Chapitre 427 — La machine de guerre se remet en marche

La nouvelle que Gao Yang attendait depuis si longtemps finit enfin par arriver.

Il prit le rapport qu'Amber lui tendait, y jeta un rapide coup d'œil et ne put retenir un sourire : « Les nobles rescapés qui ont fui ont tous atteint la forteresse de Rocferme, exactement comme nous l'avions prévu — ils n'ont pu trouver refuge qu'à Rocferme, la plaine du Saint-Esprit ne les a pas accueillis. Et pour l'instant, la forteresse est isolée, sans secours aucun : ni la cour royale ni la plaine du Saint-Esprit ne lui enverront de renforts. »

Amber trouvait la chose invraisemblable : « Les gens de la capitale abandonnent vraiment Rocferme aussi facilement ? Rocferme, quand même ! »

« Ils ne l'abandonnent pas, ils sont contraints de la mettre en suspens pour un temps », expliqua Gao Yang, de belle humeur, en réduisant le rapport en cendres d'un geste. « La légion de l'Est que commande le duc Silas Loren est l'armée la plus puissante d'Ansu ; elle a forcé en peu de temps la grande porte orientale de la plaine du Saint-Esprit et s'est enracinée dans les villes importantes de l'est de la plaine. Qu'elle prenne encore quelques forteresses clés, et elle pourra remonter la route du Roi et marcher droit sur San-Sunil. L'objectif des rebelles de l'Est est limpide : ils veulent renverser la seconde dynastie. Pour les gens de la capitale, voilà la véritable menace. »

Gao Yang marqua une pause, réfléchit un court instant, puis reprit : « Mais ils n'ont nullement l'intention de nous céder Rocferme de bon gré. Je crois deviner ce qui se trame dans la tête des gens de la capitale : ils se serviront des remparts massifs et de la garnison de Rocferme pour freiner et retarder l'adversaire. La forteresse barre la trouée montagneuse entre le Sud et la plaine du Saint-Esprit ; sa position singulière la rend presque impossible à encercler — les troupes ceciliennes ne peuvent attaquer que par le sud, tandis que Rocferme reçoit de la plaine du Saint-Esprit, au nord, un ravitaillement continu. Dès sa conception, cette place forte a été bâtie pour soutenir un assaut long et intense ; aussi, aux yeux de la capitale, ce sera une guerre d'usure. Pour peu que Rocferme tienne assez longtemps, la cour royale pourra reprendre son souffle face au péril de l'Est, et alors les armées de l'Ouest, voire les légions montagnardes du Nord, pourront descendre vers le sud en renfort... »

Amber cligna des yeux : « Donc nous devons prendre la forteresse avant que la capitale ne réagisse... »

« Va chercher Byron, Philip, Sojilin, Hetty — et Rebecca aussi, tant qu'à faire », dit Gao Yang avec un hochement de tête. « La mi-temps des nobles en déroute est terminée. »

Un instant plus tard, les commandants militaires de Cecil, l'intendant général et le directeur technique se trouvaient dans le cabinet de Gao Yang.

Avant même qu'il n'ouvrît la bouche, ils avaient deviné la raison de cette convocation ; et Rebecca, sitôt entrée, promenait autour d'elle un regard curieux : il était rare que la secte Xuanmai l'invitât à une réunion militaire, et la jeune fille ne voyait pas à quoi pouvait bien servir sa présence, elle qui n'y entendait rien — mais cela ne l'empêchait pas d'être d'excellente humeur.

Byron, plein d'espoir, regardait Gao Yang : « Seigneur, nous allons enfin nous attaquer à Rocferme ? »

« Pourquoi cet air si réjoui ? » ne put s'empêcher de grommeler Philip, à côté. « Je ne savais pas que tu aimais tant la guerre. »

« Ne m'en parle pas. J'ai promis à Petit-Pois de lui rapporter un cadeau une fois Rocferme prise — et voilà près de quinze jours que je me vante de cette promesse. »

« Hum, hum. » Gao Yang toussa deux fois pour couper court aux échanges de ces deux virtuoses de la langue, puis hocha légèrement la tête. « Comme le dit Byron, la mi-temps de cette guerre est terminée. Philip, où en sont les préparatifs dans le Nord ? »

