荒墟牧神 - 第431章 熟鴨豈能飛 - 簡牘書房

심목이 한쪽에 앉아 조용히 기다렸고, 교왕신이 곁을 지켰다. 백극신기의 원신은 상공을 지키며 언제든 오뢰호를 기동할 준비를 했고, 자신은 솥 속에 몸을 담갔다. 점차 약력이 상처 입은 다리에 스며들어 살과 피를 기르는 것을 느꼈고, 약력은 점점 뼈에 스며들어 골수를 적셨다.

»시원하구나.«

백극신기가 무료한 나머지 농담을 던졌다.

»심 교주는 장가를 들었는가?«

»들었습니다.«

심목이 일귀 하나를 가져와 시간을 살폈다. 일귀의 눈금은 지극히 많고 아주 섬세했다. 그가 말했다.

»저는 두 번 장가를 들었습니다.«

»아깝구나. 나는 네가 상창에 이르면 내 종족의 미인 몇을 소개해 줄 생각이었는데.«

백극신기가 웃으며 말했다.

»너희가 아이를 낳으면 어쩌면 반은 사람이고 반은 말일지도 모르지. 생각만 해도 재미있구나. 하하하하!«

심목은 대답하지 않고 계속 일귀를 바라보았다.

백극신기는 분명 기분이 좋은 듯, 계속 두어 마디씩 늘어놓으며 때때로 크게 웃어젖혔다. 득의양양한 기색이었다.

어느새 하루 반나절이 지났다. 백극신기의 웃음소리는 갈수록 커졌고, 심목을 바라보는 눈길은 갈수록 험악해졌다.

»심 교주, 내가 우스운 이야기 하나 해 주지. 옛적에 어떤 사람이 오리를 삶았는데, 오리가 다 익어서 막 먹으려는데 갑자기 오리가 날아가 버렸다. 하하하하, 왜 웃지 않는가? 다시 하나 해 주지. 그 삶은 오리가 다시 날아와서 그 멍청이를 잡아먹었다! 하하하하……«

심목은 꿈쩍도 하지 않고 계속 일귀를 노려보았다.

백극신기의 눈에 흉광이 어렸다. 그가 냉소하며 말했다.

»웃지도 않고 말도 하지 않으니, 나를 차별하는 것인가? 너는 나를 차별한다, 나는 너를 죽이겠다!«

심목이 고개를 들고 미소를 지었다.

»시간이 되었군. 손을 써라.«

그의 말이 떨어지기 무섭게 갑자기 한 차례 진동이 일었고, 향정 사방에서 푸른 얼굴에 이빨이 삐죽 나온 큰 귀신 다섯이 떠올라 빙글빙글 돌더니, 그 오뢰호가 허공에서 사라져 버렸다!

백극신기의 원신이 곧바로 손을 뻗어 움켜쥐었으나 허공만 움켜쥐었고, 그중 청면요아의 큰 귀신 하나만 붙잡았다. 그는 성난 포효를 내질렀고, 우레가 진동하며 자형성 전체가 우르릉 흔들렸다!

심목의 뒤에서 교왕신이 성난 포효를 내지르며 진신을 드러내, 향정의 큰 집을 빙 둘러 감쌌고, 용의 머리가 백극신기의 원신을 주시했다.

백극신기가 그 큰 귀신을 으스러뜨리고 곧바로 원신을 불러들였다. 원신이 막 몸에 들어서자마자, 문득 한 줄기 삿된 기운이 상처 입은 다리에서 밀려와 육신 곳곳을 침범하고 원신과 신장 사이를 떠도는 것을 느꼈다. 그는 등골이 오싹해져 황급히 법력을 몰아 진압했다!

»큰일이다! 천 번 만 번 막았건만, 끝내 막지 못했구나!«

교왕신이 그 틈을 타 덮쳐 내려와, 몸으로 백극신기를 빙 둘러 옥죄어 꼼짝도 못 하게 했다. 목이 졸려 그의 이마에 푸른 핏대가 섰다.

심목이 일어나 검을 뽑아 무우검을 땅에 던지며 미소 지었다.

