第2023章　ノートもある？

「ちっちっ、一人を仕留めそこなったと思ったら、また次に手を出して。よくもまあ飽きないもんだね」――衛昭の背後から、酸っぱいような声が聞こえてきた。振り返ると、右盤虎が立っている。

「お前に関係あるのか？　右二少。それとも皮膚がかゆくて、また殴られたいのか？」衛昭は冷たく右盤虎を一瞥した。

実は右盤虎は韓静宜に目をつけていて、ちょっと手を出して遊んでみたいと思っていたのだが、それを衛昭に先を越されてしまい、心中おもしろくない。だからここで出くわしたついでに、こんな皮肉を口にしたのだった。

「衛昭、白領頭のクラスじゃ、俺を脅すことはできねえんだよ。誰が誰を怖がるもんか。退学にされたいなら、殴ってみろよ！」右盤虎は軽蔑したように衛昭を見て、まるで熱湯をかけられても平気な豚のように、開き直った体だった。

「白領頭のクラスだと、どうなるっていうんだ？」衛昭はわずかに眉をひそめた。そこには自分の知らない何かがあるのかもしれない。

「知らねえのか？」右盤虎も一瞬きょとんとしたが、すぐに説明した。「白領頭のもとで学ぶ以上、どこの家門や門派の出だろうと、龍なら巻いておれ、虎なら伏しておれ。ここで規則を破ってみろ、退学になるだけだ！」

言い終えると右盤虎は得意げに衛昭を見た。つまり「これで俺に手を出せなくなっただろ」という意味だ。俺はお前に勝てないが、お前を気持ち悪がらせることはできる、と。

「ふうん、そういうことか。だからお前は右盤虎っていうのか」韓静宜はうなずいて言った。

「それが俺の名前と何の関係があるんだ？」右盤虎は顔を黒くして言った。「俺は忠告してるだけだ。規則を破るな、錬丹師だからって特権があると思うなよ。誰だって錬丹師だ。ここではみんな、おとなしく白領頭の言うことを聞くんだ！」

「えっ、衛昭お兄さん、どうしてこの人はあなたが錬丹師だなんて言うの？　あなた、錬丹師なの？」韓静宜は少し驚いたように衛昭を見て尋ねた。

「もちろん彼は錬丹師さ。しかもすごく腕がいい。錬丹を学びたいなら、彼に教えてもらえばいい」右盤虎は衛昭に面倒を押しつけるのにやぶさかではなかった。

「衛昭お兄さん、じゃあどうして自分は錬丹ができないって言ったの？」韓静宜は不思議そうに衛昭を見た。

「右盤虎がそんなに親切なら、彼に教えてもらえよ！」そう言うと、衛昭は右盤虎を指さした。「彼が錬丹師だ。彼に聞けばいい」

「あっ、右盤虎さん、錬丹を教えてくれませんか？」韓静宜は振り向いて右盤虎を見た。

右盤虎はもともと衛昭の腹を探り、本当に錬丹師なのか、どれほど腕がいいのかを見極めようとして、韓静宜に衛昭へ教えを請うよう仕向けたのだが、思わぬことに、自分の足元に石を置いて自分でつぶすはめになってしまった。

「はは、我が右家の錬丹術は、右家の者にしか伝えられない。そう簡単に外に漏らすわけにはいかないんだ……」右盤虎はごまかすように笑った。「その点、衛昭、お前は散修だろう。そんなややこしい決まりはないはずだ。さっさと錬丹術を教えてやれよ。誰かをものにしたいなら、それなりのものを払わなきゃな！」

右盤虎は、衛昭がボロい薬鼎を買うのを見てから、こいつは本当に錬丹ができるのかと疑い始めていた。錬丹師がそんなガラクタを買うはずがないではないか。そして今、彼は衛昭が一体できるのかどうか、見てみたかったのだ。

