第2073章　鍾永亮、山へ登る

「お前を騙した？　一体どういうことだ？」右震天は顔色をわずかに曇らせ、眉をひそめて言った。「盤虎、お前もいい年をしているんだぞ。たとえ損をしたとしても、肚を据えねばならん。むやみに口を開けては悪態をつくな。具体的に話してみろ！」

「はい、大伯（おおおと）さま……」右盤虎は頷き、今日起きたことを大伯にひととおり話して聞かせた。

右盤虎は隠し立ても誇張もできなかった。黄毛も紫毛も自分の手下ではあるが、この二人は大伯の前では何も隠さないだろうと分かっていたからだ。自分がでたらめを並べ立てれば、大伯が真実を知ったときに、かえって激怒するに違いない。

「そういうことなら、これはお前の不注意というわけか？　あの衛昭はすでに何度もお前に警告していたのだぞ。彼の品は我ら隠藏右家にもある、そしてお前と交換するのはお前を騙すことになると。それでもお前がどうしても交換すると言い張ったのか？」右震天は問いただした。

「大伯、もっともなことをおっしゃいますが、大伯もご存じのとおり、あの衛昭の小僧は計略に長けております。あのような状況で彼がそう言えば、誰だって、彼は交換したくないばかりにそう言っているのだろうと思うに決まっています。手にした資料の価値を上げようとして、わざとそう言ったのだろうと……まさか本当にそのとおりだとは……」「右盤虎は苦虫を噛み潰したような顔で言った。「このこと、すべて私の責任というわけでもないでしょう……」

「確かにお前だけの責任とばかりは言えん！」右震天は手を振って言った。「だが、敗北から学べとも言う。これからはあの衛昭にもっと警戒することだ！　一品薬鼎（いっぴんやくてい）と二品薬鼎、価値は安くはないが、我ら隠藏右家とて負けられる。この件はこれまでにしよう！」

「はい……」右盤虎は口ではそう言ったが、心のうちでは納得していなかった。

これまでにしよう？　右震天のあの強圧的な性格からすれば、もし別の者なら隠藏右家を騙した品、どうしてこれまでで済ませられようか。しかし衛昭を前にして、済ませずにいられるのか？　右十三が滅ぼされたばかりか、隠藏趙家の地階後期の手練れまで衛昭に殺されてしまった。衛昭と対抗しようと思えば、天階（てんかい）の手練れを差し向けるしかない！

だが、一人の衛昭のために天階の手練れを差し向けて玄丹門（げんたんもん）の怒りを買うなど、明らかに割に合わぬことだ。玄丹門とて、今の均衡を保つために、みだりに天階の手練れを世俗界へ送り込めぬほどなのだ。隠藏右家に何の徳があって、そんな真似ができようか。

「そうだ、隠世世家の峰会（ほうかい）がまもなく催される。お前の実力も玄階初期に突破した。一品丹薬の煉製なら、百パーセントの確信があるはずだな？」右震天は話題を変え、右盤虎を見て尋ねた。

「問題ないはずです！」右盤虎は頷いて言った。「ですが、私が聚靈丹（しゅうれいたん）を二粒服用して、実力をもう一段上げれば、いっそう確実になるでしょう！」

「うむ、それなら、隠世世家の峰会でな、煉丹試合という種目があり、そのとき我が右家はお前を代表として出場させるかもしれん。なにしろお前の年齢がちょうど適しているからな！」右震天は言った。「そのとき、お前が一品丹薬を煉製できさえすれば、それでお前の勝ちだ。なにしろ他の隠藏世家には煉丹師が出場しておらん。あの煉丹師たちはみな二十五歳を超えており、試合の規則から外れているのだ！」

「あっ、はい！」右盤虎は慌てて頷いた。「ご安心を、大伯。それなら勝利はきっと私のものです！」

「よし、それなら帰れ！」右震天は言った。「今度は損をしたが、次はよく見極めてから手を出せ。同じ過ちを繰り返さぬようにな！」

「はい、大伯！」右盤虎はほっと一息ついて、振り向いて辞去した。

右震天には今、右盤虎を叱責する気などさらさらなかった。その心はすべて隠世世家の峰会に向いていた。今回の隠世世家の峰会は、突き詰めて言えば、いくつかの隠藏世家が手を組んで、隠藏韓家を騙し取るためのものなのだ！

