第1224章　同修よ、しばし待たれよ

この日、元界に大変動が起きた。凌天尊、月天尊、火天尊、そして初代上皇天帝・暁未蘇が手を組み、地母元君を斬り、元木を伐り倒した。

十五代目南上皇天帝が大軍を率いて北上皇天庭を攻め、この元界の毒瘤を一挙に除去した。

この一戦で、南上皇は元界を統一した。

そこには数えきれないほど多くの、歌にすべき物語があったが、いちいち語り尽くすことはできない。地母元君の首が落ちたその日、天は異象を降らせ、数多くの不可思議な現象が起きた。元木の倒壊はその一つに過ぎず、他にも空間の乱れ、そして神聖なるものの降臨があった。

域外天庭の名宿・昊天尊が天庭の強者たちを率いて降臨し、月天尊や火天尊らが地母を斬るのを助けたという者もいた。また、月天尊の神通が制御を失い、月天尊は地母元君に深手を負わされ、体が不自由になり、顔を損なったという者もいた。

さらに、暁未蘇は月天尊と凌天尊に認められ、伐り倒された元木を託されたという者もいた。また、凌天尊と火天尊の計らいで、暁未蘇が元界を治めることになったという者もいた。

だが、それ以来、月天尊の姿を見る者はほとんどいなくなった。

凌天尊も再び閉関し、功成り名遂げて身を退く兆しを見せた。

あの日いったい何が起きたのか、それはすでに歴史となり、外の者に知られることはない。

あの日、月天尊は自分の宮殿へ逃げ帰った。

彼女が去ろうとすれば、天下に彼女を止められる者はいなかった。

しかし彼女は凌天尊を救い出すため、夢の中でなしたのと同じことを、現実にも行ったのだ。彼女は自らの両脚と容貌を捨て、凌天尊が逃げ延びる機会を引き換えにした。

彼女はほとんど這うようにして自分の宮殿へ戻り、すぐさまさまざまな空間封禁を張り、昊天尊らが彼女を見つけられないようにした。

「煙児、屏風を持ってきて。外の者にわらわの姿を見せないで」彼女は震える声で言った。

屏風が彼女を遮り、煙児は気を利かせて、屏風の中に灯籠をともした。

月天尊は震えながら鏡を取り上げ、鏡に映る醜い面差しを見て、手を震わせて鏡を投げ捨てた。

そのとき、一つの人影が音もなく歩み寄ってきたが、煙児をはじめとする宮女たちは、彼の姿が見えていないかのようだった。

沈牧が屏風へ歩み寄ると、月天尊は顔を覆い、嗄れた声で言った。

「来ないで。今のわらわの姿を、あなたに見せたくないの！

」沈牧が屏風を押し開けようとすると、月天尊は悲鳴を上げた。沈牧がどの方向から屏風の後ろへ回ろうとしても、屏風はいつも彼の前に立ちはだかった。

「月」沈牧は屏風の前に立ち、静かに言った。

「俺は帰る」月天尊は何も言わなかった。

沈牧は続けた。

「今の俺には、お前を救うことはできない。暁未蘇の先天一炁を解くこともできなければ、火天尊の神通を破ることもできない。だが、将来、お前の桃の木が諸天万界に広がり、俺がこの絵を携えて再び戻ってくるそのとき、お前は昔の容貌を取り戻しているだろう。そのとき、お前はやはり月天尊だ」彼は身をかがめて礼をし、振り返って去っていった。

「道友よ、俺を待っていてくれ」屏風の後ろは、一片の沈黙に包まれた。

しばらくして、屏風の後ろの女は、影の中に座したまま、わずかに身を起こした。

時は流れた。

上皇の時代の終幕は、すでに定まったものとなっていた。

地母元君は死に、月天尊は深い傷を負い、残された凌天尊一人では支えきれないかに見えた。

しかし凌天尊の神通は広大で、不可思議な力を持っていた。とりわけ上皇時代の末年には、彼女の神通がひとたび放たれば、これに敵う者はいなかった。だが、目に見える槍は避けやすく、闇の矢は防ぎがたい。

