第59章 弔問
小斂を終えて三日目、竇家は親戚や友人に訃報を告げた。さっそく竇家は人でごった返し、弔いに訪れる者が後を絶たなかった。『雅文言情吧』
竇懐英、王疏影、竇晏、竇明は、孝子、孝媳、孝孫として霊前で弔客に応対した。家のことはすべて高升に任せきりだった。
茶の用意をする者、弔客の応接をする者、孝帳を管理する者、さらには棺材や線香や紙銭を調達する者までが、みな彼のところへ指示を仰ぎに来た。彼はこんなことを経験したことがなかった。ここ数年、竇懐英に付き添って京都で見聞を広めたことと、仕事に真心を込めたことだけが取り柄で、西竇の他の者たちより落ち着いていて頼りになるほうだったが、ひとしきりの忙しさのうちに、あちらを立てればこちらが立たず、力の及ばぬところもあった。
竇即が折に触れてそばから二言三言と助言したので、彼は数日のうちにこつを飲み込み、仕事ぶりはいよいよ堅実になった。東竇の古参の管事たちはそれを見て口々に「なかなか大した働き者だ」と褒めた。高升はそこでようやくほっと息をついたが、竇知微を見る目つきには、思わずどこか違ったものが混じるのだった。
これこそが竇知微の思うつぼだった。
三年の喪に服する間、彼女はきっと西竇に住まねばならない。彼女には頼りになる腕が一本必要なのだ。
二日ほど経って、王知柄と龐玉楼が弔問に来た。
大伯と弟の嫁、その組み合わせはいささか奇妙だった。
王知柄が説明した。「楠哥儿の母親が身ごもっておりまして。まだ初めの数か月でございますし、年も少々いっておりますので、道中の揺れには耐えられませぬ。ちょうど義妹も妹にしばらく会っておりませぬゆえ、檀哥儿もまた従姉を恋しがっておりますので、わたくしが二人を連れてまいった次第でございます。老太爺に線香を一本上げさせたく存じまして」
王檀は龐玉楼の長男で、竇明よりひとつ年下だった。
二人は京都の柳葉胡同にいた頃から仲よく遊んでいたせいか、王檀は部屋に入るなり竇明の手を握りしめて離さず、「明姐姐」と叫んだ。「いつお家へ帰るの？ 誰も遊んでくれないんだよ」
竇明が言った。「わたしはお祖父さんの喪に服さなきゃならないの。喪が明けたら京都へ遊びに行くわ」
王檀が言った。「じゃあ早く喪を明けてよ。そしたらお父さんに皆を連れて普済寺へ羊の肉の麺を食べに行こうって言うから」
竇明はしきりにうなずいた。
龐玉楼は息子を押しやり、竇晏を指して言った。「早く大従姉さまと呼びなさい！」
王檀は龐家の者のように育った。色白の肌に、水々しい大きな目。娘の身よりも美しく、清らかだった。
彼は甘い声で竇晏を「姐姐」と呼んだ。
竇晏は、かつて薔薇の花のそばで、彼が竇明の足もとに跪き、必死にこう懇願するのを目の当たりにしたことを覚えていた。「いいお姉ちゃん、兄さんはあの従妹の高明珠のことしか頭にないんだ。たとえお前を娶っても、お前に優しくなんかしないよ。僕は違う。小さい頃からお前のことが好きなんだ。もし僕に嫁いでくれるなら、一生涯お前に優しくする。お前がしてほしいことは何でも手伝うから……」
惜しいかな、竇明の眼差しは春の水のように柔らかく、とめどなく絡みついて、人を溺れさせてしまいそうだった。だが王檀を見る目には、計算高いものが透けて見えていた。
彼女はあでやかに笑った。「じゃあ、お祖母さまの前で高明珠を娶るって言ってごらんなさいよ。できるの？」
。
王家の者たちは、高明珠が王楠、王檀の兄弟の間で曖昧に立ち回っているとしか見ておらず、彼女が王家の嫁になる見込みはもうなかった。
高氏は離縁してでも、竇明を自分の嫁に迎えたくはなかった。
王楠はそれきり竇明と言葉を交わすこともなくなった……
それ以来、竇晏は王檀を見るたびに、心のなかに憐れみが満ちあふれるのだった。
彼女は王檀に向かって、かすかに微笑んだ。
龐玉楼は息子を竇知微の前に押し出して言った。「いとこ同士なんだから、もっと親しくしなくちゃ」
竇晏は何も言わなかった。
ところが竇明が駆け寄って王檀の手を引き、「儀姐儿と淑姐儿のところへ遊びに行きましょう」と言い出した。
