

「ありえぬ！

わしこそ天の命を受けて雲天帝を討伐し、そして背中に一矢を受けたのだ。 天帝の手諭もある。 ありえぬ！ 」天公は長く嘆息して言った。 「実は、お前が死んだのは後のことだ。

半神と人族が死に物狂いで争っていたとき、元都に一人の美人が現れた。

彼女はあまりに美しく、わしさえも思わず目を彼女に向けてしまった。 彼女は絶無塵といった。 一片の瑕もなく、ひとかけらの塵も染まらぬ。

彼女の美しさは、わしの凡心さえ動かした… … 」沈牧は奇妙な表情。 老佛と赤皇も奇妙な表情。

天公は少し間を置いて言った。 「そして、天帝は転生した。 彼はもちろん転生する勇気があった。 だがこの転生も、こっそりとした転生だった。 誰も彼が誰に生まれ変わり、どこへ転生し、どの種族となったか、知らなかった。 ある日、人族の一人の天尊が玄都に来て、わしを訪ねるまでは… …

」沈牧は慌てて言う。

「どの天尊だ？

」天公は沈黙し、それでも話し続けた。 「雲天尊。 当時、彼はすでに霄漢天庭の雲天帝であり、しかも、天盟の盟主でもあった。 」沈牧の身体が大きく震え、目光は呆然とする。 「雲天尊はわしを訪ね、わしを天帝に締め上げられる膠着状態から解き放てると言った。 ただ某年某月某日、わしはただ見ているだけで手を出すな、それでよいと。

」天公が言う。

「わしは彼が何をしようとするか知らなかったが、承諾した。 そしてこのとき、もう一人の天尊が幽都に来て、土伯を訪ねた。 」彼は土伯を見て言った。

「道友よ、どの天尊が道友を訪ねたか、まだ覚えておるか？

」土伯が言う。 「もちろん覚えておる。 半神の領袖、昊天尊がわしを訪ね、某年某月某日、わしは元都で起こることを見ているだけでよく、手を出さなければ、幽都の困りごとを解決できると言った。

わしは応じた。 」天公が言う。 「そのとき、昊天尊は龍霄天庭の昊天帝であった。

」沈牧は茫然とし、つぶやく。 「昊天尊、雲天尊、彼らがどうして一緒に？

彼らは生死をかけた大敵ではなかったか？ 一人は半神を代表し、一人は後天生霊を代表し、しかも死に物狂いで殺し合っていたのではなかったか？ 」「これもまた、わしがどうしても解けぬところであり、恐ろしいと思うところだ。 」天公は迷いと恐れの色を浮かべ、低い声で言った。 「やがて本当にその日が来た。

殺戮が始まった。 最初に動いたのは絶無塵、次に雲天尊と昊天尊が率いる各族の強者たちだった。

そのときになって、わしは彼らが殺そうとしているのが天帝だと知った。 わしは誓いに縛られ、手を出して止めなかった。 それに、わしは天帝にいくらか怯えてもおり、内心では彼の死を望んでもいた。 土伯道友も手を出さなかった… …

」沈牧は頭を振る。 手足が冷たい。

低い声で言う。 「地母元君もだ。 地母元君は… … 」「彼女も見ていた。 手を出さなかった。 」天公の目はどこか異様で、低い声で言った。 「地母はさらに元都の空を封鎖した。 元木の枝葉が空を遮り、天庭がそこでの出来事を見られぬようにしたのだ。

」