第147章　待ちに待った……

王雪は周晏寧がすでに目を覚ましたことを知らず、周晏寧が何事もなかったかのように教壇のあちら側で謝永強の受付を手伝っているのを見て、驚いて口を大きく開けた。「佳佳、あんた」

「もう大丈夫よ」周晏寧はかすかに微笑んで言った。「あとで話すわ。今は人が多いから」

「うん、分かった」王雪は我に返り、顔に申し訳なさと気まずさを浮かべた。周晏寧が怪我をしたことには、王雪にもかなりの責任があると言えた。何しろ王臨は腹違いの兄であり、結局その王臨は自分の手で死なせてしまったのではあるが、それでも周晏寧に会うと、やはり少し負い目を感じた。

「休みはどうだった」田硯は無造作に飲み物を飲みながら、楊策に訊いた。

「一言で言えば、忙しい」楊策はため息をついた。「休みの間、ほとんど休みなしだったよ」

「へえ、誰だってお前のように彼女がたくさんいればな」田硯は笑った。「俺を見ろよ、たった一人で、毎日が退屈で死にそうだ」

「王雪との仲はどうなんだ」楊策が言った。もちろん、楊策が尋ねたのは王臨のあの一件のことだった。

「まあ、それなりかな。王雪も反省してるよ」田硯は言った。「このところ、びくびくしながら振る舞ってて、俺に不満を持たれてるんじゃないかと怯えてるんだ。実を言えば、俺は主に、お前が彼女を見て気まずくなるんじゃないかと心配してたんだよ」

「俺は別に構わないよ、俺のことは気にしなくていい」楊策は田硯の肩を軽く叩いて言った。「もうみんな済んだことだし、王雪にもやむにやまれぬ事情があったんだ。ただ、佳佳が心に引っかけてしまわなければいいが」

田硯は黙ってうなずき、理解を示した。少しためらってから、歯を食いしばって言った。「もし周晏寧が本当に彼女を許さないというなら、俺は彼女と別れるしかないな」

「そこまで深刻に考えることはない。佳佳のほうは俺が話をつけておくから、お前たち二人はもう気まずくならないでくれ。でなきゃ、俺たち全員が罪人になってしまう」楊策は言った。

田硯は感謝の笑みを浮かべた。なにしろ彼も王雪と別れたくはなかったのだ。田硯は情に厚い人間で、別れるつもりならとっくに別れているはずで、今まで引きずることもなかった。ましてやこの男は生まれつきの色男で、昔転校して喧嘩をしたのも女の子のせいだったではないか。

肖晴は昨夜、急用ができた。学科に新しいパソコンが一そろい届いたため、肖晴は自ら学科の教師たちを連れて組み立てと調整に当たり、夜遅くまで忙しくしていた。それで、硯と一緒に劉晏のところへ行く計画はおじゃんになった。

そのおかげで、楊策と王硯秋はまた一晩いちゃつくことができた。ここ数日は新学期が始まったばかりで、肖晴も時間があるかどうか確信が持てず、ただ電話で連絡を取り合うと約束するしかなかった。

肖晴は今学期、通常の授業のほかに、高級電算化会計の選択科目も教えていた。この選択科目は経済学科の大学院生向けのもので、肖晴が面白いと思ったのは、孫潔がなんと自分の学生になっていたことだった。

教室で、静かに座っている孫お嬢様を見ていると、肖晴は思わず笑いをこらえきれなくなった。

「こんにちは、趙瑩です」趙瑩はとても友好的に自分の新しい隣人に手を差し出し、その目でこっそりと新しい隣人を観察していた。非の打ちどころのない顔立ちとセクシーな体つき、ただ、その胸はどうしてこんなに大きいのか、まるで大きなパパイヤのようだ。「孫潔です、はじめまして」孫潔もかすかに微笑み、友好的に手を差し出して趙瑩と握手した。「あなた、きれいね」

もし男が趙瑩にそう言ったのなら、趙瑩は別に何とも思わなかっただろう。何しろ慣れているからだ。だが、その言葉が女の口から出たとなると、趙瑩は少し恥ずかしくなった。「あなたもきれいよ」

