第1814章　雪谷の驚愕

人が死ぬ刹那には幸福感が訪れるというが、おそらくは今この瞬間のことを言うのだろう。

ただ、唐韻は目を閉じていながらも、身の周りの様子をありありと感じ取っているようだった。この雪谷のすべてが、彼女の胸中に手に取るように映っているかのようだ。

まるで彼女が雪谷であり、雪谷が彼女であるかのように。

ここの谷も、ここの白雪も、ここの陽光も、みな彼女の身体の一部であり、気ままに手を振り、足を踏み出せば、周囲の寒風と舞い散る雪が彼女に呼応してくれる……

……………………

その頃、雪谷では長老頭集会が開かれていた。

今日は張長老が当番を務める最後の日であり、規則に従えば、長老頭集会でこの一か月の仕事を総括し、その後に次の当番長老へと引き継がねばならない。

雪谷では長老の当番制が敷かれており、各長老が一か月交代で谷中の事務を処理する。長老だけでは判断できない場合にのみ、谷主と太上長老に伺いを立てる。こうすることで谷主と太上長老の負担が減るだけでなく、二人が修行に専念する十分な時間を確保でき、当番でない他の長老も心静かに修行に打ち込めるのだった。

もちろん、これは雪谷が特殊な事情を抱えているからでもある。雪谷は天材地宝の売買と交換によって成り立っているからだ。これが他の上古門派であれば、たとえ宮主が門派の一切を全権で裁量しても、雪谷ほど多忙にはならないだろう。

何しろ、氷宮のように長年外界と交わらず、試練ですら数年がかりで一度行うだけのところでは、冰糖も宮中の日常的な事務を処理するとはいえ、さほど気を煩わせることもなく、修行にも差し支えないのだから。

「これが私が当番の一か月で処理した事務です……」張長老はそこまで言って、話锋を転じ、太上長老に向かって言った。「太上長老、もう一件、張某がお伝えしたいことがございます……」

「申してみよ」と太上長老は言った。

「氷宮宮主の……妹が、まだ立ち去っておりませぬ……」張長老はそこまで言って、たちまち奇妙な表情を浮かべた。唐韻がどうして今なお生きながらえているのか、張長老には合点がいかなかったからだ。

「何？　まだ立ち去っておらぬのか？」太上長老は一瞬呆けた。先日、唐韻が凍え死んだらまた報告に来るようにと言ったのは、単なる口先だけのことだった。彼女の見立てでは、唐韻も二日も凍えれば耐えかねて自ら去るはずだったのだ。

しかも張長老がこの数日報告に来なかったのは、唐韻が凍え死ななかったまでも立ち去ったに違いないという証拠だった。さもなくば、ただの普通の人間が氷天雪地に十数日も跪いていられるはずがない。とうに参っているに決まっている。

だが、張長老が唐韻はまだ山門の前に跪いていると言うのを聞いて、太上長老の顔には極めて奇妙な表情が浮かんだ。「あの者……まだ死んでおらぬのか？」

「はい……ただし巡谷の者どもの報告によれば、もはや危うく、ここ一両日のうちのことと思われます。昨日からは物を口にしておらぬのです……」そう言って、張長老はこの半月に起きたことを一通り話した。この長老会の機会を借りてでなければ、張長老が唐韻のことを太上長老に再度伝えることはできなかった。これまでは同情しても、手を貸したくとも機会がなかったのだ。それゆえ状況を語り終えた後、張長老は付け加えた。「太上長老、今のあの唐韻は、どうやら本心から死を望んでいるようです……どうか寛大な御心でお取り計らいくださいませ。何しろあの者は氷宮宮主の妹にございますれば」

「この十五日というもの、車の中で体を暖めることもなく、ずっと雪の上に跪いたまま、食事も睡眠もとっていると？」太上長老はやや驚いた様子で尋ねた。

「さようでございます。巡谷の者どもがしかと見ておりました……」張長老は答えた。

「行こう、見に行くのだ！」太上長老は眉をわずかにひそめ、何かを思案しているようだった。

「太上長老、あの執念に心を動かされたのですか？」雪梨はやや驚いた。これまで太上長老は自分に修心を説いてきたのに、その太上長老が先に唐韻に同情し始めたとは……

「心を動かされた？」だが太上長老は首を振った。

太上長老の答えに、張長老も雪梨も、そして座に連なる他の長老たちも一様に呆気に取られた。感動ではないのなら、なぜ見に行くのか？　まさか本当に冰糖の手前、唐韻がここで死ぬのを恐れているのか？

「十五日だぞ、お前たちは不思議に思わぬのか？」太上長老は怪訝そうな面々を見回して言った。「お前たちは天階に進む以前、精力丹薬の類を一切服用せずに、誰が雪の上に十五日も跪いて死なずにいられたというのだ？」

「それは……」太上長老の言葉を聞いて、一同はみな首を振った。天階に進む以前は、地階の使い手であってもこれほど長く氷天雪地に跪き続けることは不可能だった。ましてや普通の人間ならなおさらだ。

かつて氷宮の試練の時もそうだったではないか。試練に参加したあの玄階の使い手たちは、衛昭を除いて、誰一人として丹薬をたっぷりと持参せずに来た者はいなかった。精力丹薬はさほど珍しいものではないが、飢えに抗いエネルギーを補うことができる。雨氷とて同じことだった。

衛昭は特例だった。玉佩という尽きることのないエネルギー供給源があったから、当然そうした丹薬で体力を維持する必要はなかった。まさにこの理由ゆえに、冰糖と青姨は極めて奇妙に感じたのだった。

「お言葉の意味は……あの者の体質が……」張長老は胸中に何かを感じ、さりげなく尋ねた。

「古諺にもある通り、事尋常に非ざれば必ず妖あり、とな！」太上長老は言った。「お前たちにできぬのなら、あの者はどうやってやり遂げたのだ？」

「しかし太上長老、あなたはお調べになったのでは？　あの者の体には何ら特殊なところはなく、普通の陰性体質にすら当たらず、ましてや偽の氷心玉骨などとても……」雪梨は不思議そうに尋ねた。

「その通り、あの者は違うのだ！」太上長老は言った。「もしそうであったなら、もし本当にあの者の言う通り冰糖の妹であったなら、冰糖が密かに調べておらぬはずがあるまい？」

「それはそうですが、ではお言葉の意味は……」雪梨はますます合点がいかない様子だった。

「開派祖師は修行心得の筆記に、雪谷に適した三種の心法修行の体質について記しておられた……」太上長老はゆっくりと語った。「そのうち最も稀なのが陰寒体質で、これは氷宮が見つけたあの継承者のことだ。だが陰寒体質は氷宮の心法には適していても、我ら雪谷にとっては少々もてあましもので、二番目の氷心玉骨体質ほどには適しておらぬ。我ら雪谷の開派祖師こそがこの体質であったゆえ、師は無情訣を創り、一顆の氷心を修めたのだ……陰寒体質は氷心玉骨体質よりも体内の寒気が多いが、我ら雪谷では最大の効能を発揮できぬ。おそらくこれこそが冰糖が我らを断った理由であろう……あの陰寒体質の継承者は、氷宮に留まるほうがより相応しいのだ……」

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