第1766章　再び洞窟へ 後編

「よし、じゃあ二手に分かれて行動しよう。あとで俺の家で落ち合おうぜ！」衛昭は山の裏手にある洞窟を早く見に行きたくて、前もって下見をしておきたかった。だが、このことを二狗蛋を連れて行くわけにはいかない。この秘密を知っているのは、衛老丈のほかには衛昭ただ一人だけだった。二狗蛋も信頼できる男ではあるが、何しろ事は重大だけに、口を滑らせるのが怖かったのだ。

「わかった！」二狗蛋はためらうことなく承知した。何しろ昔から二人で狩りをするときは、よく別々に行動していたし、衛昭も狩りを口実に洞窟を探りに行き、前倒しで開けられる可能性があるかどうかを確かめていたのだった。

とはいえ、軒轅馭龍訣が第一層の大円満に達していなければ、石門を開くことはできない。そして今、衛昭はそこに達していた。だから満月の夜を待たずに石門を開けられるかどうか、試してみたかったのだ。

二狗蛋と別れたあと、衛昭はまっすぐ山頂の方角へと向かった。ここでは衛昭こそがジャングルの王だった。この辺りの獣たちはたいてい衛昭を知っており、衛昭に痛い目を見せられたこともある。だから衛昭が通る場所では、獣たちはおおむね我先にと道を譲った。衛昭の放つ気勢が、本能的な危険を獣たちに感じさせたのだ。まるであの頃の威武将軍のように。

山頂で、衛昭は身を躍らせ、切り立った崖からそのまま飛び降りた。今の衛昭の実力なら、この崖を何の負担もなく飛び移ることができる。

これまで何十度となく訪れた洞窟の入り口にたどり着くと、衛昭は石門に手を当て、軒轅馭龍訣を運んだ。石門は何の反応も示さなかった。

衛昭は苦笑してため息をついた。どうやら満月の夜でなければ来ても無駄らしい。以前来たときも、何の役にも立たなかった。

だが幸いなことに、満月の夜まではもう何日もない。衛昭は洞窟の周りを見回し、自分が立ち去る際に仕掛けた小さな罠がいくつか、誰かに触られた形跡がないことを確かめた。どうやらここには誰も来ていないようだ。安心して立ち去れる。

家に帰ると、二狗蛋はすでに庭で衛老丈と一緒にノロジカなどの獲物を捌いていた。唐韻たちも手伝いたいと思ったが、あまりに血なまぐさい光景なので、ノロジカなどを小さく切り分ける段になってからでないと、手を出せなかった。

農家の暮らしについて、唐韻は以前平屋に住んでいたのでまだよかったが、顧夢瑶と沈雨舒にはとても目新しかった。二人の別荘も平屋と似たようなものではあるが、こうして庭にかまどを据えて料理を作るやり方は、初めて見るものだった。

「すごく楽しいね、箭牌のお兄さん。子供の頃は、ここに住んでいたの？」沈雨舒は好奇心いっぱいの赤ん坊のように、庭をあちこち歩き回った。

「長くいれば、そのうち飽きるさ」衛昭は言った。「ここには大都会のような娯楽はない。夜はテレビを見るか、少し無線LANで遊ぶくらいだ」

「それもそうだね」沈雨舒はうなずいた。「でも、箭牌のお兄さんと一緒なら、私は楽しいよ」

「はは……」衛昭は笑って肩を竦め、それ以上は何も言わなかった。

夜になると、皆は焚き火を囲んで座り、焼き肉を食べた。衛老丈は唐韻が持ってきてくれた二鍋頭の一箱をとても喜び、宝物のように一本を開けると、自分に一杯注ぎ、二狗蛋にも一杯注ぎ、最後に衛昭には水を注いだ。

その仕草に、唐韻も瑶瑶も小舒も少し不思議に思った。衛老丈はそんなにけちな人なのだろうか？　皆が酒を飲んでいるのに、衛昭には水？

「はは、たぶん俺の修練している心法が特殊でな、酒を飲んでも酔ったことがない。だから俺に飲ませるのは無駄で、水を飲むのと変わらんのだ」衛昭は唐韻たちの疑問に気づき、笑いながら説明した。

「なるほど、そういうことだったの……」唐韻たちはようやく納得した。

衛昭は水を飲んでいたが、皆はとても楽しんでいた。とりわけ衛老丈は、衛昭と唐韻、顧夢瑶、そして沈雨舒をにこにこ眺めながら、酔った勢いで言った。「小逸よ、やっぱりお前はすごいな。二狗蛋は嫁を一人連れて帰ってきたが、お前は三人も連れて帰ってきた。わしの祝いの品も、分け前が足りなくなりそうで、出すに出せんかったわ……」

「いいんですよ、林のお爺さん。あなたのことは衛昭から聞いています。貯めたお金を全部寄付して、学校に行けない子供たちにあげたんですってね。私たち、祝いの品なんていりませんから……」唐韻は慌てて言った。

「そうだよ、みんな身内なんだから、遠慮しないで」沈雨舒が続けた。

「ぷっ——」衛昭と衛老丈、そして二狗蛋が同時に吹き出した。沈雨舒は本当に自分を他人扱いしていないではないか！

酒が三巡り過ぎたころ、衛老丈も少し正気に戻って言った。「小逸、聞いたところによると、韻韻たちにも適した修練の心法を探してやって、修練者にしたいと考えているそうだな？」

「はい、そのつもりです」衛昭はうなずいて言った。「笑笑が修練者になったので、彼女たちも修練したくなったんです……」

「そうか……」衛老丈はしばらく考えて言った。「人の体質はそれぞれ違うから、適した心法の口訣も同じではない。たとえばお前が修練している心法の口訣は、わしには何の効果もない！　わしは二狗蛋と同じで、いわゆる外家の無階の使い手だ。内家の心法を補助的に修練してはいるが、あくまで補助的なもので、今も天階には達していない。体内の状況を抑え込むこともできん。だからわしのやり方は、彼女たちには当てはまらんのだ……」

「そうなんです。それこそが僕の困っているところで。師匠もいなくなってしまったし、もし師匠がいたら、何か役に立つ話が聞けたはずなんです……何しろ師匠はよく知っていますから」衛昭はため息をついて言った。「それで、あなたの方にはほかに手立てはないんですか？」

「あるにはある……わしが誰か一人に心当たりを当たってみることはできる。その者なら何とかできるかもしれんし、できんかもしれん」衛老丈は言った。「わしの知る限り、お前が修練している心法は、わしらのうちで持っている中で最もすごい心法だ。ほかはどれも体を強くする補助的なものばかりでな。たとえばわしとお前の師匠が修練しているものだ。わしらは内外兼修で、外家はある程度の高みに達しているが、品階はない。内家も大した成果は上げておらん……」

衛老丈の話を聞いて、衛昭の目に一瞬驚きの色が走った。どうやら衛老丈の後ろには、自分が知らない人脈がまだあるらしい……

「じゃあ、この件はじいさん、よろしく見張っていてください」衛昭は衛老丈に遠慮しなかった。「そういえば、あなたと二狗蛋は、まだ解決の方法を見つけていないんですか？　あの泉の水は、西星山村から持ち出すことはできないんですか？」

「もう何年も経つが、ろくな結果は出ておらん。わしももう諦めかけているよ」衛老丈はにこにこしながら言った。

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