第1963章　玉墜の秘密

「お婆さん、ありがとうございます！」衛昭は茶碗を受け取り、礼儀正しく言った。

「呵呵、礼には及ばないよ。私はテレビを見てくるから、お湯が欲しくなったら呼んでおくれ、遠慮しなくていいからね」と楚慧芳は言った。

「お構いなく、私たちのことは気にしないでください」と衛昭は言った。

楚慧芳が出ていくと、劉唯山は彼女の言ったとおり、仕事に夢中になると他のことをすっかり忘れてしまった。だが衛昭も認めざるを得なかった、劉唯山の技術水準は文句のつけようがないと。あの玉墜は劉唯山の手の中で、目にも止まらぬ速さで扱われていく……

衛昭と孫静妍は静かにそばで待っていた。二人は言葉を交わさなかった。口を開けば劉唯山の仕事の妨げになると思ったからだ。

二時間あまりが過ぎたころ、玉墜の片面がわずかに切り開かれた。だが、劉唯山も驚きの声を上げた。「おや、この中に本当に何か入っているぞ？」

「本当に何か入っているのか？」衛昭は、自分と孫静妍の推測がまさか事実になろうとは思っていなかった！

「あるとも。この玉墜は中が空洞だ。もっと慎重に切らねばならん。四辺に沿って切っていけば、中の物を傷つけずに済む！」と劉唯山は言った。「だが、これはかなり難しくてな、一日や二日では終わらんかもしれん。」

「そんな面倒なことはなさらないでください！」と孫静妍が突然言った。「劉老先生、中に物があるのなら、その物が無傷であればそれで十分です。外側の玉墜を壊してしまっても構いません。」

孫静妍は玉墜の中に物があると知った以上、この玉墜はさほど重要ではなくなった。いわば、外側の玉墜は中の物を保護する役割を果たしているにすぎず、中の物を取り出してしまえば、玉墜には何の役目もなくなったのだ。

そのうえ孫静妍は、この玉墜を衛昭に贈ることに決めていた。衛昭の話では、玉墜が砕けても彼には構わないらしく、ただ玉墜を材料にして何かを錬製したいだけのようだったが、具体的なところまでは孫静妍も訊いていなかった。

「壊してしまう？」劉唯山は少し驚いた。「壊してしまったら、元には戻せんぞ！」

「構いません。私は中の物さえあればいいのです。玉墜は……衛昭に差し上げます」と孫静妍は言った。

「小逸、この玉墜は傷つけてもいいのか？」劉唯山は少し驚いた顔で衛昭を見た。

「構いません！」と衛昭は言った。「純黄玉であれば、塊のままでも砕けたものでもいいのです。」

衛昭は玉佩空間を錬製するために使うのだ。錬製の際にはどうせ砕くのだから、砕けていようと完全な形であろうと関係なかった。

「ほう？　なるほどそういうことか、それなら話は早い。私の友人の何人かが昔、純黄玉を彫刻していてな、彫り残りの端材をみんな取ってある。私のところにも少しは見つかるはずだ。もし端材だけでいいのなら、私が集めてやろう！」劉唯山は以前、関学民の話を聞いて、衛昭は塊のままの純黄玉を求めているのだと思っていた。何しろ、玉を求める者といえば皆が完全な玉を求めるもので、砕けた端材を欲しがる者など劉唯山は聞いたことがなかったのだ。

「それはありがたい！」衛昭はたちまち驚きと喜びに包まれた。孫静妍のこの純黄玉はさほど大きくなく、衛昭は玉佩の錬製条件を満たせないのではないかと危惧していた。何しろ前回、衛昭は淬体薬物の代わりに使ったことで一度、走火入魔を起こしかけたのだ。今回の玉佩空間の錬製は、いっそう慎重を期さねばならない。原材料の数が足りないうちは、衛昭は軽々しく試すつもりはなかった。

さもなくば、材料を無駄にするだけならまだしも、玉佩空間を駄目にしてしまっては洒落にならない。

「だが、残りの小さな端材は密閉袋に入れて倉庫にしまってあるはずで、今日は見つからんだろう。私が少しずつ探してやるしかないな」と劉唯山は言った。「倉庫の中は物が本当に多すぎるからな。」

「構いません、急ぎませんから」と衛昭は言った。

純黄玉のほかに、衛昭には彩鋼と藍晶粉も必要だった。この二つが揃っていなければ、今純黄玉を手に入れたところで衛昭には何の役にも立たない。だから急ぐ必要もなかった。

「よし、それならこの玉墜を直接割って開こう」と劉唯山は言った。

「お願いします。」孫静妍はうなずいた。彼女も玉墜の中にいったい何が入っているのか、いてもたってもいられない気持ちだった。

紋様に沿って切るのではなく、力任せに解体し、中の物さえ無傷で保てばよいのだから、はるかに楽だった。劉唯山は切り出しナイフで玉墜の周囲を数回切りつけると、中の物が露わになった！

衛昭と孫静妍はこの瞬間、まばたきもせず劉唯山の手の中の玉墜を見つめていた。玉墜の中の物について、衛昭もとても興味があったので、このとき当然見逃すわけにはいかなかった。

劉唯山はさらに数回凿り、それからピンセットで玉墜の中をそっと引くと、折り畳まれて驚くほど整った絹製の玉帛が引き出された。絹はとても柔らかく薄く、小さく折り畳まれて玉墜の中に隠されていた。衛昭が偶然見つけなければ、この玉帛は玉墜の中でどれほど長くとどまっていたことかわからない。

「これだな。」劉唯山は玉帛を引き出した後、開かずにそのまま机の上に置き、衛昭と孫静妍に言った。

「劉老先生、ありがとうございます！」衛昭は慌てて礼を述べた。見て取れたのは、劉唯山が正直な人だということだった。玉帛に書かれた内容には全く興味を示さず、かえって作業台の上で小さく切り分けられた純黄玉を集め始めたのだ……

「何でもない、ほんの手間のことだ」と劉唯山は意に介さずに言った。

「静怡、開けて見てみなさい！」と衛昭は言った。

「うん……」孫静妍は机の上の玉帛を見て、胸が高鳴った。この小さな一枚の絹には、おそらく両親のことや自分の出生の謎が記されているのだろう！　自分の両親のことについて、孫静妍は何度も祖父に訊ねたが、祖父はいつも話をはぐらかした。孫静妍は不思議に思いながらも、祖父には何かやむを得ない事情があるのだろうと察し、それ以上は訊かなかった。

このとき、一枚の絹から手がかりが見つかるかもしれないと思うと、孫静妍の手はわずかに震えていた……

地図？　孫静妍の見立てでは、この玉帛は手紙か、さもなくば何かの修練心法のはずだった。だが思いがけず地図だったとは、彼女は妙な気分になった。衛昭の意見を聞こうと思って振り向くと、衛昭はこちらを見ていなかった。孫静妍は、衛昭が遠慮しているのだと悟った。

「衛昭、これを見て。地図よ……」孫静妍は自分から進んで手の中の絹帛を衛昭に差し出して言った。

孫静妍が見せてくれたのだから、衛昭も遠慮せず、手を伸ばして絹帛を受け取った。

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