第1624章　ひょうとうのみのうえ　こうへん

だが、実際にこの手紙を目にしたとき、氷糖は初めて知った。自分の心は、やはり割り切れてなどいなかったのだ。知りたい。自分を産んだ父母が一体誰なのか、なぜ自分を捨てたのか。生んでおきながら、育てもしない。いったいなぜ、そんなことをしたのか。

しかも、その手紙を寄越したのが隠れ唐家なのである。それだけに、氷糖の疑問と怒りは一層つのった。隠れ唐家は、氷宮ほどの勢力はないとはいえ、世俗界に置けば巨獣もかくやという大物であり、一般の世家など比べ物にならないほど桁外れに強いのだ。

そのくらいの世家が、子を捨てるなどということがあり得るのか？それは故意で、それとも過ってのことか？私が氷宮の宮主だと知って、今さら私を認めに来たのか？もっと早く、何をしていたのだ？

とはいえ、怒りは怒りとして、氷糖の心はなおも父母のために言い訳を探していた。ひょっとすると、あのとき彼らは本当にうっかり自分を失くしてしまったのかもしれない。あるいは、この何年も、探さなかったわけではなく、探してはいたのかもしれない。だが、自分は氷宮の奥にいる。そんな場所を、どうやって探せというのか？見つかるはずもない。

そうした理由で、氷糖の胸の悲しみと怒りはいくぶん静まった。彼女は元来、喜怒を顔に出さない質で、ふだんから冷静な風情を崩さない。深く息を吸い込み、手紙を脇の机の上に置くと、淡々と言った。「青おばさん、あなたと師匠が私を育て、武術を教えてくださいました。私にとって、かけがえのない身内です。しかし、実の父母は、どんな理由で私を捨てようと、結局は私の父母です。気にしていないと言えば、それこそ嘘になります。ただ、私はあのときのことを知りたいだけなのです。自分の身の上を……青おばさん、今まであなたたちが私を拾ったときのこと、一度も話してくださいませんでした。今……話していただけますか？」

「ああ……」小青はため息をついて言った。「今まで話さなかったのは、話せばあなたの心が乱れて、修行の妨げになると思ったからです。あの頃はあなたも幼く、心もまだ定まっていなかった。しかし今のあなたは、天階後期の頂上に立つ名手です。もう、それほど気にすることもないでしょう。ただ、あなたがその後も尋ねなかったので、私も進んでその辛い昔話を切り出すことはしなかった。今回、こういうことが起きた以上、当時のことをお話ししましょう」

「ええ、青おばさん、お話しください」氷糖は、どうぞ話して、という仕草をした。感情はすでに平静を取り戻し、表情は非常に淡々として、喜びも悲しみも読み取れなかった。

「あの頃、私はまだ天階の名手ではありませんでした。ただ、地階後期の頂上から天階へ、もう一歩のところまで来ていました。老宮主はそれを見て、すぐに私を連れて外へ旅に出ました。一気に天階へ突破させようというのです」と小青は言った。「あなたもご存じのとおり、多くの場合、地階までは努力で何とかなるが、地階を越えてからは機縁がものを言う。天階は、そう簡単に踏み込める境地ではない。当時の氷宮は、今のような強い勢力ではありませんでしたから、天階の名手が一人増えるのは、それに越したことはない。だから老宮主は私を連れて世俗界を巡ったのです……そして、その旅先こそ、隠れ唐家の所在地でした……」

「何ですって！本当に隠れ唐家のところだったの！」氷糖の顔色がわずかに変わった。もともと彼女は、その手紙の信憑性を疑っていた。だが、小青の話を聞いて、胸がどきりと締めつけられた。まさか、手紙に書かれていることがすべて真実だというのか。

「その場所こそ、隠れ唐家の所在地でした……あれは大雪が舞い散る夜でした。私と老宮主は、外に出て悟りを開こうと、突破の契機がないか試みていたのです」と小青は言った。

氷糖はうなずいた。氷宮の一派は、修行する心法がすべて氷寒を主としている。寒さの厳しい土地や天候ほど、修行に有利なのだ。

「私と老宮主が、人気のない郊外で修行をしようとしたとき、突然、赤ん坊の泣き声が聞こえてきたのです」と小青は言った。「私と宮主さまの師匠は、好奇心に駆られて、その声のする方へ歩いていきました。すると雪の上に、おくるみがひとつありました……」

「その赤ん坊が、私なのですか？」氷糖はもう察していた。雪の上のおくるみの中の赤ん坊が、自分に違いないと。

「はい。あのとき宮主さまは、小さなお顔が真っ赤になるほど凍えておられました。それでも息はありました。私と老宮主は、それが不思議でなりませんでした」と小青は言った。「私たちが郊外に着いたとき、あたりにはもう誰もいませんでした。宮主さまの師匠は天階の名手です。その感知力なら、この周辺ずっと遠くまで感じ取れます。つまり、宮主さまを捨てた人物は、少なくとも三十分以上前に立ち去っていたということです。その三十分の間、生まれたばかりの赤ん坊が、まだ牡丹雪の降りしきる人里離れた野山の中で、凍え死なずにいたのです。まったくもって驚きでした」

氷糖の顔色がかすかに曇った。人里離れた野山？もし賑やかな市の真ん中だったら、自分はうっかり失くされたのだと納得もできた。しかし、こんな人里離れた野山で、しかも真夜中だ。明らかに、誰かに捨てられたのだ！

「そこは、人っ子一人いない場所だったのですか？」と氷糖は尋ねた。

「ええ。でなければ、宮主さまの師匠と私が、そこで宮主さまに出会うこともなかったでしょう！」と小青は言った。「私たちは隠れ唐家がその町にあるのを知っていましたから、わざわざ彼らの家から離れた場所を選んだのです。修行しているところを彼らに感じ取られないようにするためです。修行をするときは、身の周りの天地の霊気を引き寄せますから、距離が近いと、他人に感づかれてしまうのです……」

「ええ、青おばさん、続けてください」氷糖は何も言わず、ただ小青に先を促した。

「本来、老宮主は、宮主さまに出会えたのも何かの縁だと言って、氷宮へ連れ帰り、適当な乳母を付けて育てさせ、このまま氷宮に置いてやろうと思っていました」と小青は続けた。「ところが、宮主さまがこれほど長く凍えても死ななかったので、老宮主は不思議に思い、無意識のうちに体をお調べになって、凍傷がないかご覧になったのです。すると、宮主さまは何と偽氷心玉骨体質でした！これは氷心玉骨体質に次ぐ特別な体質で、我が氷宮の心法を修行するのにぴったりです。ですから当時、老宮主はたいそう感激なさいました。そんな機縁があるとは思ってもみなかったのです。氷心玉骨体質は百年に一度あるかないかのものです。老宮主ご自身でさえ、そうではないのですから」

「あのときは、師匠と青おばさんのおかげでした。そうでなければ、たとえ偽氷心玉骨体質でも、凍え死んでいたでしょう……」氷糖は、それを言う間、顔にほとんど表情を浮かべなかった。だが小青は、その言葉のうちに怒りを感じ取った。思わず内心苦笑する。隠れ唐家は、まったく……人を捨てておいて、今になって探しに来るとは。

「それから、私と老宮主は宮主さまを抱いたまま宿へ戻りました。すると、おくるみに『唐』の文字があったのです。そこで私たちは、宮主さまの本当の姓はおそらく唐なのだろうと推測しました」と小青は続けた。