제449장 나무 상자 위의 소녀
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
그 여인은 검은 옷에 검은 치마를 입고 머리에는 은 장식을 했으며 손목에는 십여 개의 은팔찌를 걸쳤는데, 은팔찌마다 방울이 달려 있었다. 그 모습이 범상치 않았고, 이윽고 누군가 초상화를 받아 게시판에 걸었다. 진천궁의 여인은 높은 곳에서 사람들을 내려다보며 말했다.
»황허의 도망자는 대단히 중요하다. 머지않아 화염사막을 지나 이곳으로 올 것이다. 너희는 며칠 동안 각별히 조심하라. 그림 속 사람을 보거든 떠들지 말라.
놀라서 달아나면 안 되니라.
« 웅기아가 달려가 구경하려 하자, 심목이 황급히 그 작은 손을 붙잡았다. 길을 잃을까 봐서였다. 게시판 앞은 인산인해라 발 디딜 틈이 없었는데, 웅기아가 그의 손을 끌고 맨 앞까지 밀고 나갔다.
심목이 고개를 들어 보니, 그림 속 인물이 바로 자기 자신이었고 그 위에는 황허의 도망자 심목이라는 글귀가 적혀 있었다. 웅기아가 놀라움과 기쁨이 섞인 목소리로 말했다.
»용 뚱보, 오라버니 옆에 너도 있네! 나만 없어!
« 주위가 본래 왁자지껄했으나, 이 순간 갑자기 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 모든 사람이 일제히 심목을 바라보았다. 심목은 아무것도 눈치채지 못한 듯 게시판을 바라보며 웃었다.
»이건 반공조의 솜씨다.
그가 직접 그린 거다.
성한의 손에도 내 초상화가 한 장 있는데 그것도 그가 그린 것이다. 나는 그의 필적을 알아본다.
« 와르르—— 그의 주위가 순식간에 텅 비었다.
사람들이 흩어져 그에게서 멀어지면 멀어질수록 좋다는 듯했다. 심목은 개의치 않고 웃으며 말했다. »대존은 역시 교우가 넓어 아는 이가 많구나. 아쉽게도 너무 빨리 달아나서 죽이지 못했지만.
« »황허의 도망자, 죽어라! « 그의 등 뒤에서 고함이 터졌다. 쿵 하는 소리와 함께 그 수인이 거대한 발바닥을 들어 심목을 짓밟아 왔다.
수인은 그 자체로 무겁고 단단하며 힘도 막강한 데다, 나무가 흔해 값이 비싸지 않아 서토의 신통자들은 대개 수인을 발이 되어 주는 도구이자 전투 무기로 삼았다. 이 진천궁 여제자가 고른 수인은 아마 나무 중의 이종일 터였다. 가지와 줄기와 잎이 모두 피처럼 새빨갰고, 그 자태를 보건대 오랜 전투로 단련된 듯 법도가 엄연했다. 심목이 손을 뻗어 움켜쥐자, 그 수인의 몸속에서 푸른 빛 덩어리가 튀어나오고 수인은 그 자리에 굳어 버렸다.
혼령을 심목이 한 손에 낚아챈 것이었다. 웅석우가 만신자연공을 그에게 전수했는데, 그는 남자가 닦으면 여자만 못하다고 여기면서도 적잖이 공을 들였다. 진천궁 여제자가 깜짝 놀라자, 머리의 은 장식이 갑자기 날아올라 은봉황이 되어 심목을 향해 돌진했고, 손목의 은팔찌도 와르르 날아올라 심목의 머리를 덮쳐 왔다.
심목의 온몸에 불꽃이 끓어오르자, 은봉황과 은팔찌는 미처 그의 곁에 닿기도 전에 순식간에 녹아 바닥에 은물이 되어 흘렀다. 진천궁 여제자는 형세가 불리함을 깨닫고 곧 몸을 날려 달아났다.
몇 번 오르내리는 사이, 그녀의 옷이 저절로 펄럭이며 소리를 냈고, 옷이 그녀를 이끌어 날아올랐다. 스스로 비행 계열 법술을 익힐 필요가 없었다. »만신자연공은 참으로 기묘하구나.
옷이 제 몸을 이끌어 날게 하다니.
« 심목이 손가락을 튕겨 몇 번 쏘아 보내며 감탄했다.
»내가 이 공법을 얕봤던 모양이다.
« 그 여인이 움 하고 신음을 토하며 공중에서 떨어졌다.
»큰일 났다!
« 주위 사람들이 급히 달아나며 외쳤다. »천한 사내가 여대인을 죽이려 한다! « 심목이 사방을 둘러보니 거리가 순식간에 텅 비었고, 집집마다 문을 걸어 잠그고 창을 닫아 사람 하나 없었다. 용기린과 웅기아만이 그의 곁에 남아 있었고, 멀지 않은 곳에서 진천궁 여제자가 땅에 엎드린 채 정신을 못 차리고 있었다.
»진천궁으로 가는 길을 아느냐?
« 심목이 다가가 온화한 얼굴로 물었다. 진천궁 여제자가 벌떡 몸을 일으키더니, 머리의 비녀들이 하나하나 검처럼 그의 두 눈동자를 향해 쏘아졌다. 그녀의 몸은 재빨리 옆으로 미끄러져 거리 옆집 앞에 이르렀고, 손을 들어 편액 위의 신상을 떼어냈다.
