第1738章　貴客が訪れる

護花の近衛

康貴豊は自宅の門前に立つ二人の見知らぬ者を見て、いぶかしげな顔をした。何者なのか見当もつかなかったが、その身にまとう気品は並々ならぬものがあった。ゆえに康貴豊も軽んじるわけにはいかず、慌てて声をかけた。「失礼ですが……お二方は、わが康家にどのようなご用向きで？」

「そなたは康家の者か？」二人のうち、明らかに従者の装いをした男が康貴豊に問うた。

「はい、私は康家の長男、康貴豊と申します。お二方は……」康貴豊は少しためらいながら尋ねた。

「こちらは隠世右家の若き御当主、右震天様であらせられる。早々に中門を開け、康家の当主にここへ出迎えさせよ！」その従者は康貴豊を見下ろすように、傲然と言い放った。

「え？隠世右家？」その名を聞いた途端、康貴豊はたちまち呆然とした。彼が接することのできる範囲では、俗世の世家ですら手の届かぬ存在なのだ。ましてや隠世の世家ともなれば、天のように高く、とても届くものではない！

隠世の世家という名は知っていても、それはただ耳にしただけの話で、これまで一度も接したことがなかった。そんな折に突然、隠世の世家が訪ねてきたのだから、康貴豊はどうしてよいか分からなくなってしまった！だが、一つだけ分かっていたのは、隠世の世家が康家にとって遥か高みの存在だということだ。

「右三、そう角を立てて話すな。我らは確かに隠世の世家だが、康老家主の輩分はそこに厳然とあるのだ。出迎えさせるまでもあるまい！」右震天は手を振って言った。彼ら隠世右家が今回訪れたのは、康家との協力を求めてのことである。ゆえに、さほど高い姿勢を取るつもりはなかった。

「しかし、それでは……お二方は隠世の世家からいらしたのです。すぐにでも門を開けさせ、父にご両人をお迎えさせます！」康貴豊は、右震天がおそらく遠慮しているだけだと察した。むろん軽んじるわけにはいかず、慌てて門番の召使いたちに康家の大门を開けさせると、すぐさま康神医に電話をかけた。

康神医もこの数日、あまり気分のよい日々ではなかった。世家の名を争うことはもはや叶わず、そればかりか康家は世家の勢力圏から完全に排除されてしまった。衛昭を中心とする**者協会の成員家族の地盤において、康家の商売はさぞや苦しいものになるだろう！

彼は以前、蕭家と手を組み、隠世皮家を糾合して利益同盟を築こうと考えていた。だが、はたして相手が康家を相手にしてくれるかどうか……

康神医が頭を悩ませていたそのとき、慌ただしい電話のベルが鳴り響いた。

「もしもし？」康神医は我に返り、素早く受話器を取った。この電話は彼の私的な回線で、番号を知るのは蕭家の者と身内だけである。ゆえに康神医はこれをとても重視していた。

「父上、私です、貴豊です！」康貴豊が言った。

「貴豊？用があるならこちらへ来ればよいものを、家の中でなぜ電話など？」康神医はいぶかしんだ。

「父上、家に貴客がお見えです。弟たちと若い者を連れて、すぐにご出迎えを！」康貴豊は焦って言った。右震天は遠慮しているが、自分としては面目を潰すわけにはいかない！

「貴客だと？わしが出迎えるのか？まさか蕭家の兄弟が来たのか？」康神医は一瞬驚いた。蕭家の兄弟は若輩とはいえ、蕭家がどれほど落ちぶれようと、背後には隠世皮家が支えている。だが康家には何もない。

「隠世右家の若き御当主がいらしたのです！」康貴豊が言った。

「なに！隠世右家！」康神医は「さっ」と椅子から飛び上がった。まさか隠世の世家の者が康家を訪れるとは思いもよらず、彼は慌てて言った。「よし、そこで待っていろ、すぐに行く！」

康神医は急ぎ足で康崔樸、康照龍、康照明を呼び集め、ともに康家の大門までやって来た。そこには確かに、気品のひときわ際立つ二人が、康貴豊と何やら話している姿があった。

「お二方、貴客様、不肖わたくしが康家の当主、康来財でございます。どうかお二方、こちらへ――」康神医は相手が隠世の世家の者と聞き、当然ながらこの上なく丁重に接した。

「康老家主、ご丁寧に及ばず。我ら隠世右家は、隠世の世家の中でも医薬を究めております。数えれば、我らは同業ということになりますな」右震天は笑って言った。「康老、どうぞ！」

「はは、あなた方と比べれば、我らなど所詮は小さな遊び、とても医薬の研究などとは言えませぬ」康神医は右震天の言葉に込められた善意を察し、たちまち胸が大いに高鳴った。どうやら、隠世右家が今回訪れたのは良いことのようだ！

一同はそろって康家の応接間に移り、右三が右震天の身分を紹介した。康神医はますます興奮し、言った。「なるほど、右家の若き御当主でいらしたとは、失礼いたしました！右家は煉丹を究める医薬の世家と伺っております。我が康家にお越しいただけとは、まことに行き過ぎた光栄でございます！」

「康老家主、今回我らが参ったのは、一つ用があってのこと」右震天は手を振って言った。「ご丁寧には及ばぬ。我らも教えを乞うつもりで参ったのだ……」

「右少主、めっそうもないお言葉。何なりとお申し付けください！」康神医は右震天の口調を聞き、恐縮しきってしまった。

「こういうことだ。我ら隠世右家は、隠世皮家と懇意にしておってな。そこから耳にしたのだが、そちらの康家で、延年益寿排毒丹の丹方を研究中と聞いた。効果と進捗のほどはどうか？」と右震天は問うた。

「延年益寿排毒丹？」康神医は一瞬きょとんとしたが、すぐに右家がここへ来た目的を悟った。なるほど、延年益寿排毒丹の丹方のために来たのか、道理でこんなに丁重なわけだ！だが康神医は、隠世の世家というあの巨大な存在を前にして、むやみに取り繕うことなどできぬと知っていた。ただ正直に打ち明けるしかない。「その話は確かにございます。ですが丹方は……我らが研究したのではなく、盗み取ったもので……」

「盗んだ？どういう意味だ？」右震天は少々面食らった。

「雨家の競売会での一件は、右少主もご存じでしょう？」康神医が尋ねた。

「競売会？何の競売会だ？」右震天には康神医の言葉がよく呑み込めなかった。

そして右震天のその返答に、康神医のほうこそ面食らってしまった。彼の見るところ、隠世右家が雨家の競売会のことを知らぬはずが……

実のところ、隠世右家はこれまで俗世の世家のことなどまったく関心を払ってこなかった。また、俗世の九大世家も隠世の世家とは何のつながりもなく、俗世雨家と隠世雨家が関係を持つほかは、蕭家でさえ最近になってようやく皮家と縁ができたばかりである。ゆえに俗世の世家の競売会に、隠世右家が関心を持たず目を向けぬのは当然のことだった。

「ことの次第はこうでございます……」康神医は右震天が本当に知らぬと見て取り、隠すことなく、延年益寿排毒丹が関学民によって煉製されたものであることを一から十まで右震天に語って聞かせた。

「ということは、そなたらは関学民の処方を盗みに行くつもりか？」右震天は眉をひそめた。どうやら自分は協力相手を間違えたらしい。直接、関学民に会いに行くべきだったようだ。

（『とても純粋でとても曖昧な前伝』、そこには衛昭の玉佩の由来が記されている……）

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