第882章 江辺に酔い倒れる牧牛人
龍麒麟はその声を聞いて、心中はっとした。
ただ、その声にはどこか聞き覚えがあった。 それでも彼は怠るわけにはいかず、たちまち身を揺らして麒麟の頭に人の体を持つ雄々しい少年へと変じたが、変身があまりに速すぎて、沈牧がまだ自分の背にいることを忘れてしまっていた。 沈牧は手足をばたつかせながら落ちていき、龍麒麟は慌てて彼を掬い上げて自分の肩に載せ、慎重に月光の後ろを窺った。
今日は初七で、月の陣法は初七に運行すると大きな三日月となり、陣法の他の部分は陰影に遮られていた。 陣法はとても大きく、実に広大で、縦横数百里に及び、陰影に隠れた部分も実は消えておらず、陣法は依然として運転を続けており、ただ遮られているだけだった。
この陣法はまるで月宮のようで、月の中には宮殿があり、景色は秀麗で、とても心地よかった。 「天図の月を司る者は、きっと美しい女子に違いない。
」龍麒麟が陰影から頭を出すと、破損した箇所から月の中の月光が流水のように降り注いでいるのが見えた。 月の中には一人の女子が三日月の先端に座り、こちらを見ており、目をぱちぱちとさせていた。
「彼女か？
」龍麒麟は少したじろいだ。
彼の肩の上の沈牧は、ばらばらになった木偶のように、四肢が力なく彼の肩から滑り落ち、頭が傾いた。 龍麒麟は慌てて沈牧を支え、三日月の上の女子が歩み寄り、驚いて言った。
「彼、どうしたの？
」「教主が傷を負った。
」龍麒麟はその女子に言った。 「傷は重いが、問題はなさそうだ。
教主、目を覚ましてください！
」彼は沈牧を揺すった。
沈牧の頭はでんでん太鼓のように揺れ、やがて目を開け、朦朧としながらその女子を見た。 見覚えのある顔が目に映るが、誰だか思い出せない。
「どうしてここに？ 」彼はつぶやき、またぼんやりと夢の中へと落ちていった。 「ほら、問題ないだろう！
」龍麒麟は自信満々に言った。
しかしその女子はとても心配し、彼を月宮の中へ運び入れて言った。
「ちょうどここを掃除したばかりだから、まずここで傷を癒してください。 」龍麒麟が沈牧を落ち着かせ、その女子が沈牧の傷を診断した後、しばらく考え込み、彼のために丹薬を煉り、薬を煎じた。
龍麒麟が近づき、笑って言った。 「昔は何もわからなかったのに、今では丹薬を煉り、薬を煎じることもできるのか？
」その女子は笑って言った。 「あなたたちが去った後、何もかも自分でしなければならなかった。
あの頃はまだ幼くて、何でも学ばなければならなかった。 たくさん学べば、できるようになるわ。 」龍麒麟は考えて言った。
「あの年は本当に夢幻のようだった。 教主、大尊、箱子、そして俺、こんなふうにわけもわからず百隆城へ着いて、夜が明けてから俺たちは去った。 あの夜の経験は実に奇妙で、一生忘れられない。 」その女子は振り返り、病床で安らかに眠る沈牧を見て、優しい微笑みを浮かべた。
「ええ。 その後何万年もの間、私は何度も悪夢から目覚め、あの夜の経験を思い出して、突然また生きる勇気が湧いてきたの。 」沈牧は耳元で聞き覚えのある声を聞き、何度か目を開けようとしたが、損傷が多すぎて本源を傷つけており、また何度も昏睡に落ちていった。
彼はもう大事には至っていなかった。 主に「御天尊」と死力を尽くして戦った時、相手が強すぎて、自分の入道絶学を動員し、道境一重天から道境二十八重天まで、二十八招の連続する入道大神通を放ち、彼は必死にならざるを得なかった。
そして必死になった後、彼はほとんど油尽き灯滅となりながら、最後の本源の力を動員し、無漏造化玄経と三元神不滅神識で肉身と元神を修復せねばならず、そのために彼の虧空はさらに大きくなった。 今や彼は渾渾沌沌として、口の中に少し苦味を感じ、誰かが薬を飲ませているようだった。 霊薬が喉に入ると、一本の熱い線となって腹腔に流れ込み、やがて四方八方から湧き動き、彼の四肢百骸へと流れ込んだ。 彼が目を開けると、朦朧としながら見覚えのある女子が小さな口を開け、一粒の霊珠を吐き出した。
