第1019章 正体が露見する
「祭壇は造物主の祭壇だ。だが奇妙なのは、造物主はなぜ卵を観想したのか？ 古神天帝は卵から孵化した。しかし造物主は直接に生命体を観想したはずで、まず卵を観想し、それから卵の中から古神天帝が孵化するなどという道理はない……」
沈牧は心中に疑念を抱いた。
古神天帝の誕生には、いわれのない不気味さが漂っている。天帝の誕生の地から見るなら、まずこの卵があり、その後で造物主の一族がどこからかこの卵を手に入れ、卵の中に生命があることを察知し、そこで祭壇を築いたのだろう。
彼らは昼も夜も祭祀を捧げ、強大な祭祀の力が卵の中へと流れ込み、卵の中の命を誕生させた。
だが古神天帝の出世は、造物主の一族の没落と衰退をも招き、ついには消滅へと至らせ、さらには別の虚空を開いて太虚の中へと逃れねばならなくなった。
この推測には、まだ多くの謎が残っている。卵はどこから来たのか。
なぜ卵の中から古神天帝のような強大な存在が生まれ得たのか。
造物主の一族がこれほど多くの族を集めて古神天帝を孵化させたのは、何のためか。
沈牧は、この天帝の模造品がどうにも耐えきれないとおぼろげに感じ、ただ後退して、圧力を和らげるしかなかった。
「あの割れた卵の殻は、かなり役に立つはずだ。持ち去ることができるかどうか……」
彼は目を閃かせ、天帝の肉身の中の力を操ろうと試み、二つに割れた卵の殻を取り外そうとした。
しかし天帝の肉身が帝座を超える力を持っていようと、この肉身から湧き出る法力は、誕生の地の大道紫霞によって砕かれてしまった。
沈牧は眉をひそめた。卵の殻はそこにある。にもかかわらず、天庭の十天尊がこれほど長年、卵の殻を持ち去らなかったことから、持ち去ることの困難さは推して知れる。
彼はこの肉身の力を操ることはできても、この肉身は誕生の地の道圧に抗することができず、あの祭壇へと至ることはできなかった。
「もし天帝の真身があれば、卵の殻を持ち去ることもできよう。だが天帝の真身は凌天尊の神通の中に閉じ込められている。そういえば、当年天帝の真身があった時にも、十天尊は卵の殻を持ち去らなかった。まさか、卵の殻が他人の手に落ちることを恐れたのか？」
古神天帝が死んで以来、天盟はもはや一つの全体ではなくなり、内部のさまざまな勢力が互いに牽制し合っている。だから彼らが天帝を掌握していても卵の殻を持ち去れなかったことも、理解に難くない。
「世の中のあらゆる神通道法も、ここへ来れば保存できない。無上の神識領域でさえ、誕生の地の圧力には対処できぬ。だが、もう一つ、ここでの大道紫霞に対抗できる神通がある！」
沈牧は目を閃かせ、凌天尊の桃木の簪を取り出した。
凌天尊の物質不易の神通だけが、ここでの大道紫霞と煙気を静止させることができる。
彼は天帝の肉身を駆り、この肉身の内なる力を操り、桃木の簪を催し、そっと一振りした。たちまち前方で卵の殻へと流れていた幾筋もの霞光が静止し、ぴくりとも動かなくなった！
沈牧は心中おおいに喜び、歩を進めて紫光へと向かった。だが足を動かし紫光に触れた途端、この天帝の肉身から伝わる刺すような痛みを感じた。
この肉身はそれらの霞光と煙気に触れれば、まったく抗うことができず、多くの傷口を蝕まれてしまう。
沈牧は眉をひそめた。今、彼は天帝の肉身の中の力を操って物質不易の神通を維持せねばならず、現時点で天帝の肉身には他に操れる余分な力は残っていない。
「我自身の元気と神識は、祭壇まで到達できるだろうか？」
そう思い至り、彼は己の元気と神識を湧き出させ、浩浩蕩蕩と祭壇へと向かわせた。
祭壇は遠くないように見えるが、実際の距離はきわめて遠く、しかもあの祭壇は見た目よりもはるかに大きく、二つに割れた卵の殻も想像を超えて巨大だった！
沈牧の元気と神識は融合し、きわめて霊動に動き、ついに祭壇の上へと至り、卵の殻を持ち上げようと試みた。
