第948章　大海は目前に

沈牧は歩みを進めて東屋の中に入り、もう一人の沈牧と肩を並べて立ち、遙か彼方の瑤池の海面を望んだ。「牧天尊は少しも驚いておらぬようだな」。

もう一人の沈牧は彼を一瞥し、笑って言った。

「もしも目の前にもう一人の自分が現れたら、わしはきっと驚いて大声を上げ、次の瞬間には相手を消し去ろうとするだろう。何しろこの世で唯一無二なのは、わしなのだからな」。沈牧は笑って言った。「天庭は御天尊を作り出せる。

しかも一度に十数体もだ。もう一人のわしを作るくらい、何ほどのことがあろう。この身体は天庭の造父天宮で作られたのだろう？なかなかよく似ている。だが、そっくり同じわしを作ったところで、次の瞬間には時代遅れになる」。

もう一人の沈牧は彼の一挙手一投足を観察し、その動作と話し方の調子を模倣しながら言った。「お前を作り出したのではない。わしの真の目的は、お前を取って代わることだ。そうすれば、お前は誰にも気づかれずに死に、もう一人のお前は生き続ける」。

彼は沈牧の細かな仕草を実に巧みに真似て言った。「お前が死んだ後も、お前は景平の変法の指導者として生き続ける。お前はやはり牧天尊として、仲間の中に紛れ込む。土伯も天公も、彼らは何の綻びも見抜けぬ。あの古神どもはお前の命を繋ぎ止めようと夢見て、万劫に滅びぬ大法師が自分たちを復活させてくれると期待しておる。お前はその腐れ果てた者どもに希望を与えた。だが、彼らは思いもよらぬだろう——お前はとうに死んでいるのだと」。沈牧は首を傾け、眉間の瞼がゆっくりと左右に開いて第三の眼を現し、この身体を値踏みするように見つめて言った。

「お前は昊天尊だな？わしに二度までも敗れた男だ」。向かいの沈牧は瞳孔を急に縮め、その眉間にも一本の縦眼があり、瞼がゆっくりと左右に開いた。

その第三の眼の開く速さはほぼ沈牧と同じで、やはり模倣しているのは明らかだった。彼の眼の瞳孔も菱形をしており、道祖が沈牧を観察する際、いかに細心の注意を払い、細部の一つ一つまで沈牧と寸分違わぬよう確かめたかが明らかだった。そのうえ着ている衣装や飾りに至るまで、一本一本の髪の毛の位置、髪の毛の数までもが、そっくり同じだった！

道祖とは、そういう几帳面な男なのだ。「一度目は龍漢の初年、やはりこの地だった」。

沈牧は興味深げに言った。「お前はわしに喪家の犬のように打ちのめされ、慌てて逃げ出した。

お前の部下たちは必死にわしを阻み、わしがお前を殺すのを止めようとしたが、わしは鶏を殺すように彼らを斬り捨てた。

彼らの血とお前の血が、この瑤池を赤く染めた。

お前の母君である元姆夫人が投影を送ってお前を救ったが、彼女の目の前で、わしはお前を死んだ犬のように打ち据えた。お前はどれほど傷を養った？」。向かいの沈牧が言った。「当時の医術は未熟でな。天帝は名医を招いてわしを救わせたが、その医者どもは無能で、誰一人としてお前の剣意と剣傷を癒せなかった。わしは百余年もの間、病床に伏せ、飲み食いもできず、他人に飯を食わせてもらわねばならなかった。

大小便の禁も失い、宮女に世話をされねば用を足すこともできなかった。その百余年の間、わしは一度ならず死を思った。母后に殺してくれと何度も願いさえした」。沈牧は笑みを浮かべた。「それがわしがお前に与えた褒美だ。お前はたかが百余年しか寝ていなかったが、御天尊は百万年もの間、寝たきりだったのだ」。「その後、わしの傷は次第に癒え、地を歩けるようになった。

その時になってわしは知った。肉体の傷は実はとうに癒えていたのだ。

癒えていなかったのは、わしの道心だった」。向かいの沈牧は瞳孔を急に縮め、眼の中の神光が揺らめいたが、すぐに収まり、淡々と言った。「わしの道心の傷は、癒えるのにより長い時間を要した。

その後千年もの間、目を閉じるたびに、お前の剣がわしの身体を貫くのが見え、お前の拳がわしを打ち据え、骨を砕き筋を断つのが見えた」。沈牧は申し訳なさそうに言った。「あの時すぐに殺しておくべきだった。そうすれば、お前はこれほどの責め苦を味わわずに済んだものを」。向かいの沈牧は冷たく言った。「千年の後、わしはようやくお前の影から抜け出した。

だが、その影から抜け出してわしは知った——わしはもはや以前のわしではない。以前のわしは、父皇の手の中の刀にすぎなかった。

やがて彼の地位を脅かすかもしれぬ強敵、御天尊を除くためのな。お前がわしを一度死なせ、そして甦らせた。その時から、わしは自分のために生きると誓ったのだ」。彼は相変わらず沈牧の言葉と所作を真似ながら、続けた。「わしは深みを帯びるようになった。皇子たちの中でも目立たぬ存在だった。何しろわしは敗者、牧天尊に死んだ犬のように打ちのめされた男だからな。