王檀は「うん」と嬉しそうに応じた。
龐玉楼は息子を睨みつけて言った。「ここでおとなしくしていなさい」
王檀は身動きもできず、哀れっぽく竇明を見つめた。
竇明が泣き出した。「檀哥儿と遊びたいの、檀哥儿と遊びたいの！」
竇懐英は思わず眉をひそめた。
王疏影は不機嫌そうに龐玉楼を一瞥し、王檀と竇明をなだめた。「よしよし、もう泣かないで。儀姐儿も淑姐儿も花庁にいるから、二人で遊びに行っておいで」
王檀と竇明は手に手を取って花庁へ行った。
龐玉楼は心のなかでひそかにため息をつき、笑顔で竇懐英に言った。「わたくしの実家の甥が二人、龐修哥儿と昆哥儿もまいっておりますの。ご挨拶に上がりたいと申しておりまして」
竇鐸の逝去に際し、龐玉楼の三人の兄がそろって自ら弔問に来ていた。だが、彼女の実家の甥たちまでついてきているとは知らなかった。
来る者は客である。
竇懐英は断らなかった。
龐寄修は龐金楼の息子で、今年十五歳。龐昆白は龐銀楼の息子で、今年十二歳。どちらの子どももなかなかの器量よしだった。立ち居振る舞いも礼儀正しく、もし一人は目つきがあまりにも定まらず、一人は目つきがあまりにも利にさとかしくなければ、さながら翩々たる佳公子の風情だった。
龐玉楼は二人に竇晏を引き合わせた。「こちらはお前たちの大従妹ですよ」
二人は竇晏に礼をした。
竇晏は淡々とうなずいただけで、礼を返さなかった。いささか孤高に見えた。
竇懐英は、龐玉楼にこんなにも大きな甥が二人もいるとは思わなかった。龐玉楼がこういう振る舞いに出るのを見て、心のなかは面白くなかったが、竇晏が無礼だとは思わなかった。
彼はそっけなく龐寄修と龐昆白に二、三言葉を交わしただけで、竇晏を連れて霊堂へ向かった。
王疏影は龐玉楼を脇の耳房へ引っ張っていき、低い声で言った。「一体何をなさるおつもりです？」
龐玉楼はどうしようもなさそうな顔をして言った。「ご存じのとおり、私の実家の兄たちは今も霊璧県で商いをしておりまして、何とか竇家と縁を結びたいと願っておりますの。四小姐と修哥儿、昆哥儿が年頃も似通っていると聞き及び、求婚の意を抱いた次第です。私とて、修哥儿や昆哥儿が四小姐には釣り合わぬことは承知しておりますが、いくら申しても聞き入れず、かえって私が邪魔をしていると責めるのです。仕方なく、二人の甥を連れて参った次第で、旦那様のお目にかなうかどうか試してみようと存じたのです」。そしてまた、「ですが、よくよく考えますれば、四小姐が龐家へ嫁がれれば、あなたにとっても悪い話ではございませんでしょう。私の嫂が姑となり、私が姑奶奶となるのですから、まさか年長者に逆らうこともできませんわね」
「王家人が竇知微の縁談に口を出すことはできぬと、お忘れになりましたか」…
「父母の命、媒酌の言でございましょう」。龐玉楼は意に介さぬ様子で、「わたくしどもは直接四小姐の縁談を決めようというのではございませんのよ」
王疏影の胸がどきりと鳴った。「と、申されますと？」
「四小姐ご自身がお気に召されたら、いかがでございましょう」。龐玉楼は口を押さえて笑った。「趙家とて、四小姐が龐家へ嫁ぐなとは申しておりませんもの」
では竇晏のどこがよくて、次嫂はこうまで手を尽くして彼女を龐家へ嫁がせようというのか……
その思いは一瞬よぎっただけであった。王疏影は竇知微の持参金のことを思い至った。
その表情はたちまち、なんとも言えぬ翳を帯びたものになった。
もし竇晏が龐家へ嫁げば、あの財産は龐家のものになる。
二太夫人が口止めをしたとはいえ、当時を経験した者たちの心には、それははっきりと残っていた。
王疏影がふたたび龐玉楼を見たとき、その目にはいくぶんの警戒が宿っていた。
なんと計算高い女であろうか。
王疏影はそう思った。竇懐英はちょうど、弔問に訪れた鄔家の者たちと言葉を交わしていた。「……あまりに急なことで、誰も思いもよらぬことでした……翰林院のほうには、丁憂を届け出ております。ちょうどよく、家でしっかりと書物を読んでおりますので……」
