第737章 いにしえの秘話
樵夫聖人は往昔を思い返し、しばらくあってからようやくのんびりと言った。 「わしはあの頃、改革変法に夢中でな、大いに志を広げ大いに抱負を遂げられると思っておった。 男女の情など心にかけておらなんだ。 ゆえにわしを好いてくれる娘がおっても、私情を語る暇などなかったのだ。 」沈牧はまばたきした。
景平帝師もまた同じような人間だ。 景平帝師がもう一人の樵夫にならなかったのは、彼が今の夫人を娶り、子をもうけたからである。 かつての景平帝師は徹底した理性の人であり、自ら傷つくことさえ敵を誘い出す餌にしていた。
だが今の景平帝師には、人間らしさがいくらか増している。 「あの頃すでに、畑仕事の奴がわしに不満を抱いておるのに気づいておった。
それにわし自身、個人の情などには心が向かぬ。
あの娘は確かに優れておって、器量もよい。 どの面から見ても、最良の伴侶であった。 だが開皇は変法の重任をわしに託された。 開皇から与えられた権勢で娘を口説くなど、開皇の託しに背くことになろうが？ 」樵夫はゆっくりと言った。 「そこでわしはあの娘に言った。 雲兮よ、わしはお前に身を託すべき人間ではない。
開皇の託しは重大で、世にはわしが変えるべきものが山ほどある。 ゆえに厚い情に背くほかない、と。 」沈牧は聞き入り、笑って言った。 「老師、家と国は両立できるはずです。 なぜ断ったのですか。
彼女を断ったのに、どうして武闘天師を怒らせることになるのです？ 」「彼女の名は煙雲兮。 女だ。 実に魅力的な女だった。
」樵夫は明らかに、あれほど抜きん出た娘を思い出しており、ぼんやりと我を忘れ、珍しく優しい声で言った。
「彼女はとても聡明で、とても才気があった。 そんな彼女がわしに目をかけてくれたことを、わしは心から嬉しく思った。 だがわしの彼女への思いは、愛慕よりも敬重のほうが勝っておった。 彼女はまたわしに尋ねた。 天閣よ、濯茶は私に愛慕の心を抱いているが、生涯を託すに値する人だろうか、と。 濯茶とは畑仕事の奴のことだ。 わしは笑って彼女に言った… …
」樵夫の顔色が妙なものになる。 「わしは言った。 濯茶の武道への愛は、お前への愛に勝っている。 彼の武道への愛は真実の愛、お前へのそれは一時の執着にすぎぬ。 濯茶は身を託すに値する人間ではない、と。 わしは友の立場で話し、濯茶の性格を分析した。 なかなか正確に見ておったのだ。
この言葉が後に濯茶の耳に入ったらしく、それゆえ奴はいつもわしを目の敵にする。
」沈牧が言った。 「老師は確かに殴られて当然です…
… 違います、そういう意味では！ 」彼は頭を抱えた。 先ほど樵夫に頭をひどく叩かれ、ひりひりと痛む。 樵夫は続けた。 「後に煙雲兮は嫁かず、名を改め、男装した。 わしが尋ねると、彼女は言った。 この世で最も優れた二人の男を見た。
一人は知恵において並ぶ者なく天下を心に抱き、一人は勇武無敵で道心は永久に揺るがぬ。 この二人を見てしまった以上、他の男など目に入らぬ。 だから名を改め、男の姿をしたのだ。
わしたちを超える男に会わぬ限り、女装には戻らぬ、と。 」彼はぼんやりと我を忘れ、首を振って笑った。 「彼女はついに戻さなかった。
濯茶は彼女に何度も会い、交誼も深かったが、最後まで彼女と気づかなかった。 」沈牧は思わず声を上げた。 「武闘天師は武を以て道に入り、帝座にまで修めたお方です。 なぜ男装の煙雲兮を見破れなかったのですか？ 」樵夫は笑った。 「煙雲兮の腕は極めて高く、しかも抜け目なく奇抜だ。
見破られたくなければ、見破られぬ。
それに耕す奴の頭の中は筋肉ばかりで、何の見る目があろう。
煙雲兮は何度も奴を殴ったが、それでも気づかず、かえって彼女には大人しく従い、わしには冷たい目を向けるのだ。
」「武闘天師を何度も殴ったのですか？ 」沈牧の目は戸惑いに満ちている。 「この煙雲兮お姉さんは… … 」樵夫が叱った。 「師叔と呼べ！
