제206장 어둠의 세계, 거대한 공동

어둠의 세계의 임계 상태에서 튕겨 나온 뒤, 후포는 믿기지 않는다는 듯 몇 번 더 시도했지만 매번 아무런 변화 없이 임계 상태에 들어서자마자 현세로 곤두박질쳤다.

네 번째 시도에 이르렀을 때, 그녀는 도저히 어지러움을 견딜 수 없었다.

가오양도 이 상황에 잠시 얼이 빠졌다(물론 이 몇 차례의 임계 왕복 때문에 정말로 얼이 빠진 것일 수도 있었다). 그는 무의식중에 입을 열었다. «어떻게 된 거야? 네 외挂가 기한이 다 된 거야?»

«외挂? 외挂가 뭐야?» 후포는 가오양의 말을 알아듣지 못했지만, 상대의 표정을 보자 칭찬이 아닐 거라고 짐작했다. 그래서 발끈하며 입을 삐죽였다. «분명 이곳 환경에 문제가 있는 거야! 잠깐만 기다려 봐, 어둠의 물약 반 근을 들이켜고 다시 해볼 테니까, 내 어둠 친화력이……»

«됐고됐고, 흥분하지 말고 진정해서 상황을 분석해 봐,» 가오양이 손을 저어 이 반엘프의 자살 행위를 막았다. «이곳의 어둠 환경을 잘 감지해 보고, 평범한 어둠걸음이나 은신 기술이 통하는지 다시 시험해 봐.»

후포는 가오양의 지적에 진정하고 숨을 들이켰다. 그러자 그녀의 모습이 공기 속에서 점점 흐려졌다.

몇 차례 시험을 마친 뒤 그녀는 어둠 상태를 해제했다. «일반적인 어둠걸음과 은신 기술은 문제없어. 어둠 안개 같은 기술도 순조롭게 쓸 수 있어. 어둠의 세계에 들어갈 때만…… 뭔가 간섭 같은 영향을 받는 것 같아. 순식간에 튕겨 나가 버려.»

«어둠의 세계…… 그럼 문제는 ‘반대편’에 있는 건가……» 가오첸은 말하면서 생각에 잠긴 채 방 중앙의 마법문으로 보이는 고리 장치를 바라보았다. 이내 눈썹을 찌푸리며 좋은 생각이 떠올랐다. «어둠의 세계는 현세의 일종의 투영 같은 거잖아. 이 방 밖에서 어둠의 세계로 들어간 다음, ‘반대편’에서 이쪽으로 와서 상황을 살펴봐.»

«해볼게!» 후포가 대답하고는 가오양을 끌어당겨 문밖으로 나갔다. «이쪽으로 와서 내 눈을 가려 줘……»

이 녀석은 자신을 눈가림용 탄막 같은 걸로 여기는 건가? 고대 신의 얼굴을 가리는 전용 물건으로……

가오양은 어쩔 수 없이 후포의 뒤를 따랐다. 원형 방에서 어느 정도 떨어진 뒤, 두 사람은 과연 순조롭게 어둠의 세계로 들어갔다.

눈앞에 익숙한 흑백 시계(視界)가 떠오르고, 후포의 모습이 어둠의 세계에서만 볼 수 있는, 마치 어떤 원소 요녀 같은 형태로 바뀌는 것을 보며 가오양은 안도의 한숨을 내쉬었다. «깜짝 놀랐네, 네 외挂가 정말로 기한이 다 된 줄 알았어……»

«당신 말투 정말 이상해, 하나도 못 알아듣겠어.» 후포가 중얼거리며 가오쑹의 팔을 잡아끌고 어둠의 세계 속 원형 홀로 걸어갔다.

그들은 그 오래된 문을 넘었다. 그러나 문을 넘은 뒤 그들이 본 것은 그저 평범하기 짝이 없는 원형 홀일 뿐이었다.

신의 살점도 없고, 숨겨진 연구 시설도 없고, 심지어 여분의 문과 창, 통로조차 없었다. 이곳에는 아무것도 없었다.