孫潔はいたずらっぽく笑った。「ほら、たくさんの人が私たちをうらやんでるわ」

「私たちをうらやむって、どうして」趙瑩はきょとんとした。だが、顔を上げてみると、確かにたくさんの虎視眈々とした視線が注がれていた。理工系中心の大学はもともと男が多く女が少ない。大学院のクラスともなればなおさらで、美女どころか、おばさんですら何人見かけるか怪しいものだった。

それなのに孫潔と趙瑩のような万に一人の美女が、よりによって同時に集まっているのだから、注目されないほうが難しい。

「私があなと隣になるのをうらやんで、あなたが私と隣になるのもうらやんでるのよ」孫潔はくすくす笑って、小さな声で言った。大学院で、見た目がなかなかよくて、高慢でもない女の子に出会えるのは珍しいことだった。孫潔は当然、彼女と良い友人になろうと思った。

大学時代の孫潔は、ほとんど孤独だった。肖晴という連れがいたとはいえ、二人の関係はまるでちぐはぐな半恋愛関係で、今になってようやく少しずつ普通のものになってきたのだった。

そして大学院に進んでからというもの、クラスには気に入られようと勤めを尽くす男子学生のほかは、数人の書痴タイプの女子学生がいるばかりで、孫潔は話し相手の友達すら見つからなかった。

今、趙瑩に出会った。彼女は人柄も清らかで美しく、しかも自分から進んで声をかけてきて、それほど悪心もなさそうだった。だから孫潔は趙瑩に強い好感を持ったのだ。

「え」趙瑩は一瞬ぽかんとして、それから孫潔の言葉の意味を悟り、少し照れくさそうに笑った。「うらやむなら、うらやませておけばいいわ」

「どうして男の子の視線を気にも留めないの」孫潔は笑いとも笑わないともつかぬ表情で趙瑩を見て言った。「当ててあげる。あなた、絶対に性的指向に問題があるんでしょう」

「え、私が」趙瑩は困惑した。孫潔がそんなことを言うとは思わず、顔がぱっと赤くなり、慌てて否定した。「私、そんなことないです」

「慌てないでよ、まだ言い終わってないわ」孫潔は少しおかしそうに言った。「でなければ、もう彼氏がいるかのどちらかよ。そうでしょう」

彼氏という言葉を聞いて、趙瑩の顔色はさっと暗くなり、楊策のことを思い出し、王硯秋のことを思い出した。趙瑩は首を振り、苦笑して言った。「私に彼氏なんて、どこにいるっていうの」

趙瑩の様子を見て、孫潔は何か変だと思った。どうして趙瑩の表情や口調からすると、まるで彼女が失恋したかのように見えるのか。こんなに優れた女の子なら、学校の中で万人の注目の的になっていてもおかしくないはずなのに。

ただ、趙瑩と知り合ったばかりの孫潔は、当然そんなに多くを訊こうとはしなかった。二人がもっと親しくなれば、趙瑩のほうから自分のことを話してくれるだろう。自分と肖晴の過去を思えば、それもさして不思議なことではない。

孫潔は、趙瑩も自分と同じように、辛い恋愛歴を抱えているのだろうか、とさえ考えていた。

大学院の授業は朝早くから始まるので、もうとっくに通常の講義時間になっていた。肖晴が前に立って専門的な財務ソフトの使い方を説明し、趙瑩は真剣にノートを取っている。

講義の名前は電算化会計だが、内容は財務ソフトの応用だけでなく、肖晴は専門的な管理ソフトの使い方についても説明していた。

時代の発展とともに、企業の管理も、かつての人員過剰な組織から、一つのソフトで多くの部署を代替できるまでに簡素化されてきた。だからこの講義は選択科目にすぎないが、経済学部の大学院生の多くがこの科目を選んでいた。

趙瑩はノートを取り終えると、ほっと一息ついて、余光で孫潔を見やった。そして驚いたことに、孫潔は肖晴の説明を聞いているだけで、ノートには何も書き留めていない。趙瑩は不思議に思って尋ねた。「孫潔、どうしてノートを取らないの」

