第1623章　氷糖の身の上前編

「これは老家主のご命令です。悪しからず！」達伯は無表情に言った。「ご家主、老僕を困らせないでください！」

「なに？」唐領頭は一瞬呆けた。父の意向と聞いて、すぐさまため息をついた。どうやら小茗から内情を聞き出そうという望みも潰えたらしい。無理に押し入ろうにも、達伯には勝てないうえ、老爺に知られれば、自分の家主の座とて危うくなる。

そこまで考えると、唐領頭は仕方なく身を翻し、その場を立ち去った。

唐老爺が発つ際の理由は奇妙だった。まもなく八十の大寿を迎えるというのに、その前に外を少し歩いて見て回りたい、というのだ。唐予以を連れて行くのは、彼が長孫だから、少し鍛えさせたい、という。この理由ならまだ通ろう。老爺の思いつきは気ままで、皆もさほど疑いはしなかった。

だが小茗のほうについては、老爺の理由はこうだった。小茗は長年家にこもりきりだ、せっかく唐家の嫁なのだから、そう扱うのはやはりよくない。連れ出して気晴らしをさせてやりたい、と。

唐老爺が早くに酒と色を断ち、天道一筋に生きていなければ、家中の者は老爺が小茗に何か含むところでもあるのかと疑ったほどだ。だが隠世唐家は財も力もある名家、美しい女などいくらでも手に入る。老爺が望めば山ほど集められるのだ。小茗に懸想するなど、あり得ぬ話であった。

そうなると、この三人の取り合わせはいっそう不可解である。

だが不可解であろうと、隠世唐家はこれまでどおり回っていかねばならない。唐老爺は唐予以と小茗を連れて発ち、唐領頭は引き続き家主を務めた。もっとも、老爺のあとを密かに尾行して何をしているか探ろうなどという真似は、彼にはできなかった。

何しろ唐老爺は天階の使い手、感知力は桁外れだ。もし唐領頭が背後で小細工でもしようものなら、老爺に知られた暁には、ただでは済まないのだ。

唐老爺は家を出ると、唐予以と小茗を連れてまっすぐ氷雪霊山へ向かい、氷雪霊鎮まで来ると、いつもどおり町の氷宮の李掌柜が営む宿屋に入った。

「お泊まりで？」李掌柜は少し首をかしげ、顔を上げて唐予以を見たとたん、はっと表情を変えた。彼は記憶力がよく、唐予以という人物にも覚えがあった。氷宮の試煉者のひとりではあるが、どの家の者かまでは覚えていない。「お前さんか。どうしてまた戻ってきた？」

「李老板、こんにちは。こちらは私の祖父で、隠世唐家の老家主です。このたび参りましたのは、実は氷宮の氷宮主にお目通り願いたいことがありまして、李長老、お取り次ぎいただけませんでしょうか……」唐予以は、自分が氷宮でどれほどのものか分かっていた。だから回りくどいことはせず、ありのままを李掌柜に話した。

少々直截すぎるかもしれないが、逆に遠回しに言えば、李掌柜をいっそう煩わせるだけだろう。

「ほう？氷宮の宮主にお目通り？」李掌柜は唐予以の言葉を聞いて、思わずおかしくなった。小さな隠世世家の家主が、上古門派の宮主に会いたいなどと。身の程知らずもいいところだ。だが李掌柜は笑いをこらえて言った。「用件があるなら、私が取り次いでやってもいい。だが宮主に会いたいとなると、お前たちはおろか、この私でも難しいのだよ」

「それは……そうですか。では、手紙を一通書きますので、李老板からお渡しいただけませんか？」唐予以も無理強いはしなかった。彼の言うとおり、氷宮の宮主ともなれば、隠世唐家の者などがそう簡単に会える相手ではない。

「それなら構わん」李掌柜はもともと氷宮の通信を担っていて、氷宮と他の門派や家族との書簡のやり取りはすべて彼が運んでいる。だから唐予以の頼みも無理な話ではなく、彼は承知した。

「では、お手数ですが李老板、まず部屋を二つ取っていただけますか。私たちはしばらく泊まって、ここで宮主からの返事を待つことにします」と唐予以は言った。

「泊まるのは構わんが、返事となると、宮主が返してくれるかどうかは保証できんよ」李掌柜は言った。「身分証と保証金を預けてくれ。部屋を用意しよう」

唐老爺、唐予以、小茗はそろって行儀よく身分証と保証金を取り出し、支払いを済ませてルームカードを受け取ると、まず部屋へ戻った。

氷宮主への手紙は簡単だった。唐予以と唐老爺が相談し、彼女の身の上についての推測を簡潔な言葉で綴り、一度会っていただきたいと記しただけだ。文面はいたって丁重で、たとえ親戚でなくとも、氷宮主とて隠世唐家を咎め立てしたりはすまい。

手紙を書き終えると、唐予以は封をして李掌柜に託し、氷宮主へお渡し願いたいと頼んだ。あとは三人で宿屋にて便りを待つばかりである。

氷雪霊山の雪山の頂、氷宮主の部屋。小青が神妙な面持ちで一通の手紙を手に、慌ただしく氷宮主のそばへ駆け寄ってきた。「宮主、この手紙をご覧ください！」

氷宮主への書簡は、ふだんまず小青が目を通して選別し、処理できるものは処理し、できないものだけを冰糖に回すことになっている。そしてこの手紙は、明らかに極めて重要な類のものだった。

冰糖は少し怪訝に思った。小青があんなに慌てている姿はめったに見ない。「青姨、どちらからの手紙です？そんなに急いで」

「宮主、ご自分でお読みください……」小青は苦笑し、いささか奇妙な表情で言った。

「え？分かった」冰糖は小青の様子がどこか不自然なのを見て、うなずいて手紙を受け取り、目を通した。だが半分ほど読んだところで、冰糖の顔色が変わった。手紙を握る両手が、かすかに震えている。

何しろ彼女は天階後期頂点の使い手、めったに喜怒を顔に出さぬ人物である。だがこのときばかりは、取り乱していた。「私とよく似ている？青姨、そんなことがあり得るの……」

「それは……宮主、それは……」小青はしばし考え込み、思い切って正直に言うことにした。「宮主、ご自分の身の上のことを、本当にお気になさっているのですか？」

小青の言葉に、冰糖は思わず黙り込んでしまった……