Chapitre 714 — La pleine lune dans le ciel

Plus Shen Mu avançait, plus il croisait de ces soldats primordiaux d'usage courant. Près de l'Académie de Yongjiang, des lettrés expérimentaient des chars volants capables de transporter des passagers dans les airs : leurs fourneaux de cinabre, plus petits que ceux des vaisseaux-tours, consommaient bien moins de pierres médicinales, et l'on devinait qu'ils étaient destinés aux courts trajets.

Il vit aussi des lettrés fabriquer des Miroirs du Dragon de Glace pour les vendre aux grandes familles des environs. Le Miroir du Dragon de Glace est un objet carré, pareil à un grand chaudron, mais muni d'un couvercle ; quatre dragons de bronze sculptés sont accroupis à ses quatre angles et, une fois les pierres médicinales fournies, les dragons d'azur exhalent un souffle glacé.

En été, il suffit de le placer chez soi pour rafraîchir l'air ; on peut en outre y conserver des aliments, qui se gâtent difficilement. Note 1

Au bord du fleuve se dressaient des mines où d'innombrables hommes mécaniques extrayaient le minerai, tandis que les lettrés les surveillaient et tenaient les registres.

Il vit également nombre de lettrés dessiner des cités flottantes et bâtir en pleine friche de petites villes destinées à flotter dans le ciel.

« Les arts des formations de Jingping seraient-ils déjà parvenus à ce degré ? »

Il s'approcha pour examiner les formations. Parmi ces lettrés, certains venaient de l'Académie de Tiansheng et le reconnurent, lui, le Grand Maître ; ils s'empressèrent de tirer leurs plans de formation pour les lui soumettre.

Shen Mu ne put réprimer sa stupeur : les plans des cités flottantes reposaient sur des structures de formation comparables à celles du Petit Yujing céleste et du mont Shenglin de la secte Tiansheng, ces formations qui empruntent les lois du ciel et de la terre ; or de telles structures dépassaient déjà son propre savoir en la matière.

« Si ce n'est pas moi qui les ai mises au point, qui donc ? »

Shen Mu demeura interdit : « Serait-ce que Grand-père l'Aveugle s'est rendu au mont Shenglin et au Petit Yujing pour y percer ces formations ? »

Les arts divins de Jingping se renouvelaient de jour en jour, et cela le stupéfiait véritablement. Depuis le départ de Jingping à la recherche de Yan Jingjing, puis sa rencontre avec le Sage Bûcheron et le Vieil Homme à la ligne, puis l'affaire du monde de Tianyin, et enfin son retour à Jingping, il ne s'était écoulé que quatre mois ; que les arts divins et les méthodes de Jingping aient progressé à ce point, voilà qui était prodigieux !

Mais tout de même un peu trop prodigieux !

« Il n'y a sans doute pas que Grand-père Mojang et Grand-père l'Aveugle là-dedans ; je crains que Maître Bûcheron ne soit aussi de la partie ! C'est lui qui a l'érudition la plus bigarrée ; à en croire le Vieil Homme à la ligne, les réformes de l'ère Kaihuang furent l'œuvre de Maître Bûcheron. »

Shen Mu médita. Que le Bûcheron et les gens du village de Yincan fissent progresser les arts divins de Jingping permettrait certes à Jingping de se fortifier en peu de temps, et le vêtement, la nourriture, le logement, les transports du peuple s'amélioreraient grandement. Cela libérerait aussi du temps pour les détenteurs d'arts divins, qui pourraient s'adonner à la cultivation et étudier des méthodes et des arts plus profonds.

Mais l'essentiel demeurait les pierres médicinales.

Ces soldats primordiaux d'usage courant exigeaient beaucoup plus de pierres médicinales. L'extraction minière permettait d'arracher des pierres spirituelles, mais la culture des simples présentait, elle, quelques difficultés.

Il arriva devant l'Académie de Yongjiang et en demeura figé : devant lui s'étendaient dix mille arpents de bonnes terres, toutes plantées de simples, et d'innombrables lettrés des Académies de Yongjiang et de Tiansheng y déployaient les arts divins de la Création.

Ce qu'ils exerçaient, c'était l'Art de la Création du Yuan terrestre, mais un art différent de l'ancien : il semblait mêlé de maintes techniques de création de l'ère Chiming.