霊珠は彼の周りをぐるぐると回り、彼の元神と破損した神蔵は言いようのない心地よさを覚えた。 沈牧はぼんやりとまた眠りに落ち、耳元にその女子と龍麒麟の会話が聞こえてきた。 どうやら龍麒麟とその女子はとても親しいようだった。
どれほど経ったか、沈牧の耳元にまた他の人々の声が聞こえてきた。 樵夫のようであり、子兮天師のようでもあり、帝訳月たちもいるようだった。 彼らは何かを話していたが、やがて静かになった。
沈牧は昏睡し、夢の中で、彼は自分の幼年時代に戻ったかのようだった。 時光は逆流しているかのように、彼は再び隠残村に戻り、霍爺や宰夫たちの監督の下で苦しく修行していた。
夢の中の時光は再び前に流れ、彼は嬰児となり、小さな籠の中に横たわり、ああああと手足を広げ、目をきらきらと輝かせて、自分に両腕を差し伸べる祝姥姥を見ていた。 祝姥姥はとても醜かったが、その眼差しはとても優しく、彼を籠の中から抱き上げた。
そして彼女の傍らには一つの石像があり、その隣には同じく優しい霍爺がいた。 彼の夢の中の画面は退き、時光はまた逆流しているかのようだった。
彼はまだ籠の中にいて、籠を提げた一人の少女を見た。 湧江の中で慌てて神魔の追殺を避けている。
滔天の黒水がすべてを席巻し、彼は籠の中の襁褓でぼんやりとその少女を見ていた。
彼女は全力で神魔に対抗し、彼の平安を守っていた。 彼女の体は至る所に傷があり、疲れ果てていた。 「娟児姨…
… 」襁褓の中の嬰児は短い腕を上げ、彼女の顔を撫でようとしたが、届かなかった。 彼はずっと自分が幽都から荒墟へ流れ落ちた時の記憶を探し当てられなかった。
彼はあまりに幼く、土伯が彼を封印し、母が彼を娟児姨に託し、彼を護送して幽都を離れ、荒墟へ入った。
娟児姨は彼を守るために湧江に沈み、祝姥姥は暗闇が到来した時に彼を抱き上げた。
この記憶は彼にとって一片の空白であり、今回の夢の中で彼はなんとぼんやりとその記憶を見たのだった。 暗闇の中、湧江の黒水が湧き動き、天を覆い地を席巻して押し寄せ、黒水の中と両岸には凶悪な神魔が彼らを追殺しており、娟児姨の傷はますます重くなり、もはや彼を守ることが難しくなっていた。 その時、夢の中の沈牧の記憶に、雪のように白い迷霧が襲い来た。
娟児姨は籠を提げ、よろよろと迷霧の中へ奔り込んだ。 追殺者たちも迷霧の中へ殺到した。
迷霧が晴れた時には一面の麗らかな晴天が広がり、陽光はあまりに明媚で人を照らし、襁褓の中の嬰児は目を閉じ、顔を襁褓の中に隠した。
娟児姨は口から血を流しながら、よろよろと奔り、しかし掌は籠の上に覆い被せ、口で赤子を寝かしつける歌謡を口ずさんでいた。
「葦は高く、葦は長く、葦の茂みで隠れんぼ。
どれほどの高堂の名利の客も、みな当年の放牛郎。 「葦は高く、葦は長く、山を隔て水を隔て遥かに相望む。 葦のこちらは故郷、葦のあちらは汪洋。
「葦は高く、葦は長く、葦の茂みのほとりで編み物忙しい。
編んで巻いて我が行囊に入れ、我と共にこれより遠航へ。 「葦は高く、葦は長く、葦の笛の音はなんと悠揚。
「牧童は遠方で相和し、人に父と母を恋しがらせる… … 」…
…
沈牧はぼんやりと聞き、共に吟じようとしたが、夢の中の彼はまだ二、三か月の嬰児で、声を出すことができなかった。
追殺者がまた至り、神魔は凶悪だった。
湧江の源、娟児姨は絶望の中で水辺で剣を洗う女子を見た。 沈牧は剣を洗う女子に見覚えのある顔があるのを見た。
薬を飲ませてくれた少女のようだった。 娟児姨は彼女に助けを求めた。
その女子は剣を抜き、剣は白龍のように舞い、一剣は城を傾け、光は九州を照らした。 それは見覚えのある剣光であり、沈牧の剣法から演化した剣法であり、末世の中で黎民百姓を守る精気精神を帯びていた。