「ふふ、このソフトはうちの会社でもう使ってるのよ。たいていの機能と操作はもう覚えてるから、今は細かいところや特別な機能で見落としてるものがないか聞いてるだけ」孫潔は笑って言った。

「え、あなたの会社」趙瑩は一瞬ぽかんとして、ひどく驚いた様子で言った。「自分で会社をやってるの」

「小さな会社よ」孫潔は言った。「おままごとみたいなものね」

「時間があったら、見学に連れて行ってくれない」趙瑩は孫潔をとても尊敬する目で見つめた。まさか、自分と同じ大学院生の美人の同級生が、すでに会社の社長だったとは思いもしなかったのだ。

「もちろんいいわよ」孫潔はうなずいた。「でも今日はだめね。一日中授業だし、私たちが授業を終える頃には会社も終業してるから」

「うん、いつでもいいよ」趙瑩は孫潔が承諾してくれたので、とても嬉しそうだった。

ほんの数言で、二人の距離はぐっと縮まった。孫潔は人を見る目がかなり正確なほうで、趙瑩の目つきから、この娘がとても善良で、悪意のない人間だということが分かった。

だから孫潔も安心して彼女と話ができた。孫潔は何も恐れてはいないが、自分のところから何かを搾り取ろうとするような、打算的な人間に絡まれるのは鬱陶しい。趙瑩は明らかにそうではなかった。先ほど趙瑩が会社を見学したいと言ったとき、孫潔が彼女の目に見たのは驚きと好奇心だけで、貪欲さや功利的な色はなかった。

「あなた、卒業してからすぐ大学院に来たんじゃないでしょう」孫潔は訊いた。

「えっ、どうして分かったの」趙瑩はとても不思議そうに訊いた。まさか孫潔に、そんなことまで見抜かれるとは。

「ふふ、簡単よ。だって私と話してるとき、全然こそこそしてなかったもの。そのうっかりしてるところ、先生にまで見られちゃってたじゃない」孫潔は笑って言った。「もしあなたが学生だったら、先生の視線をどうかわすか、知ってるはずでしょ」

「あ……」趙瑩は面食らった。もともと彼女は先生だったのだから、学生のそんな小細工を知るはずもない。

続く

一〇五七．鉄三角の成立のいとぐち

趙瑩は顔を赤らめてうなずき、言った。「師範を卒業してから、三年間数学の先生をして、それから大学院を受けたの」

「ふふ、道理で。先生って、学生の小細工は永遠に分からないものなのよね」孫潔は笑って言った。

肖晴は当然気づいていなかった。下のほうで二人の不良学生が、先生と学生の関係について論じ合っているとは。もっとも、知ったところで孫潔に対して何ができるわけでもない。孫潔が自分をからかわえさえしなければ、それで上々の吉なのだ。

あのとき一緒にホテルで硯と馬鹿をやって以来、孫潔はいつも何気なくその話を持ち出すので、肖晴は本当に居たたまれない思いをしていた。

肖晴はさほど伝統的な人間ではないが、あの日にしたことはあまりにも荒唐無稽すぎた。しかも孫潔という小悪魔まで加わって、最後には自分が楊策に押し倒されたのか、孫潔に押し倒されたのか、それとも皆で押し合いになったのか、とにかく肖晴はあんな馬鹿げた一夜を経験したことがなく、思い出すたびに顔がほてるのだった。

だから肖晴は今、孫潔がまたあの話を持ち出すのをとても怖がっている。なのに孫潔は、わざとなのか無意識なのか、関連する話をまた持ち出すので、肖晴は本当に手の打ちようがなかった。

ようやく授業が終わると、何人かのかなり大胆で、しかも自分は条件がいいと思い込んでいる学生たちが、我慢できずに孫潔と趙瑩の机のそばに群がってきた。

「お二人さん、時間ある？よかったら一緒に食事でもどう？」そう言ったのは、クラスでそこそこいい男の范策だった。身なりもこざっぱりしていて、学外にすでにそこそこの会社を持っており、年間でも数十万の収入がある。一般人の目には、もう白馬の王子のような存在だ。

だが、経済学部の大学院のクラスでは、范策の条件など本当に大したことはない。多くの者は外で自分で会社を興してはいないが、家に会社がある。彼らが経済学部の大学院に来たのも、親の跡をよりよく継ぐためなのだ。