だがまだ卵白の残る方の卵の殻は、あまりに沈重で、びくとも揺るがすことができない。
彼は向きを変えてもう一方の卵の殻を引きずろうとすると、この殻はわずかに揺れた。
沈牧は心中喜び、元気と神識を奮い立たせ、力を尽くして引きずり、この半分の卵の殻を少しずつ動かし、祭壇の縁へと至った。
卵の殻は祭壇から墜落し、静止した紫光の上に圧し掛かり、あたかも水面に浮かぶかのようだった。沈牧は心臓を怦怦と鳴らしながら、卵の殻を手繰り寄せた。
卵の殻が近づくほど、彼はその殻の巍巨さをますます感じた。ついに目の前まで引き寄せると、この半分の卵の殻の高さはすでに天帝の肉身を超えており、彼は見上げねばならなかった！
沈牧は愕然とし、卵の殻の上の符文や印記を眺める暇もなく、苦労してこの卵の殻を沈字大陸の中へと送り込んだ。
轟──。
沈字大陸の中に猛烈な震動が伝わった。卵の殻は天空から落下したが、完全には地に落ちず、沈字大陸の天空に逆さに被さり、この大陸の半分近くを覆い隠した！
沈牧はたちまち、自分の第三の目の視線がいくぶん朦朧とし、無数の閃く符文だけが見えて、外界の何かは見えないと感じた。
それは彼の第三の目がきわめて風変わりで、土伯の角が化した沈字大陸を虹彩とし、太初原石を瞳孔としているためだ。天帝の卵の殻が落下し、まさに彼の眼瞳を遮ってしまったのだ。
「この途方もない巨物を置くための他の宝は持たぬ。沈字大陸の中に置くしかないが、卵の殻に視線を遮られるのは、やはりよくない」
沈牧は心中わずかに動いた。「沈字大陸の裏側には何も置いていない。この卵の殻を裏側に置くことができるだろうか？」
彼はすぐに行動には移さず、桃木の簪を収め、ゆっくりと後退し、天帝の肉身がここでの道圧に耐えられるようになってから、ようやく足を止めた。
彼は天帝の中の力を催し、己の第三の目へと注ぎ込み、卵の殻を移し、この巨大な卵の殻を沈字大陸の裏側へと送り、沈字大陸の中央に逆さに被せた。
この瞬間、この卵の殻は彼の第三の目の眼球の瑠璃体と化したかのようだった。光線が外界から入り、沈字大陸の中心の太初原石を通り、光は卵の殻の内壁に落ち、卵の殻の内壁の無数の符文や印記が照らし出された。
そして奇妙なことが起こった。沈牧はたちまち、この目で周囲を見れば、すべてが大きく異なると感じた。
彼はどんなものの微観構造もはっきりと見ることができ、紫の霞光の微観構造さえも克明に見て取れた！
それらの大道霞光や煙気の構成、さらには己の神識の微妙なところまでも、明晰この上なく第三の目に映し出された！
彼はうつむいて天帝の肉身を見た。もともと見えなかった天帝の肉身の構造が、今ははっきりと彼の眼瞳に映し出されている！
彼はこの模造品の体内のいかなる術数の構造さえ見ることができ、造化の術の奥妙までも見通すことができた！
彼は紫光の中の祭壇を見た。その目光は紫光を貫き、祭壇をもはっきりと見通すことができた！
「この卵の殻の効用はきわめて大きい。もう半分の卵の殻も手に入れることができれば……」
沈牧は首を振った。今のところ、彼にはもう一方の卵の殻を引きずる実力はない。
「時間がない。この天帝の肉身は、何と言っても借り物だ。十天尊は互いに猜疑し合っているが、天帝の肉身が消えたことをやがて必ず気づくに違いない。ここで長く足止めはできぬ」
沈牧はただちに天帝の肉身を操って眉間を閉じ、己をその眉間の奥深くに隠し、天帝の肉身を操って振り返らせ、東宮太子へと歩み寄った。
天庭には至る所に十天尊の目がある。天帝の肉身が消えたことに気づいてから、その行方を見つけ出すまで、彼らはさほど時間を要さない。
彼はまた、この肉身を借りて造父宮と披香殿を見て回るつもりであり、十天尊が気づく前に動かねばならない。
東宮太子の目尻がぴくりと跳ね、自分の「父皇」が近づくのを見た。沈牧が彼の傍らへ来ると、東宮太子は頭を垂れ、口元をわずかに動かし、それでもその言葉を口にした。「父皇」
