제1033장 돌아보니 지난 봄, 한바탕 꿈이었네

«검도를 닦는 사람이라면, 올라설 수도 넘어설 수도 없는 한 정상이 느껴지는 것인가?»

눈 먼 노인과 묵장은 서로 눈길을 맞바꾸고, 개황의 면전에서 개황을 욕한 일은 숨겨 두기로 작정했다. 눈 먼 노인이 히죽 웃으며 말했다. «다행히도 진법의 도에는 그런 정상이 없어서, 나는 그런 존재를 본 적이 없네.»

묵장이 고개를 저으며 말했다. «주조의 도에서도 나는 그런 존재를 보지 못했네. 검도를 닦는 그대들은 참으로 슬프기 짝이 없구먼. 이상하군, 어찌 심아가 이 일을 한 번도 말한 적이 없단 말인가?»

촌장은 그가 심목을 꺼내자 기가 막혀서 말했다. «심아는 하늘도 땅도 두려워하지 않으니, 그런 정상 따위는 아예 느끼지도 못하네. 게다가 그 거친 성미로는, 설령 그런 정상이 느껴진다 한들 기어올라가 그 정상 꼭대기에 오줌을 한 줄기 갈기고 말았을 걸! 개황의 검도는 실로 너무나 강하네. 내 짐작으로는, 그의 검도가 한 걸음 더 나아가면 곧 우주에 각인될 터이고, 후천의 대도로써 선천을 역증해낸 첫 번째 존재가 될 걸세.»

묵장과 눈 먼 노인의 심장이 크게 흔들렸다. 우주 허공에 각인되고, 선천을 역증한다라…… 이게 무슨 경지란 말인가?

«검도와 칼의 도, 진법, 주조…… 이 모든 것은 후천의 생령들이 창조해낸 대도로, 선천에 속하지 않네. 그런데 개황의 검도는 극에 이르러 실로 너무나 강대하네.»

촌장이 말했다. «검도를 닦는 사람이라면 누구든 그를 선명하게 느낄 수 있고, 검도에서 이룬 그의 업적을 무시할 수 없네. 내가 보기에 그는 검도의 정상에서도 그리 멀지 않네. 아마 그가 후천의 대도를 우주 허공에 각인한 첫 인간일 걸세. 그 경지에 이른다면 검도의 지존이라 불러도 지나치지 않네.»

눈 먼 노인과 묵장은 심장이 흔들렸다. 촌장이 묘사한 그 경지는 실로 너무나 높아, 비록 저마다 잘하는 바가 있고 이룬 바가 있다 한들, 자기 대도를 우주 허공에 각인하는 데 어떤 가공할 깨달음과 창조력이 필요한지는 상상조차 할 수 없었다.

촌장이 한숨을 내쉬며 말했다. «심아가 천정에서 어떻게 지내는지 모르겠네. 천정에 들어가면 천정의 신들로부터 온갖 모욕과 온갖 트집을 겪을 것을 생각하면 나는……»

그의 눈가가 붉어졌다. 그는 서둘러 심목 이야기를 그만두고 화제를 돌렸다. «자네들 둘은 어쩐 일로 왔는가?»

«심아가 돌아왔네!»

눈 먼 노인이 웃으며 말했다. «돼지 백정이 소식을 전해 왔네. 며칠 전에 심아가 용강 학궁에 갔는데, 돼지 백정에게 쫓겨 달아났다더군! 머지않아 심아가 이리로 올 것이네!»

촌장은 형언할 수 없이 벅차올라 눈가가 다시 붉어졌다. «심아가 돌아왔다고? 돌아오기만 하면 되지, 돌아오기만 하면 되지…… 잠깐, 자네들 말은, 심아가 돌아오자마자 돼지 백정을 만나러 갔고, 우리를 보러 오지는 않았다는 건가? 역시 그 녀석은 돼지 백정을 더 아끼는구먼. 우리가 똥오줌을 가리지 않고 그 녀석을 키워 준 게 억울하군……»

묵장이 히죽 웃으며 말했다. «녀석이 우리를 보러 돌아오면, 실컷 대접해 줘야지!»

촌장과 눈 먼 노인이 일제히 고개를 끄덕였다.

