第251章　里帰り

竇晏と宋硯はちょうど宋岑に挨拶をしているところだった。

宋岑は胸に溜まった言葉を仕方なく飲み込み、二人に手短に言い置くと、そのまま退出させた。

風に乗って降り注ぐ雨が潮のように幾度も押し寄せ、回り廊下は水を浴びたように濡れていた。ましてその上を歩く者のこと、靴下も衣の裾もたちまちびしょ濡れになる。

皆、蓑を羽織り、下駄を履いていた。

竇晏はいつもより少しばかり背が高く見えた。

素心は苦労して彼女に傘を差しかけている。

「わたしが自分でやるから」と竇晏は言い、手を伸ばして素心の傘を受け取ろうとした。

ところが、玉のように透き通った手が伸びてきて、彼女より先に素心から傘を取ってしまった。

竇晏が驚いて顔を上げると、宋硯の淡々とした顔があった。

「わたしが持とう」と彼は何食わぬ顔で傘を差し、竇知微の肩を抱いて外へ歩き出した。

宋硯に傘を差していた陳核はどうしてよいか分からず、しばらく呆然とした後、ようやく追いかけていった。

竇晏の耳のあたりまで、宋硯の肩のあたりと同じ高さだった。

彼女が少し身を傾げれば、彼の肩にもたれかかることができる。

二度の人生を生きてきた竇晏は、いつも己が傘を差す側で、誰かにこうして傘を差しかけられたことなどあるだろうか。

彼女はしばらく我に返れず、ぼんやりと前へ歩いていたが、気がついたときにはもう門の前の馬車の傍らに立っていた。

御者はすでに足台を据えつけてある。

宋硯は少し迷った様子でから、竇知微の手を取って言った。「早くお乗りなさい。衣が濡れてしまいます」そして傘を足台の上へ差し移した。なんと自ら竇晏の馬車への乗り込みを世話しようというのである。

豆粒のような雨粒が宋硯の顔に落ちた。

竇晏は身をかがめて車中へ入った。

陳核が駆け寄り、桐油傘を両手で高く掲げて、宋硯の雨風をしのいだ。

宋硯は傘を側らにいた武夷に渡し、馬車に乗った。

素心たち数人は異様な表情を浮かべてうつむき、我先にと後ろの馬車へ乗り込んだ。

この光景を見た竇済昌は、少し足を止めた。

彼は少々意外に思った。

京の誰が知らぬであろう、英鎮国府の世子は家柄高く、気性は冷ややかで近づきがたいと。まさか彼が身を低くして四妹の世話を焼くとは……やはりどんなに冷たい男子でも、妻の前では柔情を見せるものらしい。