だから范策が口を開くなり、そばにいた別の二人の男子学生が睨みつけた。もともと狼が多くて肉が少ないのに、この野郎、一人で二人も独占しようとは、さっさとどこかへ行って涼んでろ。

「同級生、僕は陳飘逸といいます。よかったら一緒に食事しませんか」陳飘逸の父親は投資家で、中規模の金融投資会社を経営しており、〇七年の株式市場の大相場のとき、かなり儲けた。陳飘逸は幼い頃から父親の薫陶を受け、金融にも格別の興味を抱いていた。明らかに陳飘逸は、あの温文爾雅な知識人タイプで、趙瑩と孫潔の間では、彼はやはり趙瑩のほうに興味があった。

孫潔も同じように優秀だが、孫潔はあまりにも色っぽく妖艶すぎた。それに比べれば、しっとりと優しい趙瑩こそ彼の理想の相手だった。

だから、彼が誘いかけたとき、当然のように趙瑩に向かって言ったのだ。

「美女、一緒に豪華な食事でもどうだい」そう言ったのは唐家銭という男だった。父親は成り上がり者で、豚の飼育で身を起こした。だから彼につけた名前もいかにも成り上がりらしく、つまり唐家は金持ちだという意味なのだ。

当然、唐家銭の性格もかなり大雑把で、大学には入ったものの、話し方はさほど上品ではなかった。唐家銭にとっては、孫潔のような色っぽい尤物こそが夢の相手だった。

范策は、この二人が息を合わせたようにそれぞれ美少女を誘い、自分には何も残らないのを見て、たちまち焦った。「俺が先に来たんだぞ。お前ら二人、どういうつもりだ。先着順ってもんがあるだろう」

「何が先着順だ」唐家銭はそれを聞きたくないとばかりに目をむいた。「ここは並んで野菜を買う行列かよ。先着順だと？誰と飯を食うかは、美女が決めることで、お前が決めることじゃねえ」

「これは株を買うのと同じさ。先に買えば必ず儲かるとは限らない。タイミングを見るんだよ」陳飘逸もまた皮肉っぽく言った。

「ふん」范策は二人が相変わらず息を合わせているのを見て、腹が立って仕方がなかった。「家の金で食ってる二世どもが。女の子を誘うのに、家の金を使わずにやってみろよ」

「お前」この言葉は、まさに唐家銭の痛いところを突いていた。確かに、今使っている金はすべて家のものだが、彼はそれのどこが悪いとも思っていなかった。家の金は自分の金ではないか。だが、范策の言いようは、自分には甲斐性がなく頼りにならないと言っている。だからすぐに怒った。「俺が小さい頃、親父の肉売りを手伝ってたとき、お前はどこで泥団子でもこねてたんだろうな」

「肖晴姉さん、お昼一緒に食べましょう」孫潔は立ち上がり、何事もなかったように肖晴に手を振った。

「何度言ったら分かるの。クラスでは肖先生って呼びなさい」肖晴は仕方なさそうに言ったが、孫潔にはどうすることもできなかった。

「肖先生ね、肖先生」孫潔はいたずらっぽく笑い、三人の男子学生を振り切って肖晴のそばに来ると、耳元に顔を寄せて言った。「これからホテルでも、肖先生って呼ぶからね」

「あっ」肖晴の顔がさっと赤くなった。この孫潔、本当に小狐の化身だ。こんなとんでもないことを言うなんて、あの助平な硯とそっくり、いや、それ以上かもしれない。

肖晴は咳払いを二つして言った。「呼び方は、好きにすれば」

三人の男子学生は、孫潔と肖先生がとても親しげなのを見て、二人が一緒に食事に出かけてしまうと、たちまち失望した。だが、先生の手から人を奪うことなどできるはずもない。彼らとて肖晴の身分は承知しているのだ。コンピュータ学科の主任、肖晴に手を出そうものなら、以後学校でうまくやっていくことなど望めない。

