第449章 きばこのうえのむすめ
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
その女は黒い衣に黒い裙をまとい、頭には銀の飾りをつけ、手首には十数個の銀の腕輪を下げていた。 腕輪には鈴がついている。 その姿はなかなか見事なもので、やがて誰かが絵姿を受け取り、掲示板に掛けた。
真天宮の女は高いところから見下ろすように一同を見渡し、言った。 「荒墟の逃亡者はきわめて重要だ。 幾日もしないうちに火焰砂漠からこちらへやってくる。
おまえたちはここ数日、くれぐれも気をつけよ。
もし絵姿の者を見かけても、声を立てるな。 驚かせて逃がしてしまうといけない」熊琪兒が走って見に行こうとするので、沈牧は慌ててその小さな手を引っ張った。 はぐれてしまわないように。
掲示板の前は人山人の海、身動きもできぬほどの混雑である。
熊琪兒が彼の手を引いて一番前まで押し分けて進み、沈牧が顔を上げて見ると、絵に描かれているのはほかならぬ自分であり、そこには荒墟の逃亡者・沈牧と記されていた。
熊琪兒は驚きと喜びの入り混じった声で言った。 「龍デブ、お兄ちゃんの隣にはあんたもいるよ。 でもあたしはいない！
」周りはもとより人声で沸き返っていたが、この瞬間、ぴたりと静まり返り、誰もが一斉に沈牧へと視線を向けた。
沈牧はまるで気づかぬふうで掲示板を見やり、笑って言った。
「これは班公措の筆だ。 あいつが自分で描いた。
星犴の手にも俺の絵姿が一幅あるが、あれもあいつが描いたものだ。
俺はあいつの筆跡を覚えている」ざあっ——彼の周りはたちまち大きく空いた。 人々は散り、彼から離れれば離れるほどよいとばかりに遠ざかっていく。 沈牧は気に留めず、笑って言った。 「大尊もなかなか交際が広くて、知り合いが多いようだ。
残念なのは、逃げ足が速すぎて殺せなかったことだな」「荒墟の逃亡者、死ねっ！ 」背後から怒声が炸裂し、ふうっという音とともに、その樹人が巨大な足の裏を持ち上げて沈牧に踏み下ろしてきた。 樹人そのものはきわめてどっしりとして力が強く、しかも樹木は数多く、値も高くない。
西土の神通者たちはたいてい樹人を足代わりと戦いの武器に選ぶ。 この真天宮の女弟子が選んだ樹人は、樹の中でも異種であろう。 枝も幹も葉も血のように真っ赤で、しかもその構えを見るかぎり、長く戦いに揉まれてきたらしく、その法は厳然としている。
沈牧が手を伸ばして掴み取ると、その樹人の体内から一団の青い光が飛び出し、そのままその場に硬直した。 魂を沈牧に一手に掴み取られたのである。 熊惜雨が万神自然功を彼に伝えた。
彼は、男が修めるには女に及ばぬと思ってはいたが、それでもそれなりの苦労を重ねた。 真天宮の女弟子は驚き、頭の銀飾りがたちまち飛び上がって一羽の銀の鳳凰となり、沈牧へと突進し、手首の銀の腕輪もがらがらと飛び出して、沈牧の頭に嵌めようとする。
沈牧の全身で炎が巻き上がり、銀の鳳凰も銀の腕輪も彼の身に届かぬうちにたちまち溶けて、一面の銀の水となった。 真天宮の女弟子は形勢が悪いと見るや、すぐさま身を躍らせて逃げ出した。 幾度か浮き沈みするうち、身にまとう衣がひとりでにばたばたと鳴り、衣が彼女を運んで飛ぶ。
自分で飛行の法術を学ぶ必要はない。
「万神自然功とはまことに奇妙なものだ。
衣が自分を運んで飛んでくれるとは」沈牧は指を数度弾き、感嘆して言った。
「どうやら俺はこの功法を侮っていたようだ」女はうっと唸り、宙から落ちてきた。
「大事だ！
」周りの人々は駆け出し、慌てふためいて逃げまどいながら叫んだ。 「下賤な男が女様を殺そうとしている！ 」沈牧が四方を見渡すと、通りはたちまち空になり、どの家も門を閉ざし窓を閉め、人影ひとつない。
ただ龍麒麟と熊琪兒だけがまだ彼のそばに立っている。
そして遠からぬところで、あの真天宮の女弟子が地面に伏せ、ひどく打ちつけられて目を回していた。 「真天宮への道を知っているか」沈牧は歩み寄り、穏やかな顔で言った。 真天宮の女弟子はさっと身を起こすと、頭の簪の一本一本が剣となって彼の両の眸へ射かかり、その身はすばやく横へ滑って通りの脇の一棟の家の前へ行き、手を上げて額の神像をもぎ取った。
轟音——その家がたちまち立ち上がって巨人と化し、二棟の小さい離れがその家巨人の拳となって、轟然と沈牧へと振り下ろされた！
簪の一本一本は沈牧の眸の前でぴたりと止まり、沈牧の両眸には幾重もの陣紋が回り、簪は溶けて一滴一滴の銀の雫となって地に落ちた。 沈牧が顔を上げると、その目に点々と星の光が灯り、目を移してそびえ立つ家巨人を走査する。