すべての試合種目は、ほぼ各隠藏世家のために設けられており、どの隠藏世家にも得意とする種目がある。たとえば趙家のレース、右家の煉丹といった具合だ。こうして各隠藏世家は最後には必ず、隠藏韓家から騙し取った宝物を一つ手にすることになる。これが右震天に右盤虎を叱責する気が起きぬ理由であり、もう一つの理由は、たとえ叱責したところで何の意味があろうかということだ。この右震天とて、衛昭に対しては手の打ちようがないではないか。あの衛昭という棘（とげ）むしゃくしゃ者をどうにかするには、天階の手練れを差し向けて殺すしかない。だが上古門派が首を縦に振らぬ限り、誰が勝手に天階の手練れを外へ送り出せようか。

高考（こうかく）が終わってからもう数か月になるが、鍾永亮（しょうえいりょう）はいまだに学校へ出頭していなかった！　行きたくないのではない。衛昭（えいしょう）と顧夢瑶（こむよう）にどう顔を合わせればよいか、考えがまとまらぬのだ。

鍾永亮は衛昭を骨の髄まで憎んでいたが、憎んだところで何になろう。衛昭が一歩一歩強くなり、張乃礮（ちょうないほう）すら相手にならぬほどになっていくのを目の当たりにして、鍾永亮は衛昭へ手を打つ心があっても、その実力も胆力もなかった。

鍾永亮の高考の成績では、三流大学すら受からなかった。取り巻きの高小福（こうしょうふく）も同じだ。

だが、鍾發白（しょうはっぱく）には金があった。鍾永亮と高小福のそれぞれに高額の賛助費を納め、二人は東海工程大学（とうかいこうていだいがく）の連辦学院（れんべんがくいん）の私費学生となった！

いわゆる連辦学院とは、企業と大学が共同で設けた私立大学のことだ。授業は正規の大学と同じ場所で行われるが、卒業後の卒業証書は異なり、発行される卒業証書には連辦学院の名義が記される。

もちろん、卒業証書などまったく気にしない鍾永亮のような金持ちの子弟にとっては、そこに何が書かれていようとどうでもよいことだ。

また、学校側もこうした連辦学院の私費学生への要求は比較的低く、彼らが軍訓に参加しようとしまいと、授業に出ようと出まいと構わない。なにしろこの中の大部分の学生は学歴を手に入れるためだけに籍を置き、卒業後はみな家業の企業へと戻っていくのだから。

鍾永亮と高小福が学校へ出頭しなかったのは、怠惰なためではない。諦めきれないからだ！　ただ頭を下げて生きるだけでは甘受できぬ。だから出頭する前に、鍾永亮は高小福を連れ、張乃礮の修行の地である明日複明日教派（あすまたあすきょうは）へと急いだのだった。

一度会えば二度目は気楽なもので、今度は二人ともきわめて順調に張乃礮と面会することができた。

そして今の張乃礮は、その人の風格が大きく変わっていた。以前のような軽薄さや傲慢さは影を潜め、代わりに自信と落ち着きが漂っている。だが骨の髄に染みついたあの傲然たる気は、依然として残っていた。

「亮哥（りょうか）！」とはいえ、いかにも張乃礮の鍾永亮への忠誠は変わっていなかった。鍾永亮はただの普通人にすぎないが、張乃礮は彼の前で少しの高ぶりも見せず、まるきり舎弟の姿勢で、恭しく拱手（きょうしゅ）して言った。

「炮子（ほうず）、礼には及ばん。お前はもう修煉者だというのに、この頭目と認めてくれるとは、まことにありがたいことだ。だが、そう遠慮する必要もない！」鍾永亮が今回やって来たのは、実は張乃礮に助けを求めるためであり、ゆえに自ら高ぶることはできなかった。

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