しかし、そうであればこそ、わしには機会があり、父皇はますますわしを重んじるようになった。わしは父皇を助けて策を巡らし、大太子を除き、彼を廃し、殺した。彼は帝后と父皇の子だった。かつて彼はわしを辱め、私生児と嘲り、牧天尊に死んだ犬のように打ちのめされたと嘲笑った。ゆえにわしは彼に邪無岐と名付けて辱め、たとえ死んだ後も幽都で責め苦を受け続けさせたのだ！」。沈牧は、向かいの自分が浮かべた笑みを見た。自分の笑みと同じ、素朴で飾り気のないものだ。しかしその素朴さの下には、濃厚な恨みと、復讐を果たした後の爽快さが潜んでいた。「邪無岐の死後、皇子たちの中でも権勢を誇る者たちは、ことごとくわしの敵ではなかった。死ぬ者は死に、傷つく者は傷つき、中にはわしに道心を崩壊させられた者もいた」。

もう一人の沈牧はにやりと笑って言った。「父皇は雲天尊や凌天尊といった連中が、やはり天庭にとって脅威だと見て、腹心の者を引き立てて彼らに対抗させ、牽制させようと考え、わしを選んだ。ふふ、あの時、彼にはわししか選べなかったのだ。

それでわしは元界へ赴き、龍霄天庭を打ち立て、雲天尊らと向かい合い、殺し合いを繰り広げた。だが、そのおかげでわしは自分だけの手勢を築くことができた。この手勢があればこそ、わしはじっくり大業を図れるのだ」。

沈牧は褒めて言った。「昊天尊、お前は大人になったな」。「それもこれも、お前のおかげだ」。もう一人の沈牧の顔の笑みはますます純粋で、日差しのように明るく、まるで大男の子のようになって言った。「わしは雲天尊と長く戦った。人族と後天生霊はあまりに弱く、半神の相手にはならぬ。人族と後天生霊に自信を持たせようと、彼はなんとお前の姿に化けてわしを討ったのだ。笑止千万だ」。

彼は思わず笑いをこらえきれずに言った。

「あの時は確かに驚いた。

だが、すぐにその牧天尊はお前ではないと気づいた。どんなに似せようと、わしの目はごまかせぬ」。彼は笑っているようで笑っておらず、泣いているようで泣いてもいなかった。「誰がわしほどお前を理解できようか。わしの数多の悪夢に現れる悪魔こそ、お前なのだ！

雲天尊はなんと甘い、お前を真似るとは！しかしわしは皆の前で彼を見破りはしなかった。ただ一人で彼を訪ね、わしの計画を語った。

こうして、お前にこれほど憎まれるわしが、すんなりと天盟に加わったのだ。ふふ、わしは御天尊を殺し、人族はわしを骨の髄まで憎み、お前もわしを骨の髄まで憎んでいる。それなのにわしは天盟に加わり、天盟の元老の一人となった！なぜなら、雲天尊はわしと共に、わしの父皇を討とうとしていたからだ——」。彼は沈牧の表情を眺め、沈牧の顔から失望や落胆を見出そうとしたが、それはなかった。「わしは彼と共謀し、父皇を除く大計を定めた。同時に、わしは絶えず半神を送り込んで天盟に割り込み、彼と張り合った。わしは父皇を除くだけでなく、天盟をも奪い取るつもりなのだ！」。彼はほほえんで言った。「わしは成し遂げ、彼は失敗した」。

この一言はあまりに簡単だが、その中には一つ一つ、心を震わせるような過去が隠されている。沈牧は笑って言った。

「たとえ成し遂げたとしても、天盟が完全にお前の掌中に落ちたわけではない。お前はこの人生で二度目の失敗を味わった。それもやはり、お前がわしと出会ったからだ」。

向かいの沈牧は否定せず、うなずいて言った。

「わしはお前の真の姿を見たことがなかった。わしは御天尊を最強の武器として鍛え上げた。

天庭境の神兵だ。下界へ送って地母元君を除かせたが、まさかその地母を復活させた大法師がお前だとは思わなかった。お前は地母に剣を借り、かつてわしを百年もの間病床に伏せさせたあの一撃を用いた。

わしの心の影が再び現れ、そのために地母に傷つけられ、人に付け込まれて元界を失った。だが、あれはただの不意打ちにすぎぬ」。彼はどこか涼しげで、口調も淡々としていた。「今のお前は、わしの目にはもはや以前ほどの重みがない。わしは長い歳月の中で修練を飛躍的に高め、道への悟りをますます深めてきた。今になって当年の瑤池の一戦を思い返しても、ただ一笑に付すだけだ。あの頃の若さと未熟さを笑うのみだ」。彼は瑤海の波濤を望み、悠々と言った。「わしは今、お前に対して何の恨みも抱いておらぬ。