천룡 보련이 천성 학궁에 가까워졌다. 보련 안에서 심목과 낭완 신왕, 숙균은 마침내 병 속의 태제 신식을 연화해냈고, 세 사람은 각각 한 몫씩 나누었다. 낭완은 태제 신식을 제 것으로 삼아 자신의 수위로 바꾸었고, 수위가 크게 늘었다.

특히 숙균은 한 번 죽었다가 이번에 되살아난 뒤에도 육신을 되돌리지 못하고 신식도 되돌리지 못했는데, 이번에 태제 신식을 연화하자 곧바로 육신을 다시 주조했다.

숙균은 태고 삼왕 가운데 하나인 만큼 당연히 영민했다. 연화한 신식은 끝내 스스로 연성한 신식만 못하다는 것을 알고 있었기에, 거의 모든 신식을 새로 주조한 육신을 끌어올리는 데 쏟아부었다!

그는 이전의 초라한 모습을 벗어던지고 키가 크고 위엄 있는 모습이 되었으며, 순수한 육신의 강도만으로도 능소 경지의 대고수에 육박했다!

심목은 부러움을 금할 수 없었다.

태제 신식 속에 감춰져 있던 대라 무상 신식도 그들이 추려내었고, 심목은 마침내 이전에 얻었던 대라 무상 신식에서 빠져 있던 부분을 채울 수 있었다. 다만 태제 신식에는 천정에 관한 수련법이 여전히 빠져 있었다.

그러나 제좌 급의 대라 무상 신식을 얻은 것만으로도 심목은 만족스러웠다.

그의 열다섯 천궁 가운데, 대라 신식 천궁은 더욱 고졸하고 중후해져 다른 열세 천궁을 압도했고, 심목의 주 천궁과 어깨를 나란히 할 기세였다!

«주인을 압도하니, 뒷탈이 두렵구나.»

심목은 살짝 눈살을 찌푸리고 자신의 여러 천궁을 살펴보았다. 마음 한구석이 은근히 불안했다. 여덟 천궁이 결손되어 있는데 대라 신식 천궁이 이토록 강하니, 만약 주인을 압도한다면 그것은 태제의 길이 자신의 길보다 더 낫다는 뜻이기도 했다.

주인을 압도하는 것은 작은 일이지만, 도심을 훼손하는 것은 큰일이었다!

만약 대라 신식 천궁이 정말로 그의 주 천궁을 넘어선다면, 심목의 무적의 도심은 깨지고 말 것이다. 대라 신식 천궁을 주로 삼아 천정을 만들어낸다 한들, 장차 그는 또 다른 태제에 지나지 않을 것이며, 태제보다 고명하지도 않을 것이다.

다만 도심이 깨질 경우, 더 큰 가능성은 그가 그것 때문에 다시는 일어서지 못하게 되는 것이었다.

«눈 먼 할아버지, 축 할머니, 두 분은 정말 더 애써야 하십니다. 하루빨리 두 분의 제좌 공법을 완성하셔야……»

심목은 길게 한숨을 내쉬며 마음속으로 생각했다. «천정이 이렇게 여러 해 동안 모아 온 제좌 공법을 모두 훔쳐다가 경평과 축 할머니께 드릴 수 있다면, 그분들은 이 공법들의 양분을 빨아들여 다른 것에도 통하게 되어, 어쩌면 자신들만의 제좌 공법을 열어낼 수 있을지도 모르는데. 아깝구나……»

마침내 천룡 보련이 천성 학궁에 이르렀다. 심목이 보련에서 내려와 아직 문에 들어서기도 전에, 마하마하 하는 울음소리가 들려왔다. 백여 마리의 교룡이 달콤하게 울부짖으며 그와 용기린을 뒤덮었다.

심목은 그 교룡들에게 핥혀 온몸이 용의 침으로 범벅이 되었다. 겨우 빠져나왔는데, 용기린은 교룡들 아래 파묻혀 있었다. 연아가 황급히 영단 몇 알을 꺼내자 그제야 교룡들이 그쪽으로 꾀여 물러났다.

