第2042章　憂鬱な獅子

だが、この獅子はどうしてここまで来たのだろう？

「どうした？」衛昭はずっと窓の外の景色に注意を払っていなかった。獅子王だの何だのに衛昭はまったく関心がなく、こうした動物は以前アフリカの草原や森でいくらでも見てきたので、少しも珍しくなかった。

「あの獅子……どうしてうちにいた子みたいなの？」沈雨舒はそう言って、少し離れたところにいる獅子王を指さした。

衛昭は少し驚いて顔を上げ、沈雨舒が指さすほうを見やった。すると、確かに見覚えのある姿が目に入った。かつて自分たちの家で苟護麗が飼っていたあの獅子だ！

この弱い者いじめをする獅子に対して、衛昭はこれっぽっちも好意を持っていなかった。だから実力も上げさせたことがなく、沈雨舒に売られても売られっぱなしで、衛昭も特に気に留めてはいなかった。

ただ、この獣も威武将軍や天雷猪の後ろについて毎日修行を積んでいたおかげで、多少は霊獣の風情を漂わせるようになっていた。実力は高くはないが、半歩黄階外家ほどの力は備えていた。

とはいえ、その程度の実力は威武将軍や天雷猪の前では何の意味もなく、ましてや衛昭の前ではなおさらだった！

しかしこんな場所では、この獅子は強大な実力と、威武将軍や天雷猪によって開発された知能とを武器に、この地の覇者となっていたのだ！

「やっぱりな」衛昭はうなずいて言った。

「進んで進んで、早く車を進めて、あの獅子王を見たいの！」沈雨舒は運転手にそう言った。

「え？　進むんですか？　少し危険なんじゃないでしょうか？」厳叔はさっきの虎の発狂事件を経てすっかり慎重になっていた。振り向いて張多磐を見る。「張坊ちゃん、進みますか？」

「これは……」正直なところ、張多磐の胸にはまだ恐怖が渦巻いていた。今は車の中にいるとはいえ、やはり怖かったので、少し躊躇した。

「張多磐、まさかさっきのですっかり怯えたんじゃないだろうな？　今度は車の中でも虎に近づけないのか？」白偉拓は張多磐を打ちのめす機会を逃さなかった。なにしろこの男は以前、自分をさんざん嘲笑っていたのだから！

「お、俺が……誰が怯えたって言うんだ？　さっきはあの虎が狂ったんだ。俺は虎が怖いんじゃない、狂った虎が怖いだけなんだ！」張多磐は手を振って言った。「厳叔、車を出そう。車の中の女の子たちが怖がらないんだから、俺たちが何を怖がるんだよ？」

「はい！」厳叔はうなずき、エンジンをかけて車をあの獅子王に近づけた。

獅子王は車が近づいてきてもまったく恐れる様子がなく、その上あの虎王の子分に至っては、いっそう獰猛にハマー車に向かって一声吠え、まったく相手にする気もなく、何かうまいものを寄越せと威嚇しているかのようだった！

ここでは観光客が虎に餌をやることは禁じられているが、運転手が代わりに虎や獅子に餌をやることは許されていた。もちろん、それにも観光客の金がかかるのだった。

「止めて、ドアを開けて。私、降りる！」沈雨舒は突然、厳叔にそう言った。

「え？」厳叔は沈雨舒の言葉を聞いて思わず目を見張った。彼女が何をしようとしているのか見当もつかなかった。ここで降りる？　死にに行くようなものではないか？

彼は調教師であり専門家でもあったが、それでもここで車を降りる勇気はなかった。虎や獅子に餌をやるときも、窓の鉄格子の隙間から肉を投げ入れるだけで、決して油断はしなかった。なのに、沈雨舒という女の子がまさか車を降りるというのか？

「箭牌お兄ちゃん、一緒に降りてくれる？」沈雨舒もまた、少しおかしいのではないかと気づき始めていた。あの獅子はもう売られてしまって、ここで王様になっているのだ。いくら彼女がわがままでも、命の危険を顧みないわけにはいかない。そう思って、振り向いて衛昭を見た。

「ああ」衛昭は淡々と言った。そこには一片の恐れもなく、止める気配もなかった。たとえ衛昭がこの獅子や虎たちを知らなかったとしても、これらの猛獣は衛昭や、衛昭が守るべき者たちを傷つけることはないからだ。理由はほかでもない。長年のジャングルでの戦いが、衛昭に一種の殺気立った気迫を身につけさせていた。この虎や獅子たちも、愚かでない限り、衛昭の放つ気迫を感じ取れば、決して悪さなどできなかった。

それはまるでかつての威武将軍のようだった。初めて衛昭に会ったとき、戦意を失って退いたのだ。苟護麗のあの獅子も同じで、衛昭にすっかり怯えきっていた。

衛昭の返事は声こそ小さかったが、車の中では誰もがはっきりと聞き取れた。とりわけ張多磐は、まるで愚か者でも見るかのような目で衛昭を見つめた！　衛昭がこの沈雨舒を好いて、気を引こうとしているにしても、わざわざ一緒に死にに行く必要があるのか？

馴化場ですら、あの虎たちは発狂することがあるのだ。ましてやこの放し飼いの区域だ。もし車を降りたら、一瞬でこの獅子や虎たちに食い尽くされてしまうのではないか？

しかし、さきほどの屈辱を思い返すと、張多磐は衛昭までも辱められることに異存はなかった。もし二人が車を降りて虎に食われたとしても、他人を責めることはできない。虎園が賠償金を払うだけで済む話だ。車にいる者は皆、本人たちが勝手に車を降りたと証言できるし、他の者には何の関わりもないのだから！

そう考えると、張多磐の口元に冷ややかな笑みが浮かんだ。衛昭と沈雨舒がなぜそんなに急いで死にに行くのかはわからないが、二人が死にたいというなら、望みをかなえてやればいい。「厳叔、大英雄が車を降りて間近で獅子王を観察したいそうだ。止めてドアを開けてやろう！」

「はい、張坊ちゃん！」厳叔が受けた命令は、もともとここではすべて張多磐の指示に従うというものだった。張多磐が強く停車を求めるなら停車するだけのこと。どうせ本当に人が食われたら、虎園の賠償金も張多磐が払うのだ。

厳叔は車を止め、ドアを開けた。

沈雨舒が先に車を降り、衛昭は当然のようにその後ろに続いた。

沈雨舒が車を降りた途端、獅子と虎の群れがざわめき始め、一斉に飛びかかってこの美食を仕留めようとした。だが、その群れの後ろにいた獅子は、沈雨舒を見て明らかにぎょっとした様子を見せ、その目が彼女の後ろにいる衛昭に移った瞬間、はっきりと身をすくめた！

おいおい、まさかこの二人、自分を連れ戻しに来たんじゃないだろうな？

獅子王は威武将軍や天雷猪と長く一緒に過ごしたせいで、少し霊性を宿すようになっていた。実力こそさほど上がらなかったが、知能ははるかに高まっていた。当然、あれこれと計算も働くようになり、これこそ霊獣へと進化した明らかな証しだった。

そして今の獅子王は、この獅虎園での暮らしがすこぶる快調だった。毎日うまいものをたらふく食べ、飲み、おまけに獅子や虎の群れを子分にして顎で使い、その暮らしは至れり尽くせりの一言に尽きた。もし連れ戻されたりしたら、また一家の最下層の存在に成り下がるのではないか？

犬や豚にすら及ばない、まさに「犬豚にも劣る」とはこのことだ。なんせ自分は大獅子、頂点に立つ凄い存在なのに、衛昭の家ではこの上なく窮屈だったのだ！

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