후포가 호기심 어린 눈으로 주위를 둘러보았다. «이상하네…… 그냥 평범한 홀인데, 왜 간섭이 있는 거지…… 게다가 그 간섭도 참 웃기네, 조금만 돌아가면 들어올 수 있는데……»

그러나 가오양은 주변 환경을 한 바퀴 둘러본 뒤 곧바로 위화감을 깨달았다. «아니야, 우리는 아마 우회하지 못한 것 같아.»

그는 손을 들어 홀 중앙을 가리켰다. «저 고리 장치가 없어졌어. 바닥에 찢긴 흔적이 남아 있어.»

현세의 홀에서 가장 눈에 띄는 것은 방 중앙의 고리 장치였다. 그러나 이곳에서는 그 서너 미터 높이의 고리가 사라져 있었고, 그 자리에는 바닥의 깨진 흔적과 통째로 파낸 바닥의 큰 구덩이가 있었다. 그곳에 분명 무언가가 있었음이 틀림없었다.

«앞서 신의 살점을 만났던 그 실험실 말고는, 어둠의 세계와 현세는 기본적으로 일대일로 대응하는 투영 상태를 유지하고 있어. 그리고 이 바닥에 남은 흔적을 보면 여기에도 대응하는 고리가 있어야 한다는 걸 알 수 있는데, 지금은 없어졌어.» 가오양은 눈썹을 찌푸린 채 파낸 바닥 옆으로 갔다. «여기 크기를 보면 고리의 받침대와 맞아.»

«누군가 어둠의 세계로 들어와서 이쪽 문을 훔쳐 간 거야?» 후포의 발상이 기발했다. «이 수법 괜찮은데……»

«배부른 사람이 마법문 하나를 훔칠 리 없지,» 가오양이 후포를 힐끗 보았다. «내 생각엔 어떤 힘이 이곳을 찢어서, 본래 이 자리에 있어야 할 사물을 ‘다른 곳’으로 ‘전이’시킨 것 같아. 우리가 현세의 원형 홀에서 어둠의 세계로 들어오면 대응하는 고리 옆에 도착해야 하는데, 방 밖 복도에서 어둠의 세계로 들어오면 이 텅 빈 ‘속 홀’만 보게 되는 거지. 이건 일종의 어긋난 투영이야……»

후포는 가오양이 어떻게 이런 것까지 연상했는지 몰랐지만, 자신의 생각은 전무하다는 걸 깨닫고는 가오쑹의 생각을 따라가기로 했다. «그럼 그 ‘간섭’하는 힘은 대체 뭐 하는 거야?»

가오양은 눈썹을 치켜뜨고 자신의 사고를 마음껏 펼쳐 보았다. «아마 허가받지 않은 사람이 ‘마법문’을 우회해서 어떤 장소에 도달하는 것을 막기 위해서일 거야…… 오직 올바르게 짝지어진 ‘마법문’을 통해서만 올바른 위치에 도달할 수 있고, 그 외에는 어둠의 세계로 들어올 수 없거나, 아니면 이 텅 빈 홀에 들어올 수밖에 없지. 옛날 곤도르의 마도사들은 이런 방식으로 중요한 보물창고를 암호화하곤 했어.»

«그러니까 우리가 이곳의 올바른 대응 위치가 대체 어디인지 알아내려면, 유일한 방법은 현세의 그 고리를 복원하는 거라는 거지?» 후포가 눈썹을 치켜올렸다. «그럼 이건 내 지식의 사각지대를 건드리네……»

«너뿐만이 아니라 영지에서 이런 복잡한 고대 마법 장치를 해독할 수 있는 사람은 아마 없을 거야.» 가오양이 안타깝다는 듯 고개를 저었다. ‘바깥’의 그 고리는 단순한 마법진이 아니라, 마법진과 고대 합성 재료, 곤도르 마법문 기술이 뒤섞인 복잡한 마력 장치였다. 이런 수준의 물건은 영지의 현재 시전자 실력으로는 도저히 감당할 수 없을 터였다.