Le jeune chevalier avança d'un demi-pas : « Seigneur, depuis quinze jours nous acheminons vers la région de Karol les pièces détachées des canons de tous calibres et des composants industriels ; nous y bâtissons des arsenaux sur le réseau arcanique existant, pour fabriquer armes et munitions. À l'heure qu'il est, le Nord compte seize canons à rails « Justice » et cent vingt-sept canons à rails légers « Persuasion » prêts au combat, avec des munitions en abondance. S'y tiennent également en attente deux mille hommes de la Première légion de combat et deux mille de la Deuxième. »

« Cela suffira. » Gao Yang acquiesça d'un signe de tête. Pour recevoir les terres des nobles de tout le Sud et maintenir un ordre élémentaire dans les zones sous son contrôle, il devait laisser sur place un certain nombre de troupes ; et il n'avait d'ailleurs pas l'intention de prendre Rocferme par la tactique traditionnelle du siège en masse. Les forces rassemblées dans le Nord lui paraissaient suffisantes.

Il se tourna ensuite vers Sojilin : « Les rangers d'acier sont-ils en état de prendre part à un combat réel ? »

« Le sang neuf doit voir le sang », répondit le ranger de haut rang. « Ils attendent ce jour depuis longtemps. »

« Fort bien, il y a une mission à votre mesure », dit Gao Yang en hochant la tête. « Votre tâche sera de coordonner vos actions avec nos agents infiltrés dans Rocferme... »

Après avoir exposé la mission des rangers d'acier, il se tourna vers Hetty : « Pour ce qui est des réserves de grain et du travail de propagande à venir... »

Gao Yang vérifia ainsi point par point la situation du domaine et répartit les tâches de chacun, sans jamais souffler mot de Byron. Au bout d'un moment, le chevalier d'âge mûr, ancien mercenaire, n'y tint plus : « Seigneur, et moi ? Quelle est ma mission ? »

Gao Yang le regarda, réfléchit un instant : « Tu as effectivement une mission, et même une mission importante. Mais je dois d'abord vérifier autre chose... Rebecca, où en est le dispositif Iris, du côté de Kamaïl ? »

« Dispositif Iris » n'était pas un nom définitif, seulement l'appellation du projet en cours ; et si le projet relevait de Kamaïl, Rebecca, en tant que responsable suprême de l'Institut de recherche en technologie arcanique, en connaissait les progrès sur le bout des doigts.

À cette question, Rebecca, qui s'était quelque peu laissée distraire, sursauta et reprit aussitôt ses esprits ; puis elle prit une mine contrariée : « Toujours le problème de la dissipation thermique... Une structure de concentration d'énergie de cette taille accumule une chaleur qu'il est impossible d'évacuer à temps. Nous essayons de brider la température de la structure par un cercle magique de glace, mais nous n'avons pas encore trouvé de substrat runique de glace capable de fonctionner de façon stable sous une forte interférence — les anneaux de refroidissement précédents ont tous brûlé très vite. »

« Autrement dit, hormis la dissipation thermique, le dispositif Iris est déjà capable de fonctionner ? »

Rebecca acquiesça : « Oui, les deux prototypes fonctionnent — seulement, ils ne tiennent pas plus de quelques secondes. »

Gao Yang inclina légèrement la tête, puis se retourna et regarda la grande carte suspendue au mur de son cabinet.

Rocferme était en effet bien différente des « forteresses de pierre » du reste du Sud : c'était une place forte au sens plein du terme, une forteresse armée par une puissante technologie magique, dotée d'une barrière magique redoutable, capable d'absorber le mana ambiant pour se réparer sans cesse. Tant qu'on ne parvenait pas à interrompre son fonctionnement, les bombardements de gros canons perdaient l'essentiel de leur efficacité.

Selon Kamaïl, le dispositif Iris, qui détruisait ses cibles par le seul mana, était une arme mieux adaptée que les canons à cristaux magiques pour venir à bout des boucliers magiques ; aussi tenait-il absolument à employer cette arme nouvelle lors de l'attaque de Rocferme.

Devant ses yeux se dessina l'image de surveillance transmise par les satellites en haute altitude.