わしが見せる恨みの色は、すべて他人を欺くためのものだ。お前はわしの道心の中ではもはや何の位置も占めておらぬ。ただ利用できる道具にすぎぬ。それに… …

」。彼の顔に笑みがほころび、その笑みはますます大きくなった。「それに、お前は今日死ぬ。わしはお前のために完璧な死を用意したのだ」。「瑤池の宮女たちが見えるか？

瑤池の事件の夜、天帝の旨を告げに来た神官と神魔の大軍は、わしが送り込んだものだ。瑤池の宮女たちも、わしの指示ですり替えた。瑤海で神山を背負う神亀ども、蓮の花の中の花精霊どもも、皆わしの者だ」。

彼は振り返り、顔の笑みをさらに濃くして言った。「お前の側の者たちも、皆わしが遠ざけた。わしは雲府、赤帝府、南帝府に人手を潜ませておる。お前の側の者を遠ざけるのは造作もない。ここでお前を殺せば、誰も知るまい。

天公も土伯も、真の牧天尊が死んだとは知らぬ」。沈牧は嘆息して言った。「昊天尊、お前の智謀がこれほど深いとは思わなかった。どうやらわしは逃れられぬようだ。ただ、お前が鍛え上げたこの牧天尊が、必ずわしの敵になると確信しているのか？」。

彼はほほえんで言った。「お前は苦労して牧天尊を鍛え上げた。わしと同じであることを確かめ、他の天尊や古神に疑われぬよう、彼を神橋境のままにしておかねばならなかった。

そのような肉身にはお前の元神は収まらぬ。お前の元神はあまりに強い。お前は一筋の意識でこの身体を操るしかない。だが、神橋境の神通者など、わしは数えきれぬほど殺してきた。御天尊のような武器でさえ、わしは二つも壊したのだ」。もう一人の沈牧の笑みは日差しのように輝かしく、それでいて背筋が凍るようだった。この短い時間で、彼はすでに沈牧とほとんど同じ域に達しており、違いを見分けるのは困難だった。「お前はわしのこの百万年の成果をあまりに軽く見すぎた。

この百万年の間、わしは数えきれぬほど思索し、意識の深奥で数えきれぬほどお前と斬り結んだ。お前とわしは、実に億万度も矛を交えてきたのだ」。彼は実に愉快そうに笑った。

「以前は、お前の勝つことが多く負けることが少なかった。だが、わしが成長するにつれ、お前の勝つ機会はますます減っていった。上皇の時代には、お前はすでにわしに敗れている。

その後、意識の深奥でお前と斬り結ぶたびに、わしはどの方法でお前を最も簡単に殺せるかを試していた。開皇の時代になると、わしがお前を殺すにはただの一撃で足りた」。彼は強い自信をみなぎらせ、ほほえんで言った。「わしはお前を殺す技を整理し、屠牧百法と名付けた。百の神通から成る。今日に至っては、わしの意識の深奥では、お前はまだ手を出す前にすでに死んでいる！

」。沈牧の瞳孔が急に縮まった。彼の気勢が爆発的に高まり、剣丹が飛び出し、猛然と剣を繰り出した！彼が繰り出したのは、劫剣の第二式、提劫剣！

かつて瑤池の盛会で、彼はこの一撃によって、元姆夫人の投影の下で、一撃にして昊天尊を重傷を負わせ、生活もままならぬほどに打ちのめし、飲み食いも排泄も他人の世話を要する身にしたのだった！

今、彼のこの提劫の威力はさらに強く、技の変化もさらに多い。

提劫は剣道であり、また一種の基礎剣法でもあり、剣十九式とも呼ばれ、他のいかなる剣法とも融合できる。

その変化の多さは、無量無窮と言うほかない！思いもよらぬことに、沈牧のこの一剣の威力がまだ爆発する前に、もう一人の沈牧の攻撃が後から放たれて先に届いた。一指を突き出すと、指先に光芒がほとばしり、その光が提劫剣を破り、沈牧の眉間を突いた。

沈牧の眉間には何の異変もなかったが、後頭部が突然炸裂し、顔には信じられぬといった色が浮かび、その屍はよろめいて前のめりに倒れ、両脚を二、三度ばたつかせ、身体を二度ほど痙攣させて息絶えた。もう一人の沈牧はゆっくりと指を引き、淡々と言った。「お前を殺すのは、これほど簡単なことだ。一指の力にすぎぬ。

寂しいものだな… … 」。

彼は瑤海に向かって立ち、面色は静かだった。海の上では、沈牧がこちらへ歩いてくる。もう一人の沈牧は両手を背に組み、東屋の中に立って、沈牧の到来を待っていた。

彼は沈牧が近づき、自分の側らに来て、同じく大海に向かって立つのを見た。「牧天尊は少しも驚いておらぬようだな」。

彼は沈牧を一瞥し、笑って言った。

「もしも目の前にもう一人の自分を見たら…

…

」。

彼はわずかに眉をひそめ、どこか妙だ、何かがおかしいと感じた。そして、確かなる世界の中で、沈牧は彼の背後に座り、自分のために茶を一杯注ぎ、茶杯を手に取って口元へ運び、心の中で思った。

「この一撃は悪くない。

わしとて防ぐのは難しい。命と命を引き換えるしかあるまい。昊天尊は確かに大いに腕を上げたな」。