第147章　待ちに待った……

そうした現象について、楊朔玄も多少は知っていた。だが、李臨の口から直接聞いて、本当のベトナムがどれほど貧しく、どれほど遅れているかを初めて知った。そして、花ざかりの少女たちの運命に悲しみを覚えた。

とはいえ、楊詠瑾は救世主ではない。人にはそれぞれの生き方がある。楊朔玄にはとてもそこまで手を広げられない。少なくとも、これらの少女たちにとって、ベトナムを出ることはすでに一種の幸福なのだろう。

「こういう人たちは嫁いできてから、戸籍は取れるのか」と楊晏川が言った。

「取れるもんか。みんな戸籍なしだ」李臨は首を振って言った。「だが子どもを産んで、その子どもが地元に残るなら、然るべき証明があれば戸籍も取れるはずだ。そこらはベトナム人の妻を娶った男たちの腕次第だな。俺はそこまでは関与しねえ」

楊策はため息をついたが、それ以上何も言わなかった。楊詠瑾が口を開いたのを見て、李臨も口を噤み、運転を続けた。

「そうだ、小兄弟。あんたと方天さんはどういう関係なんだ」李臨はしばらく黙っていたが、また我慢できなくなった。

「友達だ」楊策は多くを語らなかった。こうしたことは、李臨に話す必要もない。

李臨は楊岑彬の淡々とした口調を聞いて、まず一瞬ぽかんとし、それからすぐに我に返った。「すまねえ、失礼した。こういうことは、あれこれ聞くべきじゃなかったな」

方天の身分については、彼もなんとなく知っていた。そうした者たちがとても凄まじく、神秘的な存在だということも。もし楊朔玄も似たような人物なら、と李臨は襟元から冷や汗がにじむのを覚えた。

「何でもない」楊臨岳は淡々と言った。「今回は世話になった。これから先、何かあれば、俺にできることなら必ず力になる」

「お安い御用です、お安い御用」李臨は慌ててうなずいた。「はは、小兄弟は話が分かるなあ」

李臨の気配りで、話題は再びベトナムの風土や人情へと引き戻された。李臨はじっとしていられない性分だ。聞いてはいけないこと、話してはいけないことには自然と触れず、それ以外の、中身のない雑談を始めた。

「ベトナムからアフリカへ行っても、問題ないだろうな」楊策はさすがにベトナムもアフリカも初めてだったので、やはり少し心配だった。

「問題ない。」李臨は首を振った。「ベトナム北部なら俺の顔は広い。行きたいところがあればどこへでも連れて行ってやる」

「ならいい」李臨があまりに自信ありげに言うので、楊策もそれ以上疑うのをやめた。

「ベトナムへ行ったら、そのまま素通りか。向こうで何日か遊んでいくつもりはないのか」李臨は楊策がただ者ではないらしいと見て、できるだけ距離を縮めようとしていた。

楊策と王硯秋の二人は、まるで旅行に出かける学生カップルのように見えるが、李臨は知っていた。方天の友人が凡庸なはずがないと。

しかも二人はこうした特殊なルートを使ってアフリカへ密入国しようというのだから、その素性はますます謎めいている。王硯秋が何者なのかは李臨にも断定できない。もしかすると本当に楊決桓の彼女で、楊策が連れて遊びに来ただけかもしれない。だが楊策が普通の人間であるはずはない。

「戻ってきてからにしよう。」楊珩野が言った。「今は時間がない。向こうは急いでいる」

「それもそうだな。用が済んだらゆっくり遊べばいい」李臨はうなずき、無理強いはしなかった。

「どうだ、少し代わろうか」楊策は李臨を見て尋ねた。もう十数時間も運転しているのだから、さすがに李臨も堪えるのではないかと思ったのだ。

「問題ない、こんなの何でもない」李臨は笑って言った。「昔は自分で舟を漕いで舵を取って、舟一杯の人間を密航させて、丸一日一晩ぶっ続けでも平気だったんだ」

楊策はうなずいて、それ以上押しはしなかった。李臨はこれを生業にしているのだから、大丈夫だと言うのなら、大丈夫なのだろう。

そしてついに、翌日の明け方、空がうっすらと白み始めたころ、楊策たち一行は今回の目的地である北侖河に到着した。

続く

一一〇四　道中の襲撃

一一〇四　道中の襲撃　確かに李臨の運転技術は優れていて、道中ほとんどは速度超過で走り続け、それでも目的地に着くまでに二十時間かかった。速度測定カメラなど、李臨はまったく気にしていなかった。この車の書類はすべて偽造なのだろう。

