第1972章 善意の招待
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昼の授業が終わり、衛昭は目の前の見知らぬ男を見て、わずかに眉をひそめた。自分がこの男を知らないことには確信があった。なのに、その男が行く手を阻んでいる。それが衛昭には少々気に食わなかった。
「何か用か？」衛昭は淡々と尋ねた。
「失礼ですが……衛昭先生でいらっしゃいますか？」男は衛昭を呼び止めたものの、その口調にはひどく丁寧な響きがあった。
「ああ、何か用か？」衛昭は目の前の人物をもう一度眺めたが、やはり知らない顔だった。
「私は隠世韓家の韓小珀と申します。林先輩にお目にかかれて光栄です！」韓小珀は武術界の礼儀に倣い、拳を合わせて言った。
「隠世韓家？」衛昭はその隠世世家の名を初めて耳にしたが、それでも足を止めた。相手が隠世世家の者なら、まあ目的とやらを聞いてみよう。
「ただの小さな一族ですので、林先輩がご存じなくても当然かと……」韓小珀は苦笑した。心の中では、隠世韓家はやはり名も知られていないのだろう、衛昭には聞いたこともないに違いないと思っていた。
「ふうん、では用件を話せ」衛昭は小さい一族か大きい一族かなど気にもせず、単刀直入に尋ねた。
「林先輩、私は遠回しなことは申しません。先輩にお願いしたいことがあるのです！」韓小珀は言った。
「興味ないし、時間もない」衛昭は隠世韓家の名すら聞いたことがなかったので、頼み事をされても応じる気にはなれなかった。
「林先輩、お待ちください。我々韓家はかつて上古の遺跡を手に入れました。そこには多くの宝があります。もし先輩がお助けくだされば、報酬として宝をいくつかお選びいただけます！」韓小珀は、衛昭のような人物に小細工は通じないと知っていた。思うままを話すことこそ衛昭の好感を得られるのだ。そうでなければ、遠回しに言ったところで、衛昭はとうに相手をするのを嫌がっていたに違いない。
「上古の遺跡？」衛昭は足を止め、振り返って韓小珀を見つめ、少し考え込んだ。上古の遺跡とは何か、衛昭とて当然知っている。伝説では、あの上古の門派や上古の世家は上古の遺跡を見つけたからこそ武術界の巨頭となったのだという。そして隠世韓家が上古の遺跡を見つけていたとは、衛昭には少々意外だった。
上古の遺跡を見つけておきながら、まだ小さな世家なのか？ 隠世世家の中でも無名なのか？
しかし、その理由はまだわからないものの、韓小珀が出した条件は確かに衛昭の心を動かした。上古の遺跡の材料の中には、純黄玉や彩鋼、藍晶粉があるかもしれない。
「そのとおりです……」韓小珀は頷いて言った。「林先輩、お時間はございますか。座って詳しくお話ししましょう……」
「よし、食堂へ行こう。まだ昼飯を食べていない」衛昭は言った。
「林先輩、私はこの近くの学商商務ホテルに席を設けております。ぜひご光臨いただければ……」衛昭の承諾を聞いて、韓小珀はたちまち顔をほころばせて誘った。
「ふん、では行こう」衛昭は頷いた。
生物学科の校舎の下にはフェラーリのスポーツカーが停まっていた。韓小珀は恭しく衛昭を車に招き入れ、学商商務ホテルへと向かった。
学商商務ホテルとはつまり学商賓館のことで、呼び方が違うだけだった。ここへ来て、衛昭は孫静妍を思い出し、韓小珀に言った。「待て、もう一人友人を呼んで一緒に食べよう。」
「はい、問題ありません！」韓小珀が疑いを挟むはずもない。衛昭が気軽な様子を見せれば見せるほど、ことは成功する見込みがあるということだった。
衛昭は孫静妍に電話をかけた。ちょうど孫静妍も食事に出るところだったので、衛昭は韓小珀が予約した個室へ直接来るように伝えた。
「衛昭、どうして急にここまで食事に来たの？」孫静妍は衛昭の突然の来訪に少し驚いたが、衛昭のそばに知らない他人がいるのを見て、とっさに怪しんだ。「この方は……」
「こちらは林先輩の彼女さんですね。先輩、こんにちは。私は韓小珀と申します、隠世韓家の者です！」韓小珀は恭しく孫静妍に言った。
「え？ 隠世韓家？」衛昭は隠世韓家のことを知らなかったが、孫静妍は世家の者だけあってよく知っており、韓家の成り上がりの歴史も理解していた。隠世韓家が隠世世家の中では比較的弱小な存在であっても、孫家から見れば巨大な怪物のようなものだ。
しかし孫静妍が意外だったのは、隠世韓家の子弟が自分を「先輩」と呼んだことだ……これも衛昭の光を浴びたというべきだろうか？
「はい、私は隠世韓家の長子長孫でございまして、隠世韓家を代表して、林先輩にお願いしたいことがあるのです……」韓小珀は恭しく説明した。
「もういい、まず料理を運ばせろ。腹が減っている、食べながら話そう」衛昭は少し苛立たしげに手を振り、韓小珀の言葉を遮った。
「はい、林先輩。すぐに店員に料理を運ばせます！」韓小珀はそう言うと、振り返って個室を出て、店員に配膳を命じた。
そのとき、孫静妍はひどく驚いた様子で声を潜め、衛昭に言った。「どうしてあの人があなたを先輩って呼ぶの？ しかも助けを求めているの？」
「さあな、あとで聞いてみよう」衛昭は気にしていない様子で言った。
ほどなく韓小珀が戻ってきて、恭しく末席に座り、衛昭と孫静妍に茶を注いだ。
「さて、料理が来るうちに、用件を話せ」衛昭は言った。
「はい、林先輩……」韓小珀は急いで、隠世世家サミットのこと、そして試合のこと、さらに高速道路で衛昭が車を飛ばすのを見たことを、ひとつひとつ衛昭に話した。
「隠世世家サミット？」衛昭はその話を初めて聞いたが、考えてみれば、世家に世家大会があるなら、隠世世家に隠世世家サミットがあっても不思議ではない。聞くところによると、これは各隠世世家の実力を競う大会だという。「つまり、俺がお前たちの代わりにカーレースに勝てば、レースの賞品はすべて俺のもの、さらに隠世韓家の宝物庫から好きな宝を一つ選べる、ということか？ お前たちは損だとは思わないのか？」
「はい！」韓小珀は頷いて言った。「もちろん、私はこれが単なる取引ではなく、友情の始まりであってほしいと願っています。私は心から、隠世韓家が林先輩の朋友になれることを望んでいます。ですから損か得かなど、どうでもよいのです。」
もし韓小珀が条件を交渉したいのなら、まず大会の賞品を衛昭に与えると言い、衛昭が承諾しなければさらに条件を上乗せすることもできた。しかし韓小珀が望んだのは衛昭との友情だった。あのグランドチェロキーを運転していたのが衛昭だと知ったときから、彼はそう考えていたのだ。
「純黄玉、藍水晶、彩鋼、お前たち隠世韓家にはどれがある？」衛昭は尋ねた。
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