そこで、しばらく孫潔のことは諦め、視線を趙瑩のほうへ移した。范策が口を開きかけたとき、孫潔が振り返って叫ぶのが聞こえた。「おいでよ、趙瑩、一緒に行こう」

趙瑩はちょうどこの数匹の蝿に頭を痛めていたところだったので、孫潔に呼ばれて、当然のように嬉しそうに駆け寄っていった。そして肖晴を見ると、少し照れくさそうに声をかけた。「肖先生」

「趙瑩、紹介するね。肖晴姉さん、私たち、個人的にすごく仲がいいの」孫潔は肖晴をちらりと見て、にこにこしながら言った。

個人的にすごく仲がいい、という一言に、肖晴の顔がまた赤らんだ。

「趙瑩でしょう。小潔の友達なら、彼女と同じように、私のことは内輪で肖晴姉さんって呼んでいいわ。あなたたちとそんなに歳も変わらないし」肖晴は仕方なく、いっそ趙瑩にも肖晴姉さんと呼ばせることにした。

「肖晴姉さん」趙瑩は甘く呼んだ。

三人は連れ立って教室を出ていき、教室に残されたのは、よだれを垂らす三匹の助平だけになった。三人とも失敗し、これ以上争っても意味はない。ため息をついて、それぞれ自分の席に戻り、荷物をまとめ始めた。

楊策のほうは、新しい教科書を受け取ってからは、もうやることもなかった。陳疏棠に電話をかけて、昼食を一緒にどうかと誘おうと思ったのだが、陳疏棠は、寮の姉妹たちも趙思思も長らく会っていないから、みんなで食事をすることにした、昼は硯とは一緒にいられない、と言う。林硯禾も当然陳疏棠に引っ張っていかれ、楊策は諦めるしかなかった。

つづく

一〇五八．孫志偉の思惑

とはいえ、王雪と田硯は周晏寧と硯の双方に負い目を感じていて、新入生歓迎会が終わると、その詫びとして楊策に食事をご馳走しようと考えた。周晏寧は、相手が謝ってきたら必要以上に責め立てるような人間ではない。蘇雅の一件があってから、周晏寧はまるごと寛容で穏やかな性格に変わっていた。あのような人から嫌われる、辛辣で意地の悪い人間には、もうなりたくなかったのだ。

王雪の誘いに、周晏寧は当然のように快く応じた。先ほど楊硯から、王雪が王臨の異母妹だと聞かされて、周晏寧は少しばかり驚いたものの、すぐに我に返り、特に変わった素振りを見せることはなかった。

確かに、周晏寧を銃で撃ち、重傷を負わせたのは王朴だ。だが、王朴も当然の報いを受けた。上訴はされたものの、裁判所はなお死刑の判決を維持しており、おそらく何度上訴しても同じだろう。彼の罪状はいずれも、何度死んでも足りないほどのものばかりで、判決が覆る可能性はほとんどなかった。

王朴が周晏寧に銃を向けたのは間違いない。だが、それと引き換えに、まさにそのおかげで、周晏寧と硯の関係は飛躍的な発展を遂げたのだった。

楊決桓の家に住み込んだばかりか、楊朔玄は彼女と、世間を騒がせるような華やかな恋愛をしようと約束してくれた。かつての周晏寧には夢にさえ見なかったことだが、それが今、現実となった。これもひとえに王朴のおかげと言うほかない。そういう次第で、周晏寧も王朴をそれほど恨まなくなったのだった。

また、王雪は王臨の異母妹ではあるが、話を戻せば、王家とはそれほど関係がないはずだ。自分と王臨の因縁の中で、王雪がいくらか役割を果たしたことはあるかもしれないが、決定的な役割を果たしたわけでは断じてない。

周晏寧は知っている。楊策は非常に横暴な人間で、敵には必ず仕返しをする。それは、かつて彼が不良娘を雇って自分を懲らしめた一件からも明らかだ。今、楊策が王雪に対して何もしていないということは、王雪はこの件に大して関わっていないということだ。そして楊朔玄が彼女を許したのだから、周晏寧がとやかく言う必要はない。

四人は連れ立って教室を出ていった。孫志偉は冷ややかな目で四人の後ろ姿が遠ざかるのを見送り、口をへの字に曲げた。珩に対して、孫志偉は内心おもしろくなかった。