少なくとも楊策は車のトランクの中に十枚以上のナンバープレートを見た。ベトナムのナンバーまであった。

王硯秋は後ろでしばらく眠り、今はすっかり元気になっていた。楊稷言は常に警戒を怠らなかった。方天が、李臨は絶対に信頼できる人物だと言っていたが、人の心は腹の内、これだけの年月が経った今、李臨が今なお絶対に善意のままであると誰が保証できようか。

「まもなく迎えの舟が来る。今のうちに車を降りて何か食べて、軽く体を伸ばしておこう」李臨は車を川辺から遠くない芝生の上に停めた。

ドアを開けると、むっとした熱気が押し寄せてきた。楊謹琮は笑って首を振った。一日のうちに地図の大半を縦断し、北から南へと移動したため、気温も急激に変わった。着ているコートはもう着ていられない。

幸い楊策と王硯秋は早めに準備をしていた。コートを脱ぐと中は長袖のシャツで、暑ければ袖をまくり、寒ければ下ろせばいい、まさに至便この上ない。

時間を稼ぐため、道中はどこにも立ち寄らなかった。楊策と王硯秋は水以外は何も口にしていない。李臨も楊策と王硯秋に何か少し食べて腹に入れておけと勧めたが、李臨自身が食べないので、二人も食べづらかった。何しろ二人とも殺し屋の出身で、厳しい専門訓練を受けてきたのだから、持久力は李臨に劣るはずもなく、目的地までずっと持ちこたえ、三人はようやく車のトランクから食料を取り出した。

ほとんどがインスタント食品で、李臨が出発前にスーパーで買い込んだものだった。

「酒は飲むか」李臨は松江ビールの缶を開け、掲げてみせた。

「いや」楊策は手を振って言った。「酒はあまり好きじゃない」

「なら遠慮なくいただくよ」李臨はそれ以上言わず、そのままごくごくと飲み干し、それから興奮した表情を浮かべた。「うまい。久しぶりにこんなに純粋なビールを飲んだ。ベトナムの酒にはとてもこの味は出せない」

「広西にはビールがないのか」楊策は李臨の爽快な様子を見て、少し不思議そうに尋ねた。

「あるにはあるが、俺はあまり来ないし、舟は人間を乗せるためのものだから、ビールを運ぶのには贅沢すぎる」李臨は言った。「向こうへ渡れば、あっちの酒がどれだけまずいか分かるさ」

楊珩野は笑って、ハンバーガーを一つ掴み、包装を破いた。ほかのものに比べれば、ハンバーガーは腹持ちがいい。楊策は任務を遂行しに来たのであって、楽しみに来たわけではない。食べすぎれば体調が悪くなるだけだから、腹が満たされればそれでいい。

王硯秋はさらに少なく、牛乳一袋に康師傅のビスケット一袋、しかもビスケットはまだ食べきってもいなかった。

「二人ともどうしてそんなに少ないんだ」李臨は楊策と王硯秋がすぐに食べ終えたのに、自分はまだ鶏の脚を一口、ビールを一口と、ゆっくり味わっているところだった。

「はは、慣れてるんだ」楊珩野が言った。「外では、食事はできるだけ早く済ませることにしている」

「おい、舟が来るまでまだしばらくある。これだけあるんだから、食べないのはもったいない。お前たちが食べないなら、俺が一人で食べるぞ」李臨は首を振った。楊決桓の習慣が理解できず、あまり詮索もできなかった。

「食べてくれ、俺たちのことは気にしないでいい」楊策は立ち上がり、王硯秋と近くを少し歩こうと思った。広西に来るのはこれが初めてだが、それもほんのしばらくのことだ。

「遠くへ行くなよ。この辺りにも密航の斡旋人がいる。俺の知り合いもいるが、中には俺の顔を立てない奴もいる。変なことにならないようにな」楊策と王硯秋が歩き出そうとするのを見て、李臨は慌てて声をかけた。

