第2043章 ぜったいにもんだいがある
確かに、沈雨舒自身にはたいした腕などない。獅子王も、彼女が虎の威を借る狐にすぎないと承知していた。だが、その背後には衛昭が控えている。衛昭なら指一本で自分をひねり殺せる、それもほんの一瞬のことだ。だからこそ獅子王も利口だった。沈雨舒には、決して手を出そうとしなかった。
そのとき、自分の手下たちが沈雨舒と衛昭を食い殺そうとしているのを見て、獅子王は心臓が破裂しかけるほど肝を冷やした。あわててひと声吠え、子分どもを一斉に呼び戻した。
獅子やトラの群れに属する手下たちは、なぜ王が戻れと言うのか腑に落ちなかったものの、命令に逆らう勇気はない。みな一斉に踵を返した。
獅子王の咆哮に、車内の一同は肝を潰した。とりわけ張多磐は、衛昭と沈雨舒を見て、内心ほくそ笑んだ。まったく、この二人の馬鹿ときたら。獅子王を間近で観察するなんて、命がいくつあっても足りないぞ。
車の後部にいた王心妍は、もともと微動だにしなかった表情をわずかに揺らし、眉をひそめて、隣で泰然としている顧夢瑤に目を向けた。「瑤瑤、衛昭と小舒は……」
「大丈夫よ。あのライオン、昔はうちで飼っていたの」顧夢瑤も当然、あの獅子王の素性に気づいていた。
「えっ？ あの獅子王が？」王心妍は驚きのあまり、口を大きく開けた。
「うん」顧夢瑤はうなずき、言った。「そう、あの獅子王よ……ところで心妍、あなた、衛昭のことをずいぶん気にかけているみたいね？」
「私たちは……友達、だから……」王心妍はわずかに気まずそうな顔をして答えた。
「ふふ……」顧夢瑤は意味ありげに微笑んだが、それ以上は何も言わなかった。
とはいえ、道中ずっと話を交わしていたおかげで、二人の仲はかなり近しくなっていた。最初は互いに名前で呼び合っていたのが、いつの間にか愛称で呼ぶようになっていた。
「あなた、こっちへ来なさい！」沈雨舒は、皆が驚いて見守るなか、獅子王を指さして言った。
「えっ？」車の下で繰り広げられる光景を見た張多磐は、どうしても信じられなかった。この二人、頭がおかしくなったのか？ いったいどうして、こんな馬鹿げた真似ができるんだ？
一方、范甘鶴は心の中でひたすら祈っていた。あの獅子やトラが衛昭と沈雨舒を食い殺してくれればいい。そうすれば、王心妍への求愛を邪魔する者はいなくなる。
ところが獅子王は、一同と獅子やトラたちが驚愕の目を向けるなか、妙な具合に沈雨舒のもとへ駆け寄った。そして頭を振り振り、まるで彼女の機嫌を取るような仕草を見せた。
「このポンコツライオン、ずいぶん出世したじゃない。獅子王にまでなったの？」沈雨舒はそのライオンの耳をつまみ上げて言った。
隣には衛昭が立っており、その衛昭も止める気配を見せない。だから沈雨舒の度胸は当然ながら大きかった。もちろん、衛昭がそばにいなければ、こんな馬鹿な真似をするはずもない。
「くぅん……」ライオンはおずおずとうなずいた。内心では泣き叫んでいた。まさか今日、二小姐が来るとは。隠れていればよかったものを、よりによって銃口の前へ飛び出してしまった！
「そんな情けない顔をして、どこが獅子王よ」沈雨舒は唇を尖らせ、あからさまに見下した。
獅子王は心底やりきれなかった。自分は他の連中の前なら、たしかに獅子王だ。だが、あんたが来たのに王様を続けていたら、それこそ死にに行くようなものじゃないか。あんたなら、せいぜい耳をつまむ程度だろう。だが隣にいるあの方は、ひと蹴りで俺を南天関まで送り届けられるんだぞ。
だが、沈雨舒が車を降りたのには目的があった。彼女と顧夢瑤は幼いころからともに育ち、ほとんど心が通じ合っている。顧夢瑤が王心妍を話し相手にしに行った時点で、沈雨舒にもおおよそのことはわかっていた。この王心妍は、いずれ箭牌兄貴の恋人の一人になるのかもしれない。
