第905章 わが命を奪おうなど思い上がりも甚だしい
跛翁は沈牧を煙児の背に寝かせ、この龍雀にもっと速く飛べと絶え間なく促した。
燕泣翎は古神天帝の弟子であるため、たとえ詰問を受けても難なく通行でき、何の妨げもなかった。
煙児は彼らを乗せて全力で景平へと飛んだ。龍麒麟は沈牧の傷を細かく調べ、首を振って言った。「教主の外傷はどれも問題ありません。教主の玄軀三丹功は非常に強く、内に造化を蔵しておられるので、肉身の傷はすべて癒やせます。瘸老爺、ご心配には及びません。」
跛翁は冷たく言った。「お前は医術まで分かるのか？」
龍麒麟は慌てて首を振り、慎重に言った。「分かりません。ですが、前回教主が大黒宮で天庭から来た御天尊と一戦された時も、ひどい傷を負われ、神魂の本源まで損なわれましたが、月宮で一眠りされただけでほぼ全快されました。上皇劍神はこのことをご存じです。瘸老爺、お疑いなら上皇劍神にお尋ねください。」
跛翁は半信半疑で、眠り込んだ沈牧を見やったが、沈牧はもう血を吐かず、微かな息も次第に長く深くなっていった。
彼には見えた。沈牧のまぶたの下で眼球が動いており、夢を見ているようだった。
龍麒麟が言った。「教主と上皇劍神が話しておられた時、私は後ろで伏せて寝たふりをしていましたので、少し事情を知っています。上皇劍神が言うには、樵夫聖人が教主の昏睡中に診られたところ、教主が夢に入ると仏法が巡っているのを発見されたそうです。教主は後に、それは大梵天王仏の無量劫経だろうとおっしゃいました。」
跛翁は沈牧を細かく調べ、怒って言った。「どこに仏法がある？わしにはどうしても見えんぞ？」
龍麒麟は困って言った。「大梵天王仏の帝座真経はとてもすごいものです。おそらく瘸老爺は樵夫聖人には及ばないので、見えないのでしょう。」
跛翁は激怒し、突然はげしく咳き込み、血を吐いた。
龍麒麟は慌てて言った。「瘸老爺、あなたは走るのがあまりに速く、幾日も駆け続けて休んでおられません。魂魄と肺腑を損なわれました。魂魄の治療は私には分かりませんが、肉身の傷は龍涎を少し服めば治ります。龍涎なら私のところに山ほどあります……」
「わしはお前の唾など飲まん！わしの造化功はもう十分に強い。お前の唾などなくても治るわ！」
跛翁は悪態をつきながら、また目を沈牧に落とした。眠り込んだ沈牧の眉間には眼窩状の傷口があり、しかし中には目玉がなく、乾いたまぶただけが残っていた。
跛翁は見れば見るほど胸が痛み、その額を撫でて平らにしてやりたかったが、どうしても平らにできなかった。
ちょうどその時、沈牧の眉間から血肉が生じ、次第にその眼窩を埋めていき、まぶたもひとりでに癒えて一つに閉じた。
彼の額は蚊に刺されて膨れた小さな瘤のようになった。
跛翁はその瘤を撫でた。中は少し硬く、肉の塊なのか眼球なのか分からなかった。
燕泣翎も沈牧の傷を細かく調べており、奇妙な顔をして言った。「確かに仏法が彼の体内で巡っておる。」
跛翁は腹立たしげに言った。「お前にも見えるのか？」
燕泣翎が言った。「私は仏法について少し研究しております。仏法は道祖が術数で解体しなかった唯一の後天の道であり、それゆえ私はかつて仏界へ留学し、しばらくその奥義を悟ろうと試みました。」
跛翁の顔色が和らいだ。彼はもともと誰に会うにも笑顔を絶やさぬ男だったが、沈牧が傷を負ったために、年中顔に貼り付いていた笑みはどこかへ消え、誰に対しても良い顔をしなくなっていた。
「しかし奇妙なのは……」