「心配するな」楊珩野が言った。「近くを歩くだけだ、お前の視界から離れやしない」

「ならいい」李臨はうなずいた。

楊策も王硯秋も、斡旋人など何も恐れはしない。王硯秋と一緒にいる利点はそこにあった。楊詠瑾は常に王硯秋の安全に気を配っていて、王硯秋を傷つけられる者はごくわずかで、彼女に傷つけられる者のほうがずっと多いのだ。

だから楊朔玄はとても気楽で、王硯秋と川辺を散歩しながら、むしろ心地よく過ごしていた。

「どうだ、疲れたか」楊晏川が言った。

「まあまあ、でも少し興奮してる」王硯秋の言うことは本音だった。こんな大きな任務を受けるのは初めてで、興奮しないほうが難しかった。

「慣れれば平気さ、これからもまだまだ任務はある」楊珩野が言った。「何も起きなければいいが」

王硯秋の今の気持ちを、楊朔玄は理解できた。自分が初めて任務に赴いたときと、なんとよく似ていることか。あのころの自分も、きっとこんなふうに落ち着かなかったのだろう。

この時刻、北侖河の岸辺はまだひっそりと静まり返っていた。特に楊策たちがいるこの場所は観光地でもなく、ここを密入国の場所に選んだのも、人が少ないからだった。

舟のエンジン音がしだいに鮮明になり、川面を見やると、中型の客船が岸へ寄ってくる。そのとき李臨も立ち上がって迎えにいった。

思うに、これが迎えの舟なのだろう。ただ楊策は少し不思議に思った。これだけの人数なのに、なぜこんな大きな舟を寄越したのか。小さなボートで十分のはずなのに。

だが、次の瞬間には楊策にもその理由が分かった。船が岸に着くなりタラップを下ろし、李臨は車に戻るとエンジンをかけ、車をそのまま船の上へと完全に乗り入れたのだ。

楊策と王硯秋もそちらへ歩いていくと、ちょうど李臨が車から降りてきて、二人の姿を見るなり慌てて言った。「ちょうど呼びに行こうと思っていたところだ。もう来てくれたのか」

「ああ、船が来たのが見えたからな」楊硯舟が言った。「この車はベトナムから持ってきたのか」

「そうだ。こちらには車がないから、ベトナムから一台持ってきたんだ。自分の車なら用事も済ませやすいからな」と李臨は言った。

楊策は李臨のやり方を見て、笑うに笑えず呆れるに呆れなかった。彼の人間だけでなく、車まで密入国させているのだ。

楊策と王硯秋は素早く船に乗り込んだ。船にいた阿漕面が李臨のタラップを片付けるのを手伝い、それから傍らに腰を下ろした。

「老坑、ベトナム人だ。あちらの助手をしている」李臨がその阿漕面を指して言った。「子どもの頃に顔に病気を患ってな、治ったらこの通り阿漕面だ。俺たちはみんな老坑と呼んでいる」

「老坑か」楊策は阿漕面を眺めた。なるほど、この名はなかなか肖像に合っている。

老坑は振り向いて、楊珩に友好的に笑いかけると、また自分の用事に没頭し始めた。

「老坑は口数が少ないが、なかなかの食わせ者でな。地上の他の蛇頭と喧嘩するときは、いつも先頭を切って突っ込んでいく」と李臨は楊策に紹介した。見ていると、彼は老坑という男をかなり買っているようだった。

李臨は密入国の仕事を頻繁にしているので、時間の勘所が特に良い。いつ誰も取り締まりをしていないか、どこを通ればいいかをよく知っているのだ。

ここから川を渡ってベトナムまでは遠くない。泳いででも渡れる距離だが、ただ少し面倒なだけだ。船に乗ったほうがよほど気楽である。

楊策は黙って甲板に座り、遠ざかる故郷を眺めて、どこか物悲しくなった。国外に出るのはこれで二度目だが、前回とは違う。前回はコンテナの中にいて外の様子は見えなかったし、楊黙奕の異能があったところで、わざわざ何かを見ようともしなかった。