伯父のそばに付き添っていた鄔善は、こっそりと竇初に巾着を手渡した。「ご愁傷さまでございます」
だが、それが巾着と何の関わりがあるというのか。
彼女は腑に落ちぬ面持ちで鄔善を見つめた。
鄔善は大人たちが気づかぬすきに、低い声で言った。「大方寺で求めたお守りです」。声はせき込むようで、耳までも赤く染まっていた。
竇晏は一瞬きょとんとしたが、やがて微笑んで「ありがとう」と言った。その言葉には心がこもり、誠実さがにじんでいた。
鄔善は目を細めて笑った。耳の赤みはいっそう濃くなり、それから眼観鼻、鼻観心の構えで鄔家の伯父のそばに立った。二度と竇初を見ようとはしなかった。
竇晏は鄔善の自分への想いをかすかに感じ取り、思わず物思いに沈んだ……七七が過ぎると、祖父は北楼の竇家の祖墳に葬られ、家に集まっていた客たちも次第に散っていった。
龐玉楼は王疏影と相談した。「修哥儿と昆哥儿を竇家の族学で学ばせてはいただけませんでしょうか」
王疏影は龐玉楼の欲深さが気に入らず、この頼みを引き受けたくなかった。だが、いずれ龐家に何かを頼むことがあるやもしれぬと思えば、龐家と仲違いする気にもなれず、彼女はこの話を竇懐英のほうへ押しやった。竇懐英は、二人の子どもがいずれも世慣れた様子に見えたのでいささか気に食わず、責任を三伯父のほうへ転がした。「……ずっと三爺が取り仕切っておられることで、族学で学ぶのにどのような決まりがあるのか、私には分かりませぬ。三爺に伺ってみてはいかがでしょう」
二人とも、いかにも気の進まぬ様子で承知した。
龐玉楼はこれよりひどい言葉も聞き慣れていたので、意に介さなかった。八色の菓子折りを携えて、自ら竇衡を訪ねた。
竇家の族学は真定州でもよく知られた存在で、親戚や友人の子らがしばしば竇氏のもとへ学びに来ていた。
竇楨は二つ返事で承諾した。
こうして、龐寄修と龐昆白は竇氏族学に入り、ほどなく竇雍、竇懐徳、竇彦らと知り合った。折に触れて彼らに付き従って東府へ食事に戻ることもあったが、竇晏に会えたことは一度もなかった。
龐昆白はこらえきれず、父にこぼした。「まるで甲斐がありません」
龐銀楼は息子の頬をひとつ張った。「わしは十数年も商いをしてきて、せいぜい二、三万両を稼いだだけだ。あちらほどの大金となれば、手間いらずで手に入れたいなどと、そんなうまい話があるものか」。そしてまた諭した。「わしに面目を施せ。竇家の銀は、伯父さんばかりかお前の姑姑もそろぞれ算段しておるのだ。ここで王檀の小僧に先を越されてみろ、そのときは泣くことすらできぬぞ」
「本当ですか」。龐昆白はひどく驚いた。「王檀は竇家の四小姐より四つも年下なのですか」
「四つ下がって何が悪い」。龐金楼が言った。「龐寄修にしても、四小姐より六つ年上ではないか」
龐昆白は口をつぐんだ。
龐寄修は龐昆白よりも落ち着いていた。大枚の銀を投じて人に竇家の後ろ盾を調べさせたうえ、竇氏族学の西席である杜夫人のもとで真面目に読み書きを学び、さらに竇氏族学の者たちと懸命に親交を結んだ。
竇俊啓らは人に媚びへつらわれることに慣れきっていて、それを特に気にも留めなかったが、龐寄修はそのおかげで、竇俊啓らの供回りから、竇晏が毎年夏になると田荘へしばらく滞在することを聞き出した。
翌年の夏、彼は早くから準備を整え、竇晏が田荘へ発ったと聞くや、竇雍らを誘って田舎へ遊びに出かけた。
竇雍らは揃って難色を示した。「日差しで焼け死んでしまう。田舎などに何の面白みがあるというのだ」。そう言いながら、竇懐徳は碗に入った冷やし酸梅湯を手にしていた。
龐寄修も面白みなどないと思ったので、「川へ降りて魚を捕まえようではないか」と言うほかなかった。
「池のほとりで釣りをするのと変わりはあるまい」。竇雍は気だるげに言った。
そこへ鄔善がやってきた。
竇雍が彼らを引き合わせ、不思議そうに言った。「端午にはお前が来ると思っていたのに、端午には来ず、こんな暑い盛りにわざわざやってくるとは、何か大事でもあるのか」
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