荒墟牧神 - 第816章 華車駿馬香盈途 - 簡牘書房

»꽃은 꽃이 아니요, 안개는 안개가 아니로다.

한밤중에 와서, 새벽이 되면 가는도다…

… « 심목은 생각에 잠긴 듯 이 시구를 곱씹었다. 백만 년 전 요지의 성회에서, 그는 개황과 함께 릉천존과 더불어 물질이 변하지도 늘지도 줄지도 않게 하는 신통을 연구한 적이 있었다. 시간은 길지 않았지만, 그들은 그럭저럭 어렴풋한 길 하나를 더듬어 낼 수 있었다.

물론 릉천존이 연구의 주력이었고, 그와 개황은 보조에 불과했다. 릉천존의 연산을 돕고 그녀에게 조화의 술법을 가르쳐 주었다.

하지만 릉천존의 연구 성과에 대해서 심목은 훤히 알고 있었다.

바로 그때 릉천존 신통의 기초가 확립된 것이었다.

그 후 기나긴 세월 동안 줄곧 릉천존이 이 신통을 추론하고 완성해 갔다.

귀선으로 보건대, 릉천존은 이 신통을 펼칠 때 아직 그것을 완성하지 못한 상태였고, 그래서 불역상수자 서른여섯이라는 허점을 남겼다. 이 배는 시공이 재설정될 때마다 하나의 허점을 남긴다.

이 허점은 세 가지 결과를 낳는다.

첫째, 배 위의 생명과 무생명이 융합하여 사람도 물건도 아닌 괴물이 된다.

이것이 많은 승선자들이 선체와 한 몸으로 자라붙어 버린 이유다. 둘째, 신통과 배가 융합하고, 배와 생명이 융합하면서, 이미 신통과 배는 하나의 기묘한 생명체가 되었다. 이 생명체는 서른여섯 개의 서로 다른 시대를 떠돌아다니며, 승선자 가운데 자신을 위협할 능력이 있는 존재를 공격한다.

셋째, 배가 서른여섯 개의 서로 다른 시대 사이를 윤회하는데, 윤회는 승선자를 허화시키고, 마침내는 삶도 죽음도 아닌 불가시 상태로 만들어 버린다. 승선자에게 이것은 기괴하고 두려운 신통이지만, 릉천존에게 이것은 자신의 신통이 완벽하지 않아 생긴 결과다. 승선자에게는 기괴함이요, 그녀에게는 허점일 뿐, 그녀의 본의가 아니었다. 릉천존이 이 시를 남긴 때는, 이후의 세월 속에서 그녀가 다시 이 배에 올라 신통의 불완전함을 깨달은 뒤였을 것이다.

그래서 시를 남겼고, 그 시는 자신의 신통 속 허점을 말한 것이다. 승선자의 살길은 릉천존의 신통을 깨우치는 데 있는 것이 아니라, 릉천존 신통의 허점에서 생기를 찾아 그녀의 신통을 깨뜨리는 데 있다!

심목은 이 신통을 깨뜨릴 방향을 은은히 잡은 듯했다. 다만 그 느낌이 너무 어렴풋하여 잠시 동안에는 생각을 정리할 수 없었다.

그때 갑자기, 무시무시한 진동이 전각 뒤에서 전해져 왔다.

그들은 재빨리 이 전각을 돌아가자, 적명신자가 추명황자의 두 수행원과 싸우고 있었다! 적명신자와 그 두 신인의 몸은 이미 절반쯤 허화되어 육신과 원신이 뿌옇게 흐릿하여 실재하는 것 같지 않았다. 그러나 그들의 전투력은 여전히 말할 수 없이 무서웠다.

심목이 그에게 적황의 삼원신불멸신식을 전수해 준 뒤, 적명신자는 마침내 자신의 약점을 보완했다. 원신도 삼두육비로 닦아 올렸고, 명황의 무루조화현공과 어우러져, 말 그대로 신이 막아서면 신을 죽이고 부처가 막아서면 부처를 죽이는 위용이었다.

하지만 추명황자를 따라온 그 두 신인도 만만치 않았다. 그중 한 신인의 은승현월은 심목에게 깊은 인상을 남겼다.

은승은 길이가 십만 리나 되어 달에서 드리워졌고, 땅에 닿은 뒤에는 그의 소매 속으로 거두어졌다. 그때 그는 은승을 움직였는데, 밧줄이 아니라 채찍이었다. 이 은편은 길었다 짧아졌다 하며, 휘두르고, 내리치고, 치켜올리고, 쓸고, 감고, 빙 돌리고, 덮어씌우고, 찌르는 등 갖가지 기법을 구사했다.

은편의 변화는 여기서 그치지 않아, 채찍 끝은 때로는 은룡으로 변해 이를 드러내고 발톱을 휘두르며, 때로는 은창으로 변해 돌격하고 찔러댔다. 변화가 참으로 다채로웠다. 다른 신인 역시 대단한 실력으로, 그와 힘을 합쳐 적명신자를 포위 공격했고, 이 누선 궁궐들은 한 채씩 무너져 내렸다.

이정이 갑자기 말했다. »그들의 실력은 이전보다 훨씬 약해졌어. 아마 수위도 함께 허화된 모양이야. 이 배 위에서는 실력이 강할수록 더 많이 약해지는 것 같아.