후포가 혀를 내밀며 이 방면에서는 정말로 도움이 될 수 없다고 느꼈다. 그러고는 어슬렁어슬렁 원형 홀 안을 마음대로 거닐기 시작했다.

그녀는 이쪽저쪽을 둘러보며, 이따금 작은 단검을 꺼내 벽이나 바닥의 룬을 긁적거렸다. 그러나 홀 반대편으로 돌아갔을 때, 그녀는 갑자기 멈춰 섰다.

그녀는 이곳의 곡선 벽면에 새까만 균열이 하나 있는 것을 발견했다. 균열은 그리 넓지 않았지만, 여러 갈래로 갈라져 있었고, 촘촘한 거북등 모양의 금이 시야에 들어오는 벽면 전체를 뒤덮고 있었다.

그녀는 호기심에 손가락을 뻗어 그 균열을 쓰다듬었다.

가오양은 홀 바닥에 남은 룬 흔적을 조사하고 있었다. 그때 갑자기 멀지 않은 곳에서 연달아 갈라지는 소리가 들려왔다. 그는 깜짝 놀라 고개를 들었고, 눈앞에 벌어진 광경에 크게 놀랐다.

홀의 입구에서 먼 쪽이 빠른 속도로 와해되고 붕괴하고 있었다. 본래 하나로 이어져 있던 곡선 벽면에는 커다란 검은 균열이 덮였고, 견고한 고대 콘크리트가 하나둘 떨어져 내리고 있었다. 마치 홀 바깥에 끝없는 심연이 있어 이 건축물을 삼켜 버리려는 듯했다!

그리고 벽 앞에 서 있던 후포는 이 광경에 겁을 먹은 듯했다. 그녀의 발밑 바닥은 이미 살짝 갈라져 있었는데, 그녀 자신은 전혀 알아차리지 못한 채 그 자리에 꼼짝도 하지 않고 서 있었다!

«조심해!»

천钧일발의 순간, 가오양이 외치며 달려가 멍하니 있던 후포를 확 잡아당겼다. 두 사람은 홀 입구까지 물러난 뒤에야 발을 멈췄고, 후포도 그제야 비명을 질렀다. «세상에, 벽이 내 손가락 하나에 무너졌어!»

가오양은 후포의 팔을 꽉 붙잡은 채 홀의 붕괴 상황을 주시했다. 그는 언제든지 철수할 준비를 갖추고 있었지만, 곧 붕괴가 홀의 4분의 1 지점까지만 번지고 멈춘 것을 발견했다. 비록 기세는 대단했지만, 끝나는 것은 유난히 빨랐다.

그러나 벽과 천장이 붕괴한 뒤의 광경은 그의 눈썹을 찌푸리게 했고, 괴이하고 기이한 느낌이 가슴을 파고들었다.

그 바깥은 한없이 캄캄했다. 마치 세계가 사라지고 우주가 적멸한 듯한 캄캄함이었다.

«저건…… 뭐야……» 후포의 목소리는 긴장으로 변조되었다. 그리고 그녀를 더 긴장하게 만든 것은, 가오양이 그 붕괴한 곳으로 걸어가는 것을 눈으로 지켜보는 것이었다. «야! 조심해!»

가오양은 정말로 조심스러웠다. 그는 조심조심 홀 붕괴의 경계에 다가가 벽 바깥의 공간을 바라보았다.

벽 뒤에는 본래 어둠의 산맥의 깊고 두터운 암석과 토양층이 있어야 했다. 그러나 가오양의 시야에는 오직 어둠과 허무뿐이었다. 철저한 캄캄함이 그의 시야를 가득 메웠다. 마치 세상 만물이 그 경계 너머에서 뚝 끊겨 버린 듯했다.

그러나 그는 눈을 가늘게 뜨고 자세히 관찰한 끝에, 마침내 그 어둠 속에서 극히 멀고 극히 희미한 사물들을 보아냈다.