沈牧は足を止め、笑っているような笑っていないような顔で彼を見つめ、ふいに口を開いた。「気づいたか？」
東宮太子は身の毛もよだち、全身の寒毛が一本一本逆立った。もう少しで、全力を迸らせて逃げ出したい衝動に駆られるところだった！
「気づいたところで、何でもない」
沈牧は淡然と言った。「私は十天尊の一人として貴く、そなたのような東宮太子など、まったく心に留めていない。実を言えば、そなたの父である古神天帝はとうに死んでいる。私が四万年もの間そなたを冷遇してきたことに気づいていたなら、今、その理由が思い至らぬはずがなかろう」
彼は冷たく言い放った。「そなたの父は、もう四万年も前に死んでいる！」
東宮太子はどさりと地面に跪き、両手で幾筋もの紫の霞光を支えた。掌は霞光に削られ、鮮血が滴り落ちた。
彼の身体は戦慄し、飛びかかり、あらん限りの力で目の前の天尊を打ち殺し、古神天帝の仇を討ちたいと願った。だが、力の差を思い知らされており、自分が天尊の敵になり得ぬことを断じて知っていた！
彼の理性は、この瞬間、決して動いてはならぬと告げていた。ただ耐え忍ぶのみ、耐え忍べばまだ生きる道がある！
沈牧は冷ややかに彼を見つめ、しばらくして言った。「四万年前、そなたの父は我ら十天尊の手で死んだ。我らがこの肉身を作り出し、天庭を掌握しているのだ」
東宮太子は嗄れた声で言った。「なぜ……」
「なぜ、だと？」沈牧は哈哈大笑した。「この座のためだ。この莫大な権力のためだ！ 太子よ、そなたが大人しく太子を務めるなら、命は助かろう。だが口出しをするなら、死期は遠くないぞ」
東宮太子は沈黙し、身体の震えはもはや止まっていた。
沈牧は手を振り、淡々と言った。「今はそなたの弱みを掴んでおらぬ。太子の廃立は面倒だから、命だけは助けてやる。下がれ。身の程をわきまえよ」
東宮太子はゆっくりと立ち上がった。目には涙の光があり、頭を垂れたまま黙って外へと歩き出した。
「止まれ」沈牧は彼を呼び止めた。
東宮太子の身体は硬直し、黙ってそこに立っていた。
「裏切りを考えるな。我ら十天尊にそなたを廃する口実を与えるな。分かったか？」沈牧の声が届いた。
東宮太子は黙って頷いた。
「行け」と沈牧は言った。
東宮太子は涙を噙んだまま去っていった。
沈牧はほっと息をつき、心中で思った。「もし東宮太子が本当に手を出してきたなら、彼の帝座の実力では、私がこの身躯を掌握できたとしても、とても耐えられぬだろう。この身躯はあまりに大きく、操るには多くの不便があり、絶頂の帝座の強者と戦うのはいささか難しい……」
彼は精神を奮い立たせ、外へと歩き出した。「まず披香殿へ行き、御天尊の残魂を持ち去れるか見てみよう。それから造父宮へ行き、あの造化神器が一体何物なのか、なぜあれほど多くの青い胖子を造り出せるのかを見てみよう……」
彼がちょうどこの禁区を出た途端、突然前方から一人の女がこちらへ歩いてくるのが見えた。登雲の靴を履き、紅に白を交えた肩を露わにした衣裳をまとい、雲髻は高く結い上げられ、豊かな胸が半ば露わになっている。まさに十天尊の一人、嬙天妃であった！
沈牧は目を瞬かせ、心中で「しまった」と叫んだ！
「陛下はなぜ、お暇を得てここへお越しになったのですか？」嬙天妃は美しい眸を流し、あたりを見回してから、ふふっと笑った。
沈牧は呵呵と笑って言った。「愛妃よ、ここは朕の祖地だ。そなたこそ、どうしてここへ来たのだ？」
嬙天妃はにこやかに言った。「陛下はしばらく後宮へお入りになっておりませんでした。今日、突然お越しになられたので、臣妾はもちろん喜び勇んで陛下をお待ちしておりました。ところが、陛下は臣妾のもとへは来られず、こんなところへいらっしゃるとは」
沈牧は全身に鳥肌が立った。この嬙天妃が、古神天帝の一魂が化したものかもしれないと思うと、言いようのない居心地の悪さを覚えた。