凌天尊は天帝に不意を突かれ、ついには天河中に身を葬った。

三十万年の長きにわたり栄えた皇朝は、こうして絶響となった。

この年、一人の白龍氏の少女が一振りの長剣を背負い、無数の、ぼろをまとった上皇の遺民たちを率い、辛苦を重ねて域外天庭の神魔の追撃をかいくぐり、辛酸を嘗め尽くし、艱難辛苦の末、ついに東海へとたどり着いた。彼女は上皇の遺民たちを率いて、海へと出ていった。どれほどの時が過ぎたか、彼らは海上で一つの浮島に出会った。

浮島には桃の花が咲き乱れ、それは見事なものであった。

そこに住む主は彼らをもてなしたが、その主には変わった気性があり、外の客には会わず、屏風の後ろに隠れているだけだった。

「あなた方を、ある隠された諸天の中へ逃がして差し上げましょう」桃園の主は白龍氏の少女に言った。

「上皇の劫が鎮まれば、あなた方はこの地へ戻ることができる」白龍氏は礼を述べた。

彼女はしばしば剣の光を舞わせた。桃園の主は、一人の少女に押された車椅子に乗り、顔を面紗で覆ったまま、物憂げに彼女の剣舞を眺めた。

剣は魚や龍が舞うがごとく、東海を照らし映した。

白龍氏は浮島の数々の怪事に気づいた。島の桃林の中を勝手に歩き回ると、時には他の諸天へ、時には元界の中へ、時には幽都や玄都にまで至ることがあったのだ。

また、桃園の主には変わった気性があり、いつも煙児という少女に、桃林がどこまで伸びたかを尋ねているのを知った。

白龍氏は、この奇妙な桃林が、昔、桃園の主が一本の桃の枝を植えて育てたもので、千百年を経て今の規模にまで広がったのだと聞いた。また煙児から、桃園の主は一人の人を待っており、桃園が諸天万界に満ちるそのとき、その人は現れるのだと聞いた。やがて、白龍氏は一族を率いて桃林を通り抜け、ある隠された諸天へ入り、そこに住みつき、子孫を増やしていった。

そして白龍氏も、しばしば外へ出て歩き、元界の人々に道法や神通を伝え、上皇時代の理念を説いた。彼女は人々から上皇剣神として尊ばれた。

彼女はまた、しばしばあの桃林を通りかかった。桃林はすでに少しずつ多くの諸天へと広がっていたが、桃園の主は、依然として待つべき人を待ち得ていなかった。

白龍氏は、沈業という少年に出会い、薪を割る聞天閣に出会い、気性の荒い帝訳月に出会い、風流で、女でありながら男装する煙雲兮に出会った。彼女はやはり世間を歩き続けた。

桃園の主は一人の人を待ち、彼女もまた一人の人を待っていた。知らぬ間に二万年の歳月が過ぎ、開皇の天庭は塵土と化し、かつての栄華は廃墟となった。

桃林の主はやはりその人を待ち得ず、彼女もまたその人を見つけることができなかった。

さらに二万年の暗黒の歳月が過ぎ、白龍氏は苦しみながら捜し求め、その人の手がかりを探し続けた。

この日、彼女は湧江の源を過ぎた。川には次第に霧が立ちこめ、神剣を背負った少女は、思わず感慨にふけった。

この河はあまりにも多くの歴史を葬ってきた。それゆえ、滔々と流れる江水も、時のはむせび声と化しているのだ。

そのとき、彼女は天庭の神々が殺到するのを見た。

天庭の神々は、籠を提げた一人の少女を追っていた。彼女は手を出してその少女を救ったが、少女はすでに命の灯が尽きかけていた。彼女はこの女傑に敬服し、護送して進んだが、その少女は結局、湧江の中に倒れてしまった。

籠の中には小さな赤子がいて、泣き声をあげていた。

その胸には、一枚の玄光護魂佩が置かれていた。夜の帳が下り、白龍氏は、赤子が湧江のほとりの小さな村へと漂っていくのを見送った。「聞いて！

」村から一人の老婆の声が聞こえてきた。

「外で赤ん坊の泣き声がする！」四十六年後の湧江は、風波が湧き立ち、大波が空を打ち、岸を裂いた。

迷霧が再び立ちこめ、いくつもの光芒が走った。

沈牧は、魏随風、龍伯王、鳳秋雲、林梟、そして羽林軍ら数万の強者たちを連れて、江の上に現れた。

狂風が吹きすさび、波頭は高く、迷霧を吹き散らした。

江の上で神力が爆発し、風はやみ、波は静まり、羽林軍は一片の殺気に包まれた。