燕泣翎は沈牧の傷の診察を続け、顔色はいよいよ奇妙になった。「彼には魂魄がない！元神は散り、霊胎だけが残っておる。不思議だ。このような状態なら、本来は魂飛魄散のはずなのに、なぜかまだ死んでおらぬ。」
跛翁は沈牧を見やった。沈牧の息はますます穏やかになり、彼も次第に安堵していった。
老いた目にいくらかの優しさを宿し、目尻に笑いを浮かべて言った。「生きておればそれでよい。好転しておるのなら、仏法が効いておるのだ。ならばまず景平へ丹師を探しに行くのはやめよう。見つけたところで何の役にも立たぬ。彼も仏法など分からぬのだから。大霆鳴寺へ行こう。霍爺ならきっと分かる。」
彼らは進路を須弥山へと変えた。
元界の封印が破れ、完全な須弥山が世に再び現れた。二十の仏界諸天が山に沿って建てられ、一層ずつ螺旋状に昇っていき、この神山をいよいよ雄大にしていた。
須弥山の元界にある部分がすなわち大霆鳴寺であり、他の二十諸天は元界の外にあった。ここは大梵天王仏の地であるため、誰も侵すことができず、百万を数える景平の人々がここに身を隠し、劫難が過ぎるのを待っていた。
「これは無量劫経です。沈教主の命に別状はありません。」
大霆鳴寺の中、馬如来は玄獠魔猿戦空と澄懐和尚を呼び、昏睡中の沈牧を診させた。大梵天王仏の帝座真経を学んだのはこの二人だけだったからだ。
澄懐和尚が言った。「ただ、沈教主には魂も魄もなく、霊胎だけがあるというのが、私には経験が少なくて……戦空師兄、あなたは仏法が深い。彼の今の状態をどうご覧になりますか……」
玄獠魔猿が言った。「善。」
馬如来は眉をひそめて言った。「弟子よ、善の一字、どう解するのだ？」
澄懐和尚が言った。「老師、師兄は凶を避けて吉に向かうを善と申されたのです。命の憂いはないと。」
馬如来はまだ少し安心できず、言った。「大梵天王仏は大梵天におられる。我は沈児を連れて上り、大梵天に拝謁を願おう。彼は神通広大、きっと解決の道があるはずだ。」
跛翁はうなずき、承知しようとしたその時、玄獠魔猿が身を寄せ、沈牧の耳元で一言囁いた。声はきわめて小さかったが、沈牧はゆるゆると目を覚まし、目を開けた。
玄獠魔猿は両手を合わせて笑った。「善。」
澄懐和尚は感嘆して言った。「師兄には大智慧がおありだ。」
沈牧の顔色はまだ良くなかったが、身を起こそうともがき、馬如来に礼をして言った。「私は夢の中でもはっきりと目覚めており、霍爺の言葉を聞いておりました。私の傷は自分がよく分かっております。老仏に会いに行く必要はありません。老仏はすでに私に功を伝えてくださいました。会うも会わぬも同じ結果です。私は景平へ帰ります。」
彼はまた玄獠魔猿と澄懐に礼をし、玄獠魔猿と澄懐も礼を返した。
「沈児、本当に景平へ帰るのか？」
馬如来は突然、袈裟を脱ぎ、数珠を外して笑った。「あの年、我は恩師に約束した。師に代わって法を伝え、大霆鳴寺を滅ぼさせぬと。今や仏法において、戦空も澄懐も我をはるかに超えておる。我はすでに伝法伝灯を果たした。そろそろ我に還るべき時だ。今日より、我は元の霍爺、馬神捕に戻る。澄懐、お前が師兄に袈裟を着せ、数珠を掛けてやれ。」
玄獠魔猿は叩拝し、澄懐は袈裟を広げて彼の身に着せ、数珠を首に掛けた。
霍爺は笑って言った。「澄懐は性を見、闘戦心猿。澄懐、お前は彼が心猿を降すのを助けよ。戦空、今よりお前が如来だ。二人の大和尚、どうか留まられよ。我らの仏縁は尽きた。」
玄獠魔猿は立ち上がり、合掌して言った。「施主を送る。」
霍爺は礼を返し、跛翁や沈牧たちに従い、山を下りて去った。
景平の京城。