« 심목이 고개를 끄덕였다. 바로 그때, 세 사람의 털이 곤두섰다.

이루 말할 수 없이 무서운 기운에 붙들려 꼼짝할 수 없었다.

그것은 비할 데 없이 무서운 용위였다. 이정이 쉰 목소리로 말했다. »조룡왕이다! « 심목이 황급히 고개를 돌렸다. 조룡왕이 그들을 향해 질주해 오고 있었다.

이미 그들 뒤 백 보 이내까지 다가온 그 능소 경지의 늙은 용은 머리가 비할 데 없이 거대했고, 용 머리가 하늘을 삼킬 듯한 입을 벌려 그들을 한입에 삼키려 하고 있었다. 그런데 심목이 몸을 돌려 그를 바라보는 그 찰나, 조룡왕의 육신이 그 자리에서 허화되더니 뿌옇고 흐릿한 허영이 되었다!

그의 실력은 매우 높아 봉추운보다 한 수 아래였고, 상태도 봉추운과 비슷했다. 봉추운은 누선 대전의 벽화와 한 몸으로 자라붙어, 몸이 이미 허화되어 알아보기 어려울 지경이었다. 조룡왕은 그녀보다는 나았지만, 그렇다고 훨씬 낫지는 않았다.

만약 심목이 용위의 압박을 억지로 뚫고 몸을 돌리지 않았다면, 그는 관측되지 않는 상태에 놓여 허화되지 않았을 것이다. 그러나 심목의 시선을 받은 그의 육신과 원신은 빠르게 허화되어, 남은 실력이 거의 없었다.

조룡왕은 곧바로 허공으로 사라져 달아났다.

그의 속도는 극히 빨라, 다음 순간 심목의 뒤에 나타났다.

그러나 이정과 환룡군의 시선이 그의 몸에 떨어졌다. »요망한 것들! 살려주마! « 조룡왕은 미친 듯이 날아갔다.

다음 순간, 그 두 천정 신인과 싸우던 적명신자가 갑자기 세 개의 머리가 일제히 눈을 감았다. 조룡왕의 형상이 은편 신인의 뒤에 나타나 그를 통째로 찢어 버렸다!

적명신자는 몸을 뒤로 젖혀 뛰어나갔다. 다른 한 천정 신인은 그 즉시 조룡왕의 독수에 걸려, 조룡왕의 지팡이 한 방에 산산조각이 났다! 적명신자가 갑자기 세 개의 머리가 일제히 눈을 떴다. 조룡왕은 이미 그의 앞에 다가와 있었고, 그의 시선을 받은 이 용왕의 몸은 그 자리에서 허화되었다.

적명신자가 과감하게 공격했다. 허화된 조룡왕은 실력이 크게 손상된 터라, 몇 합 만에 피를 토하며 허둥지둥 도망쳤다. 적명신자는 추격하여 죽이지는 못하고 또렷한 목소리로 말했다.

»조룡왕, 더 저항하지 마라. 너는 다음 윤회를 견디지 못하고 허화될 것이다. 내가 너라면, 조용히 숨어서 완전히 허화되어 다른 생명 형태로 변하기를 기다리겠다.

목숨을 잃지 않도록.

« 그는 몸을 돌려 심목, 이정, 환룡군을 바라보더니 걸음을 옮겨 그들을 향해 다가왔다. 이정은 무우검을 꽉 쥐고 그가 옮기는 걸음에 시선을 고정한 채 담담히 말했다. »적명신자, 그대가 허화의 운명에서 벗어나고자 한다면, 유일한 방법은 만고에 하나뿐인 패체에 의지하여 귀선이라는 이 난제를 해결하는 것입니다.

그대가 우리를 죽인다면, 영원히 돌아가 백성을 만날 수 없을 것입니다. « 적명신자는 걸음을 멈추고 시선을 심목에게 떨어뜨려 조용히 말했다.

»심패체의 총명함과 지혜에는 언제나 감탄해 마지않습니다. 하지만 패체라는 한마디만으로 내가 유일한 기회를 포기하게 만들다니, 다소 유치한 것이 아니겠습니까? 심패체, 그대에게는 어떤 능력이 있어 나를 포기하게 하려는 것입니까?

« 심목이 말했다. »신자, 그대는 내기할 수 있습니다.

내가 귀선을 풀어낼 수 있고, 그대가 살아서 돌아갈 수 있다고 내기하십시오. 우리를 죽이는 것이 그대를 귀선의 서른여섯 불역상수 중 하나가 되게 할지 내기하십시오. « 적명신자는 침묵했다. 잠시 후 말했다.

»적황이 그대 몸에 있습니까?

« 심목은 고개를 끄덕이며 말했다. »그는 지금 사유 의식만 남았고, 혼도 백도 없습니다. « 적명신자는 눈을 감았다. 한참 뒤 다시 눈을 떴을 때, 살기는 사라지고 기품이 초연했다. 그는 미소 지으며 말했다.

»나는 다다음 윤회를 견디지 못할 것입니다. 허화 때문에 실력이 크게 줄어들 것입니다. 내가 허화된 뒤에는, 그대들은 스스로에게 의지할 수밖에 없습니다. « 이정이 엄숙하게 말했다. »고맙습니다.

« 적명신자가 말했다.