窓の中ではその一家の老いも若きも震えおののき、身動きひとつできない。 「この神像が役に立たぬことは分かっていた」彼の目から二条の光が射出し、真天宮の女弟子の身を一瞬かすめ、淡々と言った。
「神通者として、おまえはこうした普通の者たちを顧みない。 俺はそれを卑しく思う」その二条の光はしだいに短くなり、彼の目の中へと縮んでいく。
目の中で狂ったように回っていた陣紋は消え、点々の星の光も次第に薄れていった。
その家巨人は轟然と落ち、また一棟の円い家に戻って、二度ほど揺れた。 沈牧は身を翻して去り、屋根の上の女は身を硬くして、動こうともしない。
沈牧は熊琪兒を抱えて龍麒麟の背に跳び乗った。 女はまだ屋根の上に立っている。
その下で突然、門の開く音がした。
真天宮の女弟子は驚惶の色を浮かべ、声を低くして言った。
「開けないで… … 」ぎいっ。
門がゆっくりと開き、その音が震える。
女は甲高い声で叫んだ。
「開けないで——」彼女の元気はもはや身体を支えきれず、首と腰とにそれぞれ一条の血の線が現れ、そして二つの身体が腰のところから滑り落ちて通りに転がり、続いて腰から下の二本の脚も屋根から落ちてきた。 「教主はまことに仁慈でいらっしゃる」小さな町の外で、龍麒麟は思わず感嘆して言った。 「あの女はあれほど手ひどくやったのに、教主はそれでも…
…
」そこまで言いかけて、後方の小さな町からあの女の悲鳴が聞こえ、慌てて振り返ると、ちょうど女の下半身が落ちてくるのが見え、思わず身震いした。
沈牧は感慨を込めて言った。 「俺は別に仁慈なわけではない。 神通者が普通の者に手を下すのは、もともと禁忌だ。
みな同じ人間だ。 なぜおまえだけが人より上で、勝手に人の命を奪える？ 俺は景平国や荒墟で、神通者どうしの法比べなら、無辜を巻き込むことはほとんどない。 班公措と争うときも、城外へ出て手を打つ。 かつて祝姥姥が絳龍城で絳龍城主と法を競ったときも、城の上空だった。 城中で勝手放題に打ち合うことなどしなかった」龍麒麟は口を閉じ、何も言わなかった。
彼はもともと、沈牧が仁慈で、あの真天宮の女弟子の命を奪わなかったと褒めるつもりだった。
だが、その女が結局は沈牧に殺されたとは思いもよらなかった。 しかも沈牧の言う仁慈とは、あの名もなき庶民たちに向けられたものだったのだ。 沈牧は幼いころから隠残村の九老に教えられ、言葉と身をもって導かれてきた。
幽魔教主の名を掲げてはいても、大義と大非の区別ははっきりとつけている。 ただこの一点だけを取れば、彼は多くの名門大派の正道の者たちをも凌いでいる。
「琪兒なら真天宮の方角を知っているだろう？
」と沈牧は尋ねた。
熊琪兒は首を振った。 「母さんが追手から逃れるためにあたしを連れて出てからは、なるべく人里離れたところばかり通ってきたから、真天宮がどこなのか、あたしも覚えてない」沈牧はしばらく考えて言った。
「龍デブ、街道に沿って進もう。 大きな町へ行って道を尋ねるんだ。
あそこの者なら真天宮の方角を知っているだろう」龍麒麟は街道に沿って進んだ。 数十里も行くと、しだいに人通りが増えてきた。
ここの道はたいそう広く平らで、景平よりもはるかに良い。 道の脇の川も底まで澄み切っており、水には魚や亀や蛇が泳ぎ、どれも小さくない。 水面には道を急ぐ神通者や武者もいて、女が多く、男も少なくない。
これらの者の修める功法も、万物に霊あり万物に神ありという道であろう。 何人かの少女や少年が川面に来て、一声叱咤すると、広い川にたちまち水の波が高く盛り上がり、幾条もの波が彼女たちを背に乗せて前方へ疾走していく。 道にも行き交う者がいて、多くは樹人の上に立って道を急ぎ、藤人もいるが、こちらは速度が遅い。
空にはさまざまな飛禽に乗って飛んでいく神通者もおり、空を渡るとき、五色の羽根が光を流して、まことに目を奪う。 「どうやら町が近いようだ」沈牧は行人がしだいに増えるのを見て、ほっと息をついた。
突然、だだだという音が伝わってきて、沈牧はたちまち奇妙な光景を目にした。 多くの少女たちが山のくぼみから飛び出し、小さな山の尾根を越えて、大通りへと突進してくる。
この少女たちを乗せているのは、十数本の脚の生えた大きな箱である。
その大箱は脚を大きく踏み出し、驚くほど速く走る。 また別の少女たちが脇の山村から飛び出してくるが、乗っているのは木の船である。 木船にも脚が生えていて、地面を疾走する。
沈牧は目を丸くして言葉も出ない。 この箱や木船は精でも宿したかのようで、龍麒麟と同じように疾走できるとは、まことに奇妙である。
「大千世界、奇ならざるはなし。 他の土地の法術や神通も景平のために用いることができる。
この法術を景平国に広めれば、なんと素晴らしいことか」沈牧はまばたきし、心の中で思った。 「だが、それもひと騒動を引き起こすだろうな。