各地から護送されてくる景平の民はますます多くなり、さらには赤明余族までいた。京城近くの陣営は一つ一つ人で溢れ、景平の二百余りの神祇は慌ただしくこれらの景平の子民を守っていた。
しかし人が多すぎて、食糧の供給が大きな難題となった。
各大学院学宮の士子の中に造化の術に通じた者がおり、良田を開き、造化の道で作物を急速に成長させ、収穫して糧食を整えた。
しかし良田の土地は三四度の収穫しか持たず、地力を使い果たせば劣田となり、彼らは絶えず新たな田を開かねばならなかった。
外は戦乱で、天庭の神魔は神出鬼没であり、外で田を開くのは容易く命を落とすことになった。それゆえ少なからぬ士子が死んだ。
京城の内外は、人心惶惶とし、愁雲惨澹としていた。
ある日、天空から天庭の楼船戦艦が一艘また一艘と駛ってきた。無数の金光燦燦たる神人が威武荘厳に船上に立ち、神兵は錚々と輝き、神威は世を蓋い、景平の子民を息もできないほどに圧した。
天庭の神魔の大軍は来たものの、攻撃には出ず、各地に散らばる天庭の神魔を束ね、景平の民に手を出すなと命じた。規律はきわめて厳明であった。
京城の内外では、また多くの百姓がこれらの高高たる神祇に香を焚き叩拝し、平安を祈っていた。
「人は苦難の際に、劣性が再び生まれる。」
景平帝師は城頭に立ち、天庭の大軍を見上げ、また下方で数え切れぬほど天庭の大軍に叩拝祈禱する百姓を見て、苦笑の色を浮かべて言った。「陛下、我らのこの世では、おそらく永遠にこのすべてを変えられぬでしょう。」
延豊帝は彼の身後に立ち、苦しげに息をつき、嗄れた声で言った。「古より各代の革命変法は、いずれも血を流してきた。赤明二朝、赤皇明皇は屍骨も残らず、上皇の各代も善終は難しい。開皇は覆滅し、三十三諸天の天庭は一朝にして毀れた。一代の雄主は無憂郷に耐え忍んだ。景平の変法は抵抗がさらに大きい。もし血を流す必要があるなら……」
景平帝師は笑って言った。「我ら二人から始めよう。」
延豊帝は哈哈大笑し、突然嘆息した。「ただ心配なのは、我らが死んだ後に継承者がいないことだ。世には愚民が多い。神は民を愚かにし、反抗せず、変えようとしないようにさせる。愚民もまた自ら愚かになることを甘んじ、反抗もせず、変えようともしない。景平帝師、見よ、我らが変法して今日まで、なお神魔に跪拝する者がいる。変法の最大の抵抗は、時にこのような者たちから来るのだ。」
景平帝師は暗然と心を痛めて言った。「この者たちのために命を捨てて、値するのか？」
「値する！」
延豊帝は大声で言った。「廟の中の神を破り、心の中の神を破る。ある者はためらうだろうが、なお跪かなかった者たちがいる！」
彼の目はますます燦然と輝き、笑って言った。「彼らが立ち上がった後、ある者はまた跪くかもしれぬ。だが、永遠に跪かぬ者もいる。我らが今回の改革変法の犠牲となろうとも、なお我らの道に沿って歩き続ける者がいて、この世界を変えるまで続くのだ！これが、値するということだ！」
天空に、一柱の偉岸たる神祇が飛来し、景平の京城の上空に至った。
彼はあまりに巍巨であり、空間すら歪め、天庭の楼船戦艦を自分の周りに巡らせた。あたかも星々が太陽を巡るかのように。
それは東天青帝であった。
彼は雲天に聳え、面目は天と斉しく、白雲が彼の腰のあたりの飾りとなった。
この正気凛然、光芒万道の神祇は、比類なき力と威能を有し、下方の景平の京城と億万の百姓など、指先で滅ぼせるかのようであった。
一人の神官が東天青帝の掌中へと飛び、跪いて恭恭敬敬に叩首し、そして一卷の聖旨を請い、再び叩拝し、聖旨を頭の上に高く掲げ、身をかがめて後方へ飛び去った。