「彼の名は？ 」剣を洗う女子は娟児姨の傍らに来て、籠の中の嬰児を見た。
「彼の名は沈鳳青。 」娟児姨は優しい眼差しで籠の中の嬰児を見つめ、口元から血が流れ出た。
「私は彼を連れて、彼を安穏の地へ送り届けたい。
あの神魔たちに彼を傷つけさせるわけにはいかない。
しかし私はもう駄目だ。
彼をあなたに託したい… …
」剣を洗う女子は首を振った。
「私は白璩児といい、上皇の余部で、仇敵の追殺を避けている。
私はすでに一批の追跡者を殺した。 私に託せば、彼をさらに危険に晒すだけだ。 私はしばらくあなたを護送することはできるが、あまり長くはできない。
」彼女たちは江に沿って行き、麗らかな陽は西の空に掛かり、娟児姨は子守唄を口ずさみ、剣を洗う女子は静かに聞いていた。 彼女たちはどれほど遠くへ行ったかわからないが、子守唄の声が突然止んだ。
剣を洗う女子が娟児姨を見ると、彼女はすでに息絶え、両目は虚ろで、まるで行屍走肉のように籠を抱えて江面を歩き続けていた。
一つの強大な執念が彼女を支えて前に進ませ、頑なにこの襁褓の中の嬰児を連れて安穏の地を探し、この嬰児を世話できる者に託そうとしていた。
剣を洗う女子はぼんやりと見つめ、娟児姨の懐から籠を取り上げなかった。
彼女は託されるに値する者ではなかった。 彼女はただこの頑固な屍を守り、彼女が託すに値する家を探すのを守ることしかできなかった。 彼女はこの少女が生前に口ずさんでいた子守唄を口ずさんだ。
「葦は高く、葦は長く、葦の茂みで隠れんぼ。 どれほどの高堂の名利の客も、みな当年の放牛郎… … 」娟児姨の屍はその歌声に従って前に歩き、顔には笑みを浮かべていた。
彼女たちは江に沿って下り、歌声も決して途絶えなかった。 ついに、空の色が暗くなり、暗闇が訪れようとしていた。 「…
… 葦は高く、葦は長く、葦の笛の音はなんと悠揚。
牧童は遠方で相和し、人に父と母を恋しがらせる。 」剣を洗う女子はこの子守唄を歌い、暗闇と迷霧が湧き来たり、彼女の後ろの娟児姨を呑み込んだ。 剣を洗う女子は迷霧の中へ入り、娟児姨が水の中へ沈むのを見たが、それでも籠を高く掲げていた。
江水は奔流し、彼女たちを下流へと運んだ。 日が暮れたら、外へ出てはいけない。
遠く、江辺の村落から一つの声が聞こえてきた。
「おい、聞いてくれ、外で赤ん坊の泣き声がする！
」「まさか、聞き間違いだ… …
おや、本当に赤ん坊の泣き声だ！
」迷霧の中、剣を洗う女子は一人の猫背の老婆が籠の中の嬰児を抱き上げるのを見て、彼女はそれからゆっくりと退いた。
「私は無量劫経で夢に入り道を得て、彼の本源の回溯を助け、彼の魂を保った。
今や彼はもう性命の憂いはない。 」沈字大陸の中、ずっと夢に入っていた老仏はいつの間にか地に降り立ち、天公、土伯たちに言った。
「私の無量劫経はもともと彼に伝えるはずだったが、惜しいことに彼は縁がなかった。
今や夢の中で彼の夢中入道を助け、以前の種々を思い出させた。 彼が私の無量劫経を悟るのも、早晩のことだ。
」天公が言った。
「老仏が時機よく目覚めてくれて幸いだった。
さもなければ、彼は生き延びたとしても道行を大きく損じていただろう。 」そしてこの時、沈牧はゆるゆると目覚め、耳元に聞き覚えのある子守唄の声が聞こえてきた。
「葦は高く、葦は長く、葦の花は雪のごとく雪茫々。
葦は最も風の暴を知り、葦は最も雨の狂を知る… …
」彼は床から身を起こそうともがき、歌声を辿って外へと歩いていった。 この歌声は、彼を再び牛を放っていた歳月へと戻らせた。
葦の茂みのほとり、牧笛は清く悠揚と響き、一片一片の雪白の葦の花が風の中を飄々と舞っていた。 彼が外へ出ると、月光がちょうど明るく、見覚えのある少女が月宮の中で子守唄を口ずさみ、下方の景平の山河を見ていた。 彼女は振り返り、彼に向かって恬静でいて少し照れた微笑みを浮かべた。