姉さんなどと呼ぶな！
」沈牧は口ごもりながら言った。 「老師、先ほど雲兮師叔は名を改めたと仰いましたが、何という名に変えたのですか？
武闘天師を大人しくさせられる者は多くありません。
私、武闘天師から一人の話を聞いたことがあります。 かつて彼をこてんぱんにした者がいる、と。 ただその人は雲兮ではなく、子兮という名でした。
」樵夫は何も言わず、門の外を見た。 門の外にいた老牛は慌てて耳を引っ込め、ごぼごぼと水煙管を吸ったが、火はとうに消えていた。
龍麒麟はすぐさま地に伏して寝たふりをし、雷のような鼾をかいた。 樵夫は立ち上がり、衣を羽織って言った。 「傷はほぼ癒えたと思う。 造化功で少しずつ整えれば、患いを残すことはあるまい。 」沈牧は慌てて言った。
「子兮天師と煙雲兮師叔は同一人物なのですか？ 」樵夫は答えず、外へ歩き出しながら言った。
「今度こそ濯茶は山を出る。 濯茶が山を出れば、動きの余地が大きく広がる。 お前は胡不帰と共に虚生花に会いに行くつもりか？ ならば濯茶もお前たちと共に赴き、虚生花に会うかもしれぬ。
わしは用がある。 先に行く。
」沈牧は彼に従いながら言った。
「私はまだ帝訳月お姉さんと合流して、彼女と田蜀天王がどのように酆都を改造するのか見るつもりです。 」樵夫は首を振った。
「酆都の改造は一朝一夕に成るものではない。 それに彼女が田蜀を探そうとしても、まず見つからぬ。
あの男、きっと景平で一番大きくて一番良い酒坊に隠れて酒を飲んでおる。
」沈牧の目が輝き、笑った。 「ならばきっと、皇宮の酒蔵の中です。
」「わしが何とかして帝訳月に報せ、田蜀を探させることにしよう。 」樵夫は門を出て、まだ慌ててごぼごぼと水煙管を吸っている老牛を一瞥し、淡々と言った。
「火が消えておる。 」老牛は慌てて火をつけ、濃い煙が噴き出し、牛は目と鼻から同時に煙を噴き、老いた涙が縦横に流れた。
「言うべきことは言え。 言うべきでないことは言うな。 」樵夫は言った。
「わしはお前をどうこうできぬが、二位の天師がお前を殺すのはたやすいことだ。 」老牛は慌ててうなずき、愛想笑いを浮かべた。 「大天師、ご安心を。
わかっております。 」樵夫はまた、寝たふりをする龍麒麟の前に来て言った。
「口が多すぎると、皿に盛られて卓に運ばれやすくなるぞ。
」龍麒麟はごろりと起き上がり、おとなしく愛想笑いを浮かべた。 「私の口は一番堅いのです。
教主の失敗談など、一度も漏らしたことはありません！ 」沈牧は少し迷い、顎の数本の髭を撫でた。
「龍デブは私の失敗談をたくさん知っている？ うむ、この者は生かしておけぬ… …
どう料理すれば美味いか？ 」樵夫は老農を訪ね、暇乞いをした。 老農は相手にする気もない様子で、目を細めてうたた寝をしており、樵夫は仕方なく立ち去った。 老農は鼻を鳴らし、その背中に向かって、古い痰を勢いよく吐きかけた。
沈牧は妙な顔をした。 この二人の天師はどちらも数万歳の身でありながら、まるで子供のようだ。 ほどなくして、胡不帰が小さな荷物を背負って闘牛界から出てきた。
粗末な身なりだが、利発で腕利きに見える。 村人たちはまた大山を運んできて、何の手段か闘牛界を封じた。
沈牧はあちこち見回したが、空間封印の痕跡は見つからず、思わず感嘆の声を上げた。
彼が闘牛界で経験したことからすれば、闘牛界と荒墟は完全に隔絶されており、荒墟の夜、闇が闘牛界に侵入することはできない。 つまり、闘牛界はこの世界には存在しないのだ。 さらに、胡不帰ら闘牛界の武者は、舞勺の年には魔界へ行き、魔界の強者と殺し合い、それを修行としていたと語っていた。 これはすなわち、闘牛界は荒墟から遠く離れているということだ。 いや、想像もできぬほど遠いのかもしれない。 「帝座の強者とは、まこと神通広大だ。 」沈牧は老農を一瞥した。