「朕のところには、このような規律は一度もない。」
延豊帝は笑って言った。「天庭の規律はあまりに厳しすぎる。」
景平帝師は笑って言った。「陛下、お忘れですか。朝の清流が私と沈教主を弾劾した時、蒜を搗くように額を磕き、頭から血を流しておりました。」
延豊帝の顔色が黒くなり、不機嫌に言った。「朕はお前の首を斬りたい。まずは記しておいてやる。」
「陛下には機会がございません。」景平帝師は微笑んで言った。彼は城中の妻子を見て、胸が痛んだが、すぐに振り向いて顔色を変えなかった。
「景平の罪民、旨を受けよ！」
その神官は旨を手に捧げ、声は雷の如く、雲霄に響き渡った。
言葉が落ちると、数え切れぬ民が跪き、また神通ある者たちも跪いた。延豊帝と景平帝師の胸はまた痛んだが、なお多くの者が跪かぬのを見て、気持ちはまた伸びやかになった。
その神官は二人を一瞥し、冷笑一声、聖旨を広げて読み上げた。「天に奉じ運を承け、景平の土著は天恩を思わず、天に逆らい行い、変法をもって天道を乱し、もって天怒人怨を招き、民は聊生もない。しかし上天には好生の徳あり。陛下の旨、ただ首悪のみを誅し、余衆は問わず。天意はかくの如し：
「一、景平の各学府学院学宮の変法典籍を収め、衆の前で焚毀し、後世は変法を得ず；
「二、景平は祖制を恢復し、皇帝の位を留め、宗派もて国を治め、各門各派は諸神を礼敬し、民間も諸神を礼敬し、諸神に祈福せよ；
「三、景平の鋳幣権は天庭に上納せよ。天庭が鋳幣し、民間に流通せしむ。景平国は民と利を争うを得ず；
「四、景平は重型神器を鋳造するを得ず。鋳造する者あらば、九族を誅す；
「五、景平は祖法に依循し、擅に神通を改め、擅に道法を改むるを得ず；
「六、景平皇帝は年年歳歳、大祭を挙行し、天恩に叩謝せよ；
「七、景平の民衆、家に奇淫技巧の物あらば、悉く毀ち、私蔵するを得ず；
「八、延豊帝、景平帝師は、法を乱し妖言をなして天下を禍乱せり。直ちに斬神台に押し上げ、肉身元神を斬り、以て效を儆せ。欽此——」
景平の京城の内外は、一片の譁然となり、幾多の神通者と景平の神魔が屈辱の色を露わにし、憤懣やるかたなく、すぐにも天に殺し上がらんとばかりであった。
延豊帝は哈哈大笑し、身をかがめて言った。「罪臣、旨を受け賜る！」
景平帝師は命を伝え、何人も妄動するを得ずとした。
数隻の天庭楼船が飛来し、一基の斬神台を運んできた。台上には血光が天を衝き、二筋の血刀が絡み合って止まなかった。
その神官が言った。「お二方、斬神台にひと渡り上がられよ。」
景平の京城の内外は一片の静寂となり、数え切れぬ視線が、呆然と空の斬神台を見つめた。
「首を斬るなら斬ればよい。」
突然、一つの笑い声がこの静寂を破った。激憤する民と神通者が声を追って見れば、沈牧が面色蒼白く、重病を抱えるかのように、龍麒麟の額の上に立って天庭楼船艦隊の後方に現れた。
龍麒麟は火雲を踏み、足を運んで緩やかに艦隊の中へと歩を進め、それから首をめぐらせ、あの高高たる東天青帝の顔をちらりと見た。
「斬神台とは恐ろしいものだ。」
沈牧はあの斬神台を見て、ぷっと吹き出した。「まるで彼らが死に、魂飛魄散した後、俺が彼らを復活させられぬかのような言い草だ。」
彼は東天青帝を見ず、景平帝師と延豊帝に手を振り、病弱そうに言った。「景平帝師、皇帝、思うままに死に赴かれよ。死ねたら、俺の負けだ。」
彼の背後で、東天青帝が手を上げ、怒りにかられて殺さんと欲する天庭の神魔たちを制し、淡々と言った。「これは牧天尊だ。顔を立ててやれ。」