심목은 옷매무새를 가다듬고 거울을 꺼내 비춰 보아, 얼굴에 용의 침이 묻어 있지 않은 것을 확인한 뒤에야 학궁으로 들어갔다.

천성 학궁은 지금 천성 교라 불렸지만, 여전히 학궁의 교학 방식을 그대로 유지하고 있었다.

축 할머니와 귀 먼 노인, 단사는 이곳에 남아 학궁을 꾸려 나갔고, 이곳은 여전히 질서정연하게 돌아갔다.

«심아, 이 아가씨 참 좋구나.»

축 할머니는 낭완 신왕을 위아래로 훑어보고는 볼수록 흐뭇해져, 심목에게 슬쩍 엄지손가락을 치켜세웠다. 심목은 얼굴이 살짝 붉어져 서둘러 단사를 찾아 나섰다. 귀 먼 노인은 눈이 번쩍 빛나더니 붓과 먹, 종이와 벼루를 가져와 단정히 앉아, 축 할머니와 낭완 신왕을 그림 속에 담으려 했으나 한참이 지나도 붓을 어떻게 대야 할지 몰랐다.

낭완 신왕이 축 할머니를 살펴보고는 감탄을 금치 못했다. «언니는 참 아름답군요.»

축 할머니가 웃으며 말했다. «왜 나를 언니라 부르나? 할멈이라고 부르게.»

낭완 신왕은 어리둥절해하며 잠시 망설이다 말했다. «낭완은 올해로 백오만 살입니다. 감히 여쭙건대, 할멈께서는 올해 연세가 어떻게 되시는지요?»

축 할머니는 깜짝 놀라 귀 먼 노인에게 말했다. «자네가 이 낭완 아가씨를 접대하게, 나는 심아와 이야기하러 가야겠네!»

귀 먼 노인은 못 들은 척하며 여전히 붓을 들고 낭완 신왕을 헛그려 보고 있었지만, 역시 어떻게 붓을 대야 할지 알지 못했다.

이 여인은 너무나 아름다웠다. 종이 위에 그린다면, 어떻게 그려도 그 신운을 잃기 쉬웠다. 한참이 지나 귀 먼 노인은 한숨을 내쉬고는 붓과 먹, 종이와 벼루를 말아 가지고 떠나갔다.

낭완 신왕은 눈을 깜빡이며 마음속으로 생각했다. «성영의 가족들은 참으로 괴상하구나.»

귀 먼 노인이 축 할머니를 찾아갔더니, 축 할머니가 심목의 귀를 잡아끌며 꾸짖고 있었다.

심목은 넙죽넙죽 고개를 숙이며 감히 대꾸하지 못했고, 옆에서 약초를 캐고 있던 단사는 청동 가면을 쓴 채 즐겁게 그들을 바라보며 말리지 않았다.

«나는 그녀를 그릴 수가 없네.»

귀 먼 노인이 뜬금없이 말했다. «나는 축 할머니 같은 미인도 그려낼 수 있고, 세상 만물도 다 그려낼 수 있네. 그러나 오직 이 낭완 신왕만은 그릴 수가 없어.»

심목은 귀를 움켜쥔 채 궁금해하며 말했다. «귀 먼 할아버지, 할머니의 용모도 낭완 신왕에 못지않은데, 할아버지는 할머니는 그리시면서 어찌 낭완 신왕은 그리지 못하십니까?»

귀 먼 노인이 그의 손을 잡아끌며 말했다. «나를 따라오게.»

두 사람은 낭완 신왕 앞에 이르러 각자 책상을 하나씩 펼치고 붓과 먹, 종이와 벼루를 펼쳐 놓고, 저마다 붓을 들어 먹을 듬뿍 묻혔다.

축 할머니와 단사도 따라와서, 두 화성이 어떻게 붓을 대는지 지켜보았다.

낭완 신왕도 점점 궁금해져, 조용히 앉아 그들을 바라보았다.

심목과 귀 먼 노인은 앞에 있는 미인을 자세히 살폈다. 저마다 깊이 생각에 잠겼다. 심목이 막 붓을 대려는데, 붓이 종이에 닿는 순간 미인을 더럽히는 것만 같아, 이 붓끝이 끝내 떨어지지 않았다.