Shen Mu fit arrêter le qilin-dragon et, debout au bord des champs, observa. Les lettrés des académies, par l'Art de la Création du Yuan terrestre, aidaient les simples à croître et à nourrir leurs vertus, si bien que des plantes qui demandaient des années, voire des dizaines d'années, arrivaient à maturité et se récoltaient en quelques heures.

« Ces simples poussent à merveille ; dans quelque temps on pourra les récolter… Shen-er ! »

Shen Mu entendit la voix du Maître Alchimiste et se hâta de regarder : celui-ci inspectait les champs de simples, et le Vieux Sourd était là aussi, en compagnie du haut dignitaire Su Yunzhi. Su Yunzhi était une fonctionnaire de premier rang de Jingping ; depuis longtemps elle avait ouvert son pont divin et achevé sa cultivation de divinité — une puissance redoutable.

Lorsque Shen Mu l'avait rencontrée dans la capitale, c'était une vieille femme ; à présent elle croissait à rebours et était devenue une belle femme d'une trentaine d'années, dont chaque geste resplendissait d'éclat.

Le Vieux Sourd avait désormais des oreilles ; le Maître Alchimiste, lui, portait toujours son masque de bronze, comme par le passé.

Shen Mu voyait ici beaucoup de lettrés de l'Académie de Tiansheng ; c'était sans doute eux qui les avaient amenés, afin de guider les lettrés de Yongjiang dans les arts de la Création.

Shen Mu s'avança et dit en riant : « Grand-père Alchimiste, où en sont vos arts divins de la Création ? Pourquoi portez-vous encore ce masque ? »

Le Maître Alchimiste caressa le masque sur son visage et secoua la tête : « Je suis vieux ; je ne montrerai plus mon vrai visage. Pour éviter… eh. »

Il soupira.

Le Vieux Sourd ricana : « Être beau, est-ce donc si formidable ? Vulgaire. »

Le Maître Alchimiste sourit : « Si, c'est formidable. »

Le Vieux Sourd feignit de ne pas entendre.

Ces deux-là aimaient se chamailler ; Shen Mu y était depuis longtemps accoutumé et n'y prêtait pas attention. Le Vieux Sourd le considéra et demanda, perplexe : « Pourquoi n'es-tu pas allé à l'Académie de Tiansheng, et te voilà plutôt à Yongjiang ? »

Le regard de Shen Mu vacilla ; il sourit : « Je passais par ici ; je suis venu voir le Seigneur Éleveur de Dragons, et saluer au passage le Grand Maître Su. »

Su Yunzhi pinça les lèvres en souriant : « Le Grand Maître Shen plaisante. Vous ne venez presque jamais à mon Académie de Yongjiang ; c'est moi qui cours sans cesse à Tiansheng vous chercher, pour vous consulter sur certaines difficultés d'enseignement — mais chaque fois je ne vous trouve pas. »

Shen Mu rit bruyamment et fixa une fleur sans rien dire.

Voyant son air, le Maître Alchimiste et le Vieux Sourd comprirent aussitôt ; le Maître Alchimiste dit en souriant : « Haut dignitaire Su, je suis un peu las ; je rentre me reposer. Il vous suffira d'attendre encore une heure pour faire récolter les simples par les lettrés ; songez à garder quelques graines. »

Su Yunzhi acquiesça.

Le Maître Alchimiste et le Vieux Sourd rebroussèrent chemin vers l'Académie de Tiansheng ; Shen Mu les suivit à grandes enjambées. Le Vieux Sourd dit : « À ton air, je vois bien que ta venue n'annonce rien de bon. Parle : de quoi s'agit-il ? »

« Je soupçonne Lou Yunqu de s'apprêter à user du Registre de Vie et de Mort contre ces lieux, pour exterminer tous les êtres vivants de la préfecture de Lizhou », dit Shen Mu.

« Quoi ? »

Le Maître Alchimiste et le Vieux Sourd s'écrièrent ensemble ; Shen Mu se hâta de dire : « Plus bas, grands-pères, plus bas ; ne faites pas lever le lièvre. »

Le Maître Alchimiste, tout tremblant, pressa le pas : « Vite, rentrons faire nos bagages et quittons ces lieux, retournons à Bazhou… non, au village de Yincan ! Bazhou n'est pas sûr non plus ! »

Shen Mu lui saisit précipitamment la main ; le Maître Alchimiste tira de toutes ses forces sans pouvoir se dégager : il était certes au palier de la Vie et de la Mort, mais sa cultivation était lente et son corps de chair de loin inférieur à celui de Shen Mu.