しかし今回は違う。今回は目の前で船に乗って離れていくのだ。楊策は多少なりとも居心地が悪かった。

「兄弟、国外に出るのは初めてか」黙り込んだ楊策の様子を見て、李臨は笑いながら尋ねた。

楊策は首を振って言った。「船で外に出るのは初めてだ」

「はは、慣れれば平気さ。実のところ何でもない。俺が若い頃は自分で船を走らせて、一日に何度も往復したもんさ、もう慣れっこだ」李臨はそう笑ってから言った。「それに、ベトナムだって宋の時代より前はこちらのものだったんだ、特別なことじゃない。行ってみれば分かるさ、こっちと大して変わらない、田舎の風景だよ」

楊珩は笑った。李臨という男はなかなか面白い。楊朔玄は密かに気に留めていた。もし李臨が本当に使える男なら、付き合いを続けても構わない。何しろこれは方天が自分に残してくれた人脈で、これからは自分の手で発展させていかねばならないのだから。

いつの間にか船が岸に着き、楊朔玄はほっと息をついた。李臨は談笑しているが、楊決桓の心はどこか落ち着かなかった。何しろこの密入国の方法は初めてのことだ。もっとも李臨は明らかに慣れていて、彼にしてみれば飯を食うのと同じくらい簡単なことらしい。

岸に上がると、李臨は車も降ろした。先ほど船の上で、老坑がすでにナンバープレートをベトナム現地の軍用のものに替えていた。ベトナムは比較的貧しく、車を持つ家庭は少ない。ましてトヨタ４５００のような中高級車ならなおさらだ。だが軍のナンバープレートを付ければ、そう目立たなくなる。何しろ各国の軍隊でも、トヨタ・ランドクルーザーシリーズの車は大きな割合を占めているのだから。

「プレートは本物か」楊策は何気なく尋ねた。

「プレートは本物だ、ただ手続きがないだけさ」李臨は笑った。「コネで手に入れたものだ。こちらで用事を済ませるのは、そちらよりずっと簡単だ。金さえあれば、ここはお前たちの天国になる」

楊珉嵐はここの風土や人情には詳しくないが、ネットで似たような評判を見たことがあった。ベトナムは金持ちの天国で、ここでは金さえあれば何でも手に入るのだと。

だが楊策はここを中継地として通過するだけだ。ここで食うや遊ぶやのことを研究している暇はない。

李臨は振り返り、ベトナム語で老坑とぺらぺらと何やら話し始めた。最初は老坑が頑として首を縦に振らなかったが、その後李臨が何か言うと、老坑はようやく頷いて同意した。ただし、ある物を李臨に押しつけた。

李臨は老坑と話し終えると、オフロード車に飛び乗り、楊策と王硯秋にも車に乗るよう促した。

「ここに残れ、俺たちについてこなくていいと言ったんだが、あいつは承知しなかった。必ずついていくと言い張るんでな」李臨は車に乗ってから言った。「それで仕方なく、ボスの名において命じたら、ようやく引き下がった」

楊策は、李臨が先ほどの老坑とのやり取りをわざわざ自分に説明してくれたことに、一瞬意外な思いをしたが、すぐに合点がいった。彼は心を開いて接しているのだ。それで自分の好意を得ようとしているのだ。

「なかなか忠実な男だ、いいじゃないか」楊嶼亭は頷いて、心からそう言った。老坑は口下手な種類の人間だが、とりわけよく働き、命懸けでもあることが分かる。

「ああ、でなければ何年も俺についていさせはしないさ」李臨は笑った。「何しろあいつはベトナム人だからな。そうでなければ、俺も完全には信頼しきれない」

車はベトナムのぬかるんだ小道を走っていった。楊詠瑾はここがどこなのか分からなかった。彼はベトナムに来たことがなく、ここの環境にも慣れていないので、記憶を頼りに通ってきた道筋をできるだけ頭に刻みつけるしかなかった。