귀 먼 노인도 마찬가지였다.

두 화성이 붓을 들고도 먹을 칠하지 못하자, 축 할머니와 단사는 연신 감탄을 내뱉었다.

«어찌 축 할머니는 그릴 수 있고 낭완 신왕은 그릴 수 없는지, 이제 답을 알겠나?»

귀 먼 노인이 길게 한숨을 내쉬며 붓을 땅에 던지고 말했다. «축 할머니는 사람이네. 비록 신의 경지에 올랐고 그 용모가 절세하여 언어와 시구로도 형용하기 어렵다 한들, 그래도 그 신운을 더듬어볼 수는 있지. 그러나 자네가 데려온 이 여인은 사람이 아니네. 몸에 인간의 기미가 한 점도 없고, 오직 순수한 신의 기미만 있을 뿐이네. 순수한 신성만 있고 감정이 없으니, 나는 그 신운을 붙잡을 수 없어 붓을 대지 못하는 것이네. 단사, 가면을 벗게.»

단사는 그 말을 듣고 잠시 멍하다가도, 결국 얼굴을 가리고 있던 청동 가면을 벗었다.

귀 먼 노인이 낭완 신왕을 보았고, 낭완 신왕이 단사를 보았다. 귀 먼 노인은 고개를 저으며 말했다. «천하를 풍미하는 미남자라 해도 이 신왕에게 인간의 감정을 반 푼도 일으키지 못하니, 나는 역시 붓을 댈 수가 없네.»

심목은 붓을 내려놓고 낭완 신왕의 지극히 맑은 눈동자를 바라보며, 상실감에 잠겼다.

낭완 신왕이 그에게 고요히 미소 지었다. 심목도 미소로 답하며, 마음속에 문득 홀가분해지는 느낌이 들었다.

천도의 화성조차 붓을 대지 못하는 여인은, 결국 자신과 같은 사람이 아니었다. 그는 낭완 신왕을 만난 뒤 그 아름다움에 홀렸으면서도, 그런 신녀의 마음속에는 속세의 감정이 없다는 것을 생각하지 못했다.

그는 운초수가 조화의 산물로, 낭완 신왕의 모습을 따라 조화해낸 미인이라 여겼다. 그러나 귀 먼 노인의 일깨움을 거치고 나서, 그는 문득 깨달았다. 낭완 신왕에게는 속세의 감정이 전혀 없고, 칠정육욕도 없다는 것을.

그에 비해 원모 부인이 화한 운초수는 영리하고 엉뚱한 인물에 더 가까웠다. 조화의 산물이면서도 사람의 성격을 지녔던 것이다. 반면 낭완 신왕은 높이 군림하며 속세의 마음에 흔들리지 않는 신녀였다.

그녀에게는 신성만 있고 인성은 없었다.

자신은 그저 조용히 그녀의 아름다움을 감상하면 될 뿐이었다.

그는 마음속의 애욕을 내려놓고 다시 낭완 신왕을 보니, 마침내 평범한 마음으로 그녀를 대할 수 있었다.

«손으로 붉은 살구를 매만지며 무성한 향기에 취했으니, 돌아보니 봄 앞의 한바탕 꿈이었네.»

심목이 붓을 대니, 마음속이 한 조각 텅 비고 맑았다. 그는 앞에 있는 미인을 곱씹듯 그려 나갔다.

귀 먼 노인은 놀라며 그의 곁에서 자세히 지켜보았다. 심목이 종이에 그린 미인은 진짜 낭완 신왕의 용모에는 미치지 못했으나, 그림 속 소녀는 마치 진짜 사람인 듯했다. 눈동자에는 익살이 깃들고, 입가에는 수줍음이 머물렀으며, 눈은 가을 물결처럼 맑고 다정했다.

귀 먼 노인이 고개를 들어 맞은편을 바라보며 마음속으로 생각했다. «심아가 그린 것은 마음속의 연인이고, 그녀가 아니구나.»

그는 마음에 느끼는 바가 있어 심신을 비우고, 자신의 붓을 집어 들고 역시 그림을 그리기 시작했다.

그는 신성으로써 낭완 신왕의 신성을 그렸다.