우르릉—— 그 집이 갑자기 일어서더니 거인으로 변했고, 양옆의 작은 방 두 채가 방거인의 주먹이 되어 심목을 향해 우르릉 내리찍었다!
그 비녀들은 심목의 눈동자 앞에서 그대로 멈춰 섰다. 심목의 두 눈동자에서 겹겹의 진문이 회전하자 비녀가 녹아 한 방울씩 은물이 되어 땅에 떨어졌다.
심목이 고개를 들어 올려다보니 눈에 점점이 별빛이 밝아졌다. 시선을 옮겨 우뚝 솟은 방거인을 훑어보자, 창문 안에서 그 집 식구들이 벌벌 떨며 감히 움직이지 못하는 것이 보였다.
»이 신상이 쓸모없을 줄 알았다. « 그의 눈에서 두 줄기 빛이 뿜어져 나와 진천궁 여제자의 몸을 스쳐 지나갔다. 그가 담담히 말했다.
»신통자로서 평범한 사람들을 돌보지 않다니, 경멸스럽기 그지없구나.
« 그 두 줄기 빛은 점점 짧아져 그의 눈으로 되돌아갔고, 눈에서 미친 듯 돌던 진문이 사라지며 별빛이 하나둘 흐려졌다. 그 방거인이 우르릉 주저앉아 다시 둥근 집이 되었고, 두어 번 흔들렸다. 심목이 몸을 돌려 떠났다.
지붕 위의 그 여인은 몸이 굳은 채 감히 꿈쩍도 하지 못했다. 심목이 웅기아를 안아 용기린의 등에 올랐다.
그 여인은 아직 지붕 위에 서 있었는데, 아래에서 갑자기 문 여는 소리가 났다.
진천궁 여제자가 놀란 기색을 드러내며 목소리를 낮춰 말했다.
»문을 열지 마라… … « 끼익.
문이 천천히 열렸다.
그 소리에 그 여인이 비명을 질렀다.
»문을 열지 마라——« 그녀의 원기로는 더 이상 몸을 지탱할 수 없었다. 목과 허리에서 각각 핏줄이 드러나더니, 두 토막 난 몸이 허리에서 미끄러져 거리로 굴러떨어졌고, 이어 허리 아래의 두 다리도 지붕에서 떨어졌다. »교주는 참으로 인자하십니다.
« 마을 밖에서 용기린이 저도 모르게 감탄했다.
»저 여인은 그렇게 독하게 손을 썼는데 교주께서는… …
« 그가 말을 채 잇기도 전에, 뒤쪽 마을에서 그 여인의 비명이 들려왔다. 황급히 고개를 돌려 보니, 그 여인의 하반신이 떨어지는 광경이 눈에 들어왔다. 그는 저도 모르게 몸서리를 쳤다.
심목이 탄식하듯 말했다. »나는 인자한 게 아니다. 신통자가 평범한 사람에게 손을 대는 것은 본래 금기다. 모두 사람인데, 어찌 너만 한 등급 높다고 남의 목숨을 마음대로 거둘 수 있겠느냐? 나는 경평국과 황허에서 신통자끼리 법을 겨룰 때도 무고한 이를 휘말리게 한 적이 거의 없다. 반공조와 다툴 때조차 성 밖에 나가 손을 썼다. 예전에 축 할머니가 강룡성에서 강룡성주와 법을 겨룰 때도 성 위 허공이었지, 성안에서 함부로 맞붙지는 않았다.
« 용기린은 입을 다물고 아무 말도 잇지 않았다.
그는 본래 심목이 인자하여 진천궁 여제자의 목숨을 거두지 않은 것을 칭송하려 했으나, 그 여인이 결국 심목에게 죽임을 당했을 뿐 아니라, 심목이 말한 인자함이란 평범한 백성들을 두고 한 말이었음을 미처 헤아리지 못했다. 심목은 어려서부터 은잔촌의 구로에게 가르침을 받아 몸소 보고 배웠다. 유마교주라는 이름을 걸치고 있었지만 대의와 대비는 분명히 가렸다.
이 한 가지만 보더라도 그는 이름난 문파의 정파 인사들보다 오히려 뛰어났다. »기아는 진천궁의 위치를 알겠지?
« 심목이 물었다.
웅기아가 고개를 저었다.
»어머니가 나를 데리고 추격을 피해 나올 때는 되도록 외진 곳으로만 다녔어. 나도 진천궁이 어디인지 기억이 안 나.
« 심목이 잠시 생각하다가 말했다. »용 뚱보, 우리 관도를 따라 나아가서 큰 도시에서 사람을 찾아 길을 물어보자. 그곳 사람들이면 대개 진천궁의 위치를 알 터다.
« 용기린이 관도를 따라 앞으로 나아갔다. 수십 리를 가자 점차 행인이 늘었는데, 이곳 길은 무척 넓고 평탄하여 경평보다도 훨씬 좋았다.
길 옆의 강물도 맑아 바닥이 훤히 보였고, 물속에는 헤엄치는 물고기와 거북과 뱀이 있었는데 크기가 모두 작지 않았다. 물 위로는 길을 재촉하는 신통자와 무자들도 있었는데, 여자가 대부분이었으나 남자도 적지 않았다. 이들이 닦는 공법도 아마 만물에 영이 있고 만물에 신이 있다는 길일 터였다.