第1671章　おおきなよろこびごと

「何のこと？　私にはさっぱりわからないわ」氷糖はわずかに眉をひそめ、淡々と答えた。

「ははは、どうやら氷宮主は高貴なお方ゆえ、忘れっぽくていらっしゃるようですな。少門主があなたを少夫人に迎えたいと申していた件、いかがお考えですかな？」玄丹門の使者はまったく意に介さず、単刀直入に言った。「少門主はすでに老祖を説得なさいました。老祖自らが丹薬を練成してくだされば、冰心玉骨丹の完成する確率は大幅に上がります！　そうなれば、氷宮主はお望みのものを手に入れられるのです……」

「少夫人？　妾の間違いでしょう？」氷糖は鼻で笑い、玄丹門の使者を見ながら淡々と言った。「夢を見るのも大概になさい。たとえ妾になるとしても、玄丹門へ嫁ぐつもりはないわ……」

どういうわけか、氷糖はふいに、衛昭のちっぽけな妾になるという話を思い出した。腹立たしさこそあったものの、氷糖はそれを嫌悪してはいなかった。玄丹門の少門主に対する感情とは、まったく別物だったのである。

「氷宮主がそこまで面子を潰されるのであれば、少門主にはそのように返答するしかありませんな。ですが、冰心玉骨丹については、氷宮主にひとこと忠告しておきましょう。我ら玄丹門の力を借りなければ、あなたが手に入れられるなど夢のまた夢です！」玄丹門の使者は内心でいら立っていた。出立する前、少門主からは、何としてもこの話をまとめるよう念を押されていたというのに、まさか氷糖がここまで口を固く閉ざし、少しも譲歩する気を見せないとは。おかげで、その後に用意していた説得の言葉を差し挟む隙さえなかった。

せっかく長々と下準備をしてきたのに、力を発揮する間もなく完全に封じられてしまったのだ。これで腹が立たないはずがない。玄丹門の使者は心の中で氷宮主を激しく恨み始めた。そして少門主の言葉を思い出す。氷宮主が面子を立てないのなら、この機会に少し思い知らせてやれ。玄丹門はもはや昔の玄丹門ではない。氷宮や明日復明日教派のような頂級門派と肩を並べる存在なのだと、わからせてやるのだ。

氷宮主は眉をひそめた。もし相手が別人で、彼女にこのような口を利いていたなら、とっくに命を奪っていただろう。だが玄丹門の使者となると、氷宮主もいささか手を焼かざるを得なかった。この男には、簡単に手を出せない。玄丹門はここ数年、猛烈な勢いで発展し、多くの上古世家や上古門派と手を結び、絶えず縁組を重ねていた。その勢力は決して侮れない。

氷宮もまた決して弱い勢力ではないが、今この時に玄丹門と敵対するわけにはいかなかった。そこで氷宮主はただ手をひらめかせた。ひと筋の真気が玄丹門の使者の頬をかすめ、まるで見えない平手打ちを食らわせたかのように、使者の顔面はたちまち焼けつくような痛みに襲われた。

氷宮主はその場で彼を殺すことこそできなかったが、懲らしめるくらいなら何の問題もない。相手は玄丹門の使者にすぎず、少門主ではないのだ。氷宮主が面子を立ててやる必要などなかった。殺しさえしなければ、玄丹門もこの苦い一件を黙って飲み込むしかないだろう。

案の定、玄丹門の使者は危うく吹き飛ばされ、よろめきながら机の下へ転がり込むところだった。氷宮主に殺すつもりがなかったとしても、天階の力を地階の使い手ごときが受け止められるはずもない。玄丹門の使者の頬は見る見るうちに大きく腫れ上がった。彼は憎悪と怒りのこもった目で氷宮主をにらんだが、さすがに騒ぎ立てる勇気はなかった。

彼も馬鹿ではない。氷宮主が自分を殴ったところは、他人の目には見えていない。天階の使い手ともなれば、その手段は実に巧妙で、彼はただ黙って損をするしかなかった。だが、ここで立ち上がって氷宮主に因縁をつければ、大勢の見ている前で先に騒ぎを起こしたのは自分ということになる。そのうえ本当に叩きのめされ、あるいは半身不随にされたとしても、訴える先などどこにもない。

だから彼は、ひそかに真気を巡らせて顔の痛みを和らげるしかなかった。さらに懐から薬瓶を取り出し、腫れと痛みを抑える丹薬を一粒服む。さもなければ、天下に名の知れた玄丹門の使者が人前で顔を打たれたなどと知られたら、笑いものになるではないか。

「ふう……」玄丹門の使者はひそかに息を吸い込み、心の中で吐き捨てた。氷糖め、よくもやってくれたな。覚えていろ。決してただでは済まさんぞ！

そのころ、寿宴も始まった。唐領頭がとうとうと感謝の言葉を述べたあと、寿宴の開会を宣言する。続いて招かれた客たちが祝いの品を献上していったが、その様子は康家の寿宴と実によく似ていた。

唐家の親戚たちはそれぞれ代表を送り出し、順番に贈り物を差し出していった。品物は古玩から書画まで実にさまざまだったが、もちろん最も歓迎されたのは霊薬と丹薬である。そうこうするうち、いよいよ隠世右家の献礼の番が回ってきた。

右家の代表は右盤虎だった。右震天ほどの身分の者が、みずから舞台に上がって祝いの品を献上するはずもない。そこで右盤虎が代役を務めることになったのだ。

「義父上、隠世右家を代表してお祝い申し上げます。こちらが我ら隠世右家の献礼目録です。聚霊丸十五粒、築基丹三粒、通絡丹五粒、小聚気丹五粒……」右盤虎は丹薬の名を次々と読み上げていった。もちろん、その中には玄丹門の助力を得て練成されたものもある。たとえば黄階二品の丹薬である小聚気丹などは、隠世右家だけで練成すると失敗する確率が非常に高い。

いわゆる小聚気丹とは、聚気丹の下位版である。もっとも章力鉅の話によれば、本来の聚気丹ですら彼が簡略化したもの、つまり実質的には小聚気丹だったという。だが、現在いうところの小聚気丹はさらに下位の品で、真気を増やす作用しかなく、段階を上げて瓶頸を突破する効果はない。したがって、聚霊丸より多少多く真気を増やせるというだけの代物だった。

それでも、隠世世家という層から見れば、まさしく霊丹妙薬級の貴重な品である。

「よしよし、実に素晴らしい！」丹薬の名を聞き終えた唐領頭は、たちまち大喜びした。「よい甥だ。そこに立って、少し待っていなさい。今日はこの喜びに乗じて、もうひとつ大事なことを発表しよう！」

「はい、義父上！」右盤虎は何かを察したようだった。目に喜色を浮かべ、遠くにいる唐韻たちの卓へ視線を向ける。どうやら昨夜の伯母の言葉が功を奏し、義父も決断を下したらしい。唐韻を自分に嫁がせるつもりなのだ！

「本日は父上の八十の賀寿を祝う、まことにめでたい日であります。そして私からも、大きな喜びをひとつ発表させていただきます。それは、長年行方知れずとなっていた我が娘が、ついに戻ってきたことです。私の第三夫人、小茗の娘は、かつて悪徳な使用人に連れ去られてしまいました。それから長きにわたり、私は片時もあの子を忘れたことはありません……」唐領頭は嘘をついても顔色ひとつ変えなかった。衛昭は思わず酒瓶を投げつけたくなったが、唐領頭はさらに続けた。「小茗、唐韻、二人ともこちらへ上がってきなさい……」