「俺は錬丹はやらない」衛昭は淡々と言った。

右盤虎は衛昭があまりにあっさり答えたので、かえってますます疑わしくなった。衛昭は果たして錬丹ができるのか、できないのか。

「そうだよ、衛昭お兄さんはもともと錬丹なんてできないんだよ。私たち二人で錬丹のことを研究中なの。右盤虎さん、できるなら私たち二人に教えてよ。同じクラスメートじゃない。隠しごとしないでよ……」韓静宜は言った。

「こほん……俺は用事があるから、先に行く」右盤虎は軽々しく口を滑らせるわけにはいかなかった。錬丹師の資料の多くは公開されているが、右家の丹火の催し方や操り方は玄丹門の一脈に由来し、改良を加えたものだ。右盤虎は口が滑って損をするのを恐れて、先に立ち去ったのだった。

「衛昭お兄さん、あの人、どうしてああなの。いいものを持っていても他人と分け合おうともしないなんて、ほんと意地悪だね」韓静宜は右盤虎の去っていく背中を見つめて、不機嫌そうに言った。

「本当に錬丹を学びたいのか？」衛昭は韓静宜を見て、ますます不思議に思った。以前なら、衛昭は彼女が珍しいだけの好奇心で、数日経てば興味を失うのだろうと思っていた。

しかし今となっては、そうではないようだ。もう韓静宜を「錬丹に興味がある」などとは言えない。まるで魔が差したかのように、錬丹の分析と研究はすっかり公式化してしまっている……

「え？　衛昭お兄さん、どうしてそんなこと聞くの？」韓静宜は言った。「私はずっと錬丹を研究してるんだよ。嘘じゃないよ？」

衛昭はうなずいた。見ればわかる。韓静宜は確かに錬丹に並々ならぬ思い入れがあるらしい。「じゃあ、以前は錬丹に触れたことはあるのか？　どうして錬丹を学ぼうと思ったんだ？」

「実はね……錬丹師の心得ノートを手に入れたから、錬丹を研究し始めたの……」韓静宜は少し照れくさそうに言った。「ごめんね、衛昭お兄さん。前はあなたとあまり親しくなかったから、言うのが怖くて。ノートを奪われるんじゃないかって。でも今は、あなたがいい人だってわかったから、隠さないことにするね！」

「錬丹師の心得ノート？」衛昭は驚いた。「そんなものを持っているのか？　どこで手に入れた？」

「骨董品市場だよ！」韓静宜は言った。「でももう画像にスキャンして、タブレットの中に入れてあるの。探して見せてあげる！」

「ああ！」衛昭は、韓静宜が本当に錬丹師の心得ノートを買ったことがあるとは思わなかった。しかもそんなものが今でも手に入るとは。衛昭にはそれがにわかには信じられなかった。

韓静宜はすぐにタブレットからその錬丹師ノートのスキャン版を見つけ出し、衛昭に差し出した。「衛昭お兄さん、ここにあるよ。見て、一緒に研究してもいいよ」

衛昭はタブレットを受け取り、手に取ってじっくりと目を凝らし始めた。この韓静宜はぼんやりしているように見えるが、それほど愚かでもないらしい。少なくとも以前は、自分と親しくなかったから錬丹師の心得ノートのことを口にしなかったのだ。そして今、二人の仲が良くなるにつれて、韓静宜はこのノートを取り出したのだった。

ただ、衛昭が不思議に思ったのは、このノートには錬丹の際の丹火の温度管理のコツと、各種薬材の間の薬理反応についていくつかの記載があるだけで、つまり最初から最後まで、どうやって丹火を凝錬するのかには一切触れられておらず、あるのはそうした技術的なことばかりだった。

「タブレットに書き込んであったあれは、一体何なんだ？」衛昭は尋ねた。

衛昭は前から少し気になっていた。昨日、韓静宜は科学錬丹と言ったが、その意味はよくわからなかった。あの公式が一体何を表しているのか、見当がつかなかったのだ。

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