»백극 사형, 제가 삶은 오리는 결코 날아가지 않습니다. 검을 드리니, 이제 중독된 부위를 잘라내십시오. 교왕신, 놓아주게. 나는 삶은 오리를 잘라내는 일은 오리 스스로 하게 하는 걸 좋아하네. 제 독에 중독되셨으니, 백극 사형은 목에서 잘라내야 합니다. 목 아래는 전부 필요 없습니다.«

교왕신이 잠시 망설이다가 그래도 백극신기를 놓아주었다.

백극신기가 성난 포효를 내지르며 신위를 세차게 뿜어 그 약탕 한 솥을 산산조각 냈고, 심목을 향해 걸어갔다. 살기가 하늘을 찔렀다.

교왕신이 몹시 당황하여 막 손을 쓰려는데, 백극신기가 갑자기 신위를 거두고 한쪽 무릎을 땅에 대며 한숨을 내쉬었다.

»나는 예전에 한 번 항복했다. 다시 한 번 항복한들 어떠하겠나? 나 백극, 기꺼이 항복하겠다.«

심목이 미소를 지었다.

»안심하십시오. 백세산의 풍경은 아주 좋아 사형에게 딱 맞습니다. 토백에게 맹세하십시오. 맹세를 마치면 제가 사형을 백세산의 산신으로 삼아 제사를 누리게 하겠습니다.«

반나절 뒤, 백극신기는 어두운 낯빛으로 바람과 구름을 몰아 용강 옆 녹현에 다다랐다. 눈을 들어 바라보고는 눈살을 찌푸리지 않을 수 없었다. 녹현 사방은 백여 장 높이의 언덕뿐인, 황량하고 험악한 땅이었다. 풍경 수려한 만 길 대산이 어디에 있단 말인가?

백극신기가 구름을 내려 땅에 착지해 한 농부에게 물었다.

»어디가 백세산인가?«

»저것입니다!«

백극신기가 그의 손가락이 가리키는 방향을 바라보니, 백세산은 작은 언덕 하나로 죽음의 기운이 자욱했다. 그는 성내며 말했다.

»저곳은 분명 시체를 파묻는 무연고 묘지가 아닌가! 어찌 백세산이라 부르는가?«

농부가 웃으며 말했다.

»보통 사람이 백 살이 지나면 어떻게 됩니까? 당연히 죽지요! 그래서 백세산이라 부르고, 백 살이 지나면 저기에 묻히는 겁니다.«

백극신기가 멍하니 있다가 어리둥절해하며 말했다.

»백세산은 만 길이나 높지 않은가?«

»이 뿔 난 멍청이 같으니!«

농부가 웃음을 참지 못하고 말했다.

»죽은 사람이 누우면 높이가 몇 치도 안 됩니다. 죽은 사람에게 백세산은 만 길이나 높지 않겠습니까?«

백극신기가 진노하여 부르르 화를 내며 백세산으로 날아가 성난 목소리로 외쳤다.

»심씨 놈이 나를 해쳤다!«

갑자기 옆의 용강이 우르릉 갈라지더니, 강 속에서 거대한 머리 하나가 드러나 그를 호기심 어린 눈으로 훑어보며 웃었다.

»누가 신의 기운을 풍기는가 했더니, 백극 도우였구나. 너는 어찌 또 왔느냐? 방금 심씨가 너를 해쳤다 했는데, 어찌 된 일이냐?«

»환룡군이었구나!«

백극신기가 산꼭대기에 서서 황급히 예를 올렸다.

»나는 경평에 강재를 내리러 왔다가 유마교주를 만났는데……«

»말하지 마라, 나도 안다!«

강 속의 거대한 용이 몸을 흔들어 환룡군의 모습으로 변하고는, 근엄한 낯빛으로 말했다.

»그가 어리숙하고 성실해 보여 얼마든지 업신여길 수 있을 것 같은 모습이지, 그렇지?«

백극신기가 의아해하며 말했다.

»어떻게 아십니까?«

환룡군이 발을 구르며 말했다.

»나는 바로 그의 어리숙함 때문에 용강용제가 된 것이다!«