그는 어둠의 공간 저 멀리 끝에 ‘건너편 육지’ 같은 기복의 윤곽이 있는 것을 보았다. 위쪽 아주 먼 곳에는 한 줄기 희미한 빛이 보였다. 그것은 마치 하늘빛 같았고, 허무의 어둠 속에서도 그는 희미하게 떠다니는 사물들을 분간할 수 있었다. 그것은 중력을 잃고 반공중에서 떠다니며 구르는 거석과 섬들인 듯했다.

가오양은 마침내 눈앞의 어둠이 무엇인지 깨달았다. 이것은 세상 만물의 끝이 아니라, 전례 없이 거대한 ‘공동’이었다.

이 공동의 규모는 너무나 거대해서 인간의 눈이 감당할 수 있는 빛의 한계를 넘어섰다. 그래서 ‘만물이 사라진’ 듯한 착각을 불러일으켰다. 그러나 어둠의 세계 특유의 ‘조명 환경’이 이곳에 절대적인 캄캄함이 있을 수 없게 만들었기에, 가오양은 희미하게나마 공동 속의 사물들을 분간할 수 있었던 것이다.

그는 무심코 마정석 하나를 꺼내 마력을 주입해 이 수정을 활성화한 뒤, 힘껏 멀리 던졌다.

밝은 빛을 내뿜는 수정은 손을 떠나자마자 앞쪽으로 날아갔는데, 본래라면 넓은 방 하나를 환히 밝힐 수 있었을 것이나 그 거대한 공동 안으로 들어서는 순간 순식간에 하찮은 점광이 되어버렸다. 주위에 빛을 반사할 표면이 없어 그 빛은 보잘것없이 초라해 보였다.

이것은 가오쑹의 추측을 입증해 주었다.

»이건…… 동굴인가?« 후포도 용기를 내어 따라왔는데, 그녀는 눈앞의 광경에 경악하며 아득히 먼 위쪽으로 한 줄기 하늘빛이 스며드는 것을 알아차렸다. »위쪽이 지표로 곧장 이어진 것 같아? 이 공동은…… 대체 얼마나 큰 거야!?«

»크기는 차치하고, 바이런 기사님이 어둠의 산맥 속을 그토록 오래 누비셨으니 그가 탐사한 회랑에는 우리 눈앞의 이 공동에 대응하는 구역도 포함되어 있었을 거야. 즉 현실 세계의 어둠의 산맥에는 이 공동이 절대로 존재하지 않는다는 뜻이지,« 가오양이 충격에 젖은 목소리로 말했다. »이 공동은 오직 그림자계에만 국한돼…… 만약 이것이 자연적으로 형성된 것이 아니라면, 필시 범인의 상상을 초월한 어떤 힘의 소행일 수밖에 없어……«

그제야 후포가 정신을 차렸다. »그러니까 내가 아까 그림자계로 들어오지 못했던 건, 무슨 마법문의 간섭 때문이 아니라 이 구역이…… 현실 세계와 대응되지 않기 때문이었구나? 여기의 어긋남이 너무 심각했던 거야?«

»……나도 모르겠어,« 가오양은 자신 역시 지금 오리무중임을 솔직히 인정했다. »다만 우리가 여기의 수수께끼를 풀기는 아마 어려울 거라는 것만은 알겠어…… 바깥의 저 원환 장치를 고치지 못한다면, 고대 곤도르의 마도사들이 이곳에서 대체 무슨 짓을 했는지 알아낼 수 있는 자는 아무도 없을 거야.«

후포는 닭살이 돋기 시작한 팔을 문질렀다. »히익…… 어쨌든 나는 여기 더는 못 있겠어. 이곳은 너무 기괴하니까, 우리 얼른 떠나는 게 옳을 것 같아.«

가오양이 한숨을 내쉬었다. »이번만큼은 네 의견에 꽤 동의하는 바야.«