実のところ、衛昭が何人かの恋人を作ることについて、沈雨舒はさほど気にしていなかった。彼女が案じているのは顧夢瑤のためであり、そして自分自身のことは……自分の問題を思うと、沈雨舒はいつもそれ以上考えたくなくなった。
だからこそ、顧夢瑤の気持ちを理解した彼女は、衛昭と王心妍の仲を取り持ってやろうとも考えた。だが今のところ、王心妍にはひどく目障りな求婚者がいる。その男が衛昭と王心妍の間の縁を壊そうとしているのが、沈雨舒には気に入らなかった。そこで、范甘鶴を懲らしめる機会を探していたのだ。
そして今こそ、その絶好の機会だった。
そうでなければ、沈雨舒が退屈しのぎに車を降りて獅子王と遊ぼうなどと思うはずがない。
「范甘鶴、車の中で何をしているの？ どうして降りてこないのよ？ 聞いた話じゃ、王心妍は勇敢な男が好きなんでしょう？ あなたって本当に臆病ね。ほら、箭牌お兄ちゃんなんて、ライオンを怖がってないじゃない！」沈雨舒は車内の范甘鶴に、軽蔑するような仕草をしてみせた。
「ぷっ……」沈雨舒の言葉を聞いた衛昭は、危うく噴き出すところだった。またこの手か。勇敢な男が好き？ 前はたしか、顧夢瑤が勇敢な男を好きだと言っていなかったか。どうして今度は王心妍になっているんだ？
「俺は……」もともと疑念を抱いていた范甘鶴は、突然沈雨舒に侮られ、たちまち焦った。「誰が勇敢じゃないと言った？ お前たちのそれのどこが勇敢なんだ？ このライオンは様子がおかしい。そもそも人を襲わないじゃないか！」
「そうだ。このライオンは明らかにおかしい」張多磐も口を挟んだ。「これのどこが獅子王なんだ？ 厳叔、まさか見間違えていないだろうな？」
「それは……」厳叔もまた、いささか怪訝に思っていた。このライオンは明らかにおとなしい。人を噛むどころか、耳を引っ張られても嬉しそうにしている。まるで馬鹿なライオンではないか。
「勇敢さを比べるんだろう？ 俺は体育学部の人間だぞ、お前に負けるはずがあるか！」范甘鶴はほとんど迷うことなく決断した。衛昭と沈雨舒が無事なのなら、自分が降りたって問題ないはずだ！
それに、衛昭と沈雨舒はきっと、以前からこの獅子王の様子がおかしいことを知っていたからこそ車を降りたのだ。張多磐とあの調教師たちが、トラを怖がらないと前もって話をつけていたのと同じで、皆、内情を知っているのだ！
自分たちがいかさまをしているから、当然のように衛昭もいかさまをしていると思い込んだのである。
そう言うなり、范甘鶴は車から飛び降りた。その一瞬、沈雨舒も声を落としてライオンに二言三言ささやいた。ライオンはそれを聞くと、すぐにうなずいて心得たことを示した。
だが、この一幕に注意を向ける者はいなかった。人間がライオンと話をするなど、彼らの目にはありえないことだったからだ。
車内では、沈雨舒が自分は勇敢な男が好きだと言ったのを聞き、王心妍は呆気に取られていた。自分はいつ、勇敢な男が好きだと言ったのだろう。たしかに衛昭は勇敢だが、それでも……
だが顧夢瑤は淡く微笑み、言った。「小舒は、あなたに范甘鶴という求婚者を振り切らせてあげたいのよ」
「えっ？」王心妍が目を瞬くと、范甘鶴はもう車を降りていた。彼女にも、ようやく少しばかり事情が飲み込めた。
「おい、このポンコツライオン。お前、絶対に何かあるな。言え、馴らされているんだろう？」范甘鶴は車を降りるなり、そのライオンを指さして問いただした。
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