李臨という人物は信頼できそうに見えるが、楊決桓は職業柄、常に小心と慎重さを保っていた。

「パン」

森の中から、爆竹が爆ぜるような音がかすかに聞こえてきた。だが、楊策ははっと表情を引き締めた。彼には分かっていた。これは爆竹の音などでは断じてなく、銃声なのだ。

ヨーロッパで訓練していた頃、楊策は似たような訓練をわざわざ受けさせられたことがある。がらんとした部屋で様々な武器の発する音に耳を傾け、それによって敵がどの武器を使っているのかを見分けるのだ。

だから銃声か爆竹かは、楊策にはすぐに区別がつく。この銃声はあまり鮮明ではないが、楊詠瑾はどんな武器から発せられたものか正確に言い当てられた。おそらく何らかの長口径のライフルだろう。

これは二種類の異なる音色だ。楊策は横を静かに見やって王硯秋を一瞥した。彼女も眉をひそめている。楊策は確信した。王硯秋も聞き分けたのだ。

二人の視線が合い、すべては言葉にせずとも通じ合った。

「この辺りは物騒なのか」楊策は何も気づいていない李臨を一瞥して尋ねた。

「まあまあだな。ここは実のところ、お前たちが思うほど混乱してはいないぞ」李臨は少し訳が分からないといった様子で言った。

「銃がな」楊晏川が言った。

「それはあるな。古参の兵士なんかは手に銃を持っている」李臨は頷いて言った。

「さっきの音は銃声だ」楊臨岳が淡々と言った。

「おお、そうか」李臨はぎょっとして、すぐに警戒した。「この近くは俺の縄張りだ、誰かが勝手に銃を撃ち遊ぶなんてことはない」

李臨の神経質な様子を見て、楊黙奕は少しばかり困惑した。「俺もかすかに聞こえただけだ。もしかしたら遠くから聞こえてきたのかもしれない」

李臨は頷いた。何も言わなかったが、楊策には彼が明らかに警戒心を強め、先ほどまでの笑い話をしなくなったのが感じ取れた。

彼らのような人間は毎日危険の中で生きている。外から見れば気楽そうに見えるが、李臨は自分の敵が多いことをよく分かっていた。

「パン」

また乾いた音が響いた。しかし今度の音はすぐ近くで、弾丸はすぐ脇をかすめたようだった。

今度は、楊硯舟でなくても李臨にも聞こえた。李臨の顔にたちまち警戒の色が浮かび、車を止めると腰元に手をやった。楊策はさっき見ていた、それはベトナム製の拳銃で、出発の際に老坑が彼に渡したものだった。

「パン、パン」続けて二発、弾丸は車のすぐ脇に撃ち込まれたようだった。

「伏せろ」楊朴祁は李臨の頭を押さえつけ、彼を運転席に丸め込んだ。王硯秋のほうは、楊決桓に言われるまでもなく、すでに伏せていた。

「パン」また銃声が響き、弾丸はトヨタ車のフロントガラスに命中した。貫通はしなかったが、ガラスにはひび割れの跡が残った。

「防弾ガラスってのはなかなか頑丈だな」楊珩が笑った。

李臨は楊策がまだ笑う余裕があるのを見て、内心感服したが、自分は笑えなかった。まさか今日、こんな突然の襲撃を受けるとは思いもしなかったのだ。

「防弾仕様だが、この先も防げるかどうかは分からねえな」明らかに李臨は防弾ガラスに自信を持っていなかった。

「仇敵に出くわしたか」楊臨岳が淡々と尋ねた。

「たぶん、くそ、分かった、黒老三の野郎に違いない」李臨は頷き、忌々しげに言った。

楊詠瑾は黒老三がどんな人物か知っていたが、きっと李臨に似た種類の人間、おそらく同業者だろうと思った。ことわざにもある通り、同業は敵同士なのだ。

李臨と話しながらも、楊策は車外の動きに警戒を怠らなかった。影がこちらに近づいてくるのを見て、ようやく言った。「銃を貸せ」

「ああ」李臨は一瞬ためらい、少し迷ったが、それでも手にした銃を楊策に渡した。この瞬間、彼は大きな決断をしていた。すべては方天への信頼からだった。

今日の出来事は妙だった。