老農はあの老牛を引いて歩み寄り、村人たちに言った。 「今回はわしも外へ出て回り、彼らに付き合って虚生花という者の真の実力を見てこよう。 もし真の実力があるなら、わしは景平をぶらついてくる。
もし虚生花に実力がないなら、お前たちは柴刈りにまた会ったら捕まえろ。 わしが一拳で殺し、それから戻って隠居する。
」一同は承知したと答え、言った。
「天王、ご安心を。 我々はここに残り、闘牛宮を守ります。 もし大天師に会えば、捕らえましょう。 」老農は牛の背にまたがり、沈牧も龍麒麟の背に乗り、胡不帰は歩いた。 沈牧が乗るよう誘うと、胡不帰は首を振った。 「走るのが速いので。 」沈牧は龍麒麟を見た。
龍麒麟は身の毛がよだち、慌てて懸命に駆け出した。
風のように速く、胡不帰を置き去りにできると確信していたが、振り返って見れば、老牛は老農を背に載せたまま、いまだ悠然と後ろにつき、胡不帰は次々と跳躍し、疾風のように走り、山の頂から山の頂へと跳び移る。 その速さに目を見張るばかりだ。 「この男の肉身は、わしよりも強い！ 」龍麒麟はぎょっとし、背から伝わる冷気を感じて心の中で思った。 「彼らは虚生花がどこにいるか知らぬ、ゆえにわしについて走っておる。 さもなくばとうにわしの先を行っているはずだ。
だが、わしについてくる以上、わしを追い越すことはできぬ。 ならば教主はわしに手を下すことはないだろう… …
」沈牧は元神を体外へ出し、虚生花と連絡を取り、胡不帰に言った。 「虚生花は今、西土へ行き、上蒼学宮を造っている。 我々は西土へ行って彼に会える。
」胡不帰は大いに気をよくした。 老農は牛の背に座り、悠然と言った。 「虚生花が見るに堪えぬ者なら、柴刈りを殴り殺せばよい。
」沈牧は笑って言った。
「虚兄の才華は溢れんばかりです。
私がいなければ、彼は天下に並ぶ者のない奇才でしょう。 武闘天師も彼に会えば、きっと大喜びです。 」老農は鼻で冷笑した。
六七日後、彼らは西土の真天宮の近くに着いた。 真天宮の女たちは今、大規模な普請で宮殿を建てており、すでに多くの宮闕が完成していた。 虚生花と京燕は沈牧の報せを受け、迎えに来た。
沈牧は龍麒麟の背から跳び下り、あたりを見渡した。 上蒼学宮の建物は西土の風情に満ち、華麗で、鮮花が彩りを添え、花と緑は四季を通じて絶えない。
「ご夫婦、こちらが開皇神朝の武闘天師、そしてこちらが牛三多師兄です。 」沈牧は紹介した。 「そしてこの方が、あなたに話した、武を以て道に入りながら神橋の境を持たぬ胡不帰です。
」虚生花は胡不帰をじろじろと見て、目を輝かせて言った。 「胡兄、ご自身の神蔵を開いていただけますか？
」胡不帰の体内から数度の轟音が響き、霊胎、五曜、六合、七星、天人、生死などの神蔵が次々と開かれた。 だが神橋の神蔵に至って、その神橋神蔵はまるごと跡形もなく消え去っていた！ 彼には神橋の神蔵など、初めから存在しないのだ！ 虚生花の周囲で無数の符文が舞い踊り、胡不帰の神橋神蔵の方位を推し量った。
しばらくして首を振って言った。
「やはり神橋神蔵がない！ よし、よし！ 」「わしがお前の老師を殴り殺しに行く。
」老農は沈牧に言った。
虚生花は胡不帰の周りを行ったり来たりし、目に亢奮の光を閃かせ、早口で言った。 「胡兄、あなたの基礎は実に素晴らしい。 まさに私が創始した神蔵合併の法を試すのにうってつけだ！ 私は駄目だった。 私は覇体だが、気づくのが遅すぎた。 そのために以前の境の根幹がいくらか揺らいでしまい、神蔵を合併したいと思っても、修為が少し足りぬ。 もともと沈兄で試すつもりだったが、あなたの肉身は頑丈で根底もよい。 ちょうどあなたの肉身で試せる！ ところで、あなたも覇体か？ 」老農は足を止め、沈牧に言った。
「もし奴が胡不帰を殺したら、わしが奴を殴り殺し、それからお前も殴り殺す。 」沈牧も虚生花の狂気の一面を見るのは初めてで、心中いくらか不安を覚えた。