彼は笑って竇家の馬車に跳び乗った。

雨が車の屋根を打って、ぴしぱしと音を立てる。

竇晏は一滴の水染みもない衣裙を見つめ、胸に感慨を抱きながら、心から宋硯に「ありがとう」と礼を述べ、手帕を差し出して、顔の雨を拭うよう促した。

宋硯は淡々と手帕を受け取った。

ごくありふれた白い綾絹で、

それが彼に竇知微の花圃を思い出させた。

宋硯は顔を拭った。

手帕にはほのかな香りがついていた。蘭の香りのようでもあり、茉莉のようでもある。もう一度よく嗅ぐと、玉簪の香りでもあるようで、たいそう清雅であった。

彼は手帕を袖に押し込み、車の簾を上げ、ガラスを嵌めた窓から外を眺めて言った。「真定へ一度戻りたくはないか？」

道には人通りもなく、暴風雨が地面一面の落ち葉を打ちつけて、いささか見苦しい有様だった。

竇晏の目がぱっと輝いた。「よいのですか？」

「どんなことでも、望みさえすれば、時間はいつでも作れるものです」と彼は振り返った。やや薄暗い車中で、その目がきらきらと輝いていた。星のように。

「それもそうね」と竇晏は思わず笑い、しばらく真剣に考え込んだ。

宋硯が一緒に真定へ戻ってくれたらどんなによいだろう。

祖母に宋硯を会わせてやることができれば。祖母も安心するだろうに。

だが宋硯は金吾衛の勤めがあり、そう簡単には抜けられまい。このことはじっくり考えねばならない。

「その折は厳先生と相談いたしましょう？」と彼女は笑った。「鎮国爺のほうにも、きちんとお話ししなければなりませんし」

宋硯はうなずいた。

心に少しばかり悲しみがよぎった。

もし母がまだこの世にいて、母が竇晏をかばってくれていたなら、竇晏が真定へ戻りたいと思うことすらこれほど難しかっただろうか。

彼は思わず拳を握った。

竇晏は彼の気分が少し沈んでいるのを見て取ると、笑顔で車窓のそばへ身を寄せた。

「この秋の雨は、ひと雨降るたびに寒くなりますね」彼女は訊いた。「ここはどこでしょう」

前世。彼女は都で十余年暮らしたとはいえ、所詮は富貴坊のあたりに詳しいだけだった。

「安徳門大街におりましてな」宋硯はそう言って、何やら考え込むと、御者に命じた。「江米巷の龍華寺胡同を行くがよい」

御者はしばらく呆けていたが、やがて声高く「へい」と応じて、すぐ脇の小路へ入っていった。

竇晏は不思議そうに訊いた。「なぜ江米巷を行くのですか。江米巷のほうが雲栖寺胡同に近いのですか」

今度、実家へ帰るときには、道が分かるというものだ。

「皇墻北街を行くより、半刻ほど遠回りになります」と宋澹は言った。「ですが六部の役所や五軍都督府がみなあちらにございますので、ご覧になってはと」

竇晏はきまり悪そうな顔をした。

宋硯は彼女を、門の外へも出たことのない奥深い閨に育ったか弱き娘と見なしていたのだ。

とはいえ、宋硯が気を利かせて彼女を連れて見物に回ってくれたことは、やはり彼女の機嫌をずいぶんよくした。

ところが、そんな二人の馬車の後ろを従いながら、竇済昌は困惑しきった顔をしていた。

宋硯たちはどうして道を変えて南へ向かうのだ。これではますます遠ざかってしまうではないか。

さらに見ていると、車馬はゆるゆると止まり、翰林院や上林苑監、太医院などの役所の前でしばらく佇んでから、またのろのろと先へ進んだ。

彼は思わず、車を追う護衛に訊いた。「あれは何をしているのだ」

護衛も分からず、慌てて駆けていって尋ねてくると、戻ってきて報告した。「世子様が四姑奶奶に、六部の役所がどこにあるかとお教えになっているところでございます」

竇済昌は愕然として言った。「六部の役所が五妹と何の関係があるというのだ」

護衛は首を振った。明らかに彼も首をかしげている。

だが、竇済昌の小者のほうが推測して言った。「姑奶奶は都へいらしたばかりで、普段めったにお出かけもなさいません。お出かけになっても、幾つかの寺を回られるか、南大街や鼓楼のあたりで絹織物や金銀細工を商う店を回られるかでございます。きっと世子様は、四姑奶奶に世間の見聞を広めて差し上げようというおつもりなのでしょう」

竇済昌ははたと合点し、思わず笑いを漏らした。「よくもまあ、そんなことを思い付くものだ」妻を連れて六部の役所を見物に行くとは。息子でもあるまいし、科挙の受験を励ますというならともかく。

幸い今日は風も雨も強く、道にはほとんど人通りがなく、また里帰りの日で時間の制約もない。竇済昌は二人を煩わせるのも億劫で、馬車に横になって雨音を聞きながら、あちこちで止まっては進み、余分に半刻もかけてようやく雲栖寺胡同に着いた。

竇家の親族はすでに集まっていた。

竇晏たちが着いたと聞いて、娘が無事にやっているかどうかを一刻も早く知りたい竇懐英は、竇秉衡の制止を振り切って、門のところまで迎えに出た。

宋硯は馬車を降りると、陳核の手から大きな傘を受け取って風の吹き込むほうを遮り、竇晏を支えて馬車から下ろした。その拍子に、自分の裾が雨に濡れてしまった。

慌ただしく駆けつけた竇懐英はそれを見るなり、顔をほころばせた。宋硯が足を据えるのも待たずに進み寄り、その腕を取った。「早くお入りなさい。この雨では、たいそうなことだ」そして高升に声高く命じた。「早く清潔な着物を探してきて、四姑爺にお召し替えいただきなさい」その熱意たるや並々ならず、宋岑と宋硯の仲がこじれる前でさえ、宋硯に対してこれほど感情を露わにしたことはなかった。宋初はしばし呆気にとられ、しばらくしてからようやく我に返り、慌てて恭しく竇懐英に礼を述べた。「義父上、かたじけのうございます」

竇懐英は目の前の玉のような宋硯を見つめた。先ほど竇知微を支えたその姿を思い起こし、見れば見るほど満足し、見れば見るほど気に入った。宋硯の手を引いて花庁へ向かいつつ、にこにこと言った。「婿は半人前の息子のようなもの。わしにそう遠慮することはない。お前たち夫婦が仲睦まじくしておれば、わしはそれを見ているだけで嬉しいのだ」

宋硯は、竇晏が嫁いだときの竇懐英の目を思い出し、胸がふっと和らいだ。

彼は恭しく「はい」と応じて、竇懐英とともに門をくぐった。

高升が着物の束を抱えて駆けてきた。

「旦那様、これは先日お仕立てになった新しいお召し物でございます。まだ一度もお召しになっておりません」彼は息を切らせて言った。「どれがよろしいでしょうか」

竇懐英は紫紅色の宝相花の紵糸の直裰を選び出した。宋硯に向かって言う。「まず着替えなさい。秋の雨は体に障る、冷えて病にならぬようにな」

その艶やかで入り組んだ文様を眺め、宋硯も竇晏も思わず額に汗をにじませた。前者はこの着物があまりに華美で派手なことを疎ましく思いながらも、竇懐英の言い出したこととて断れずにいるためであり、後者は父がまさかこれほど目立つ着物を仕立てていたとは思いもよらなかったためである。

宋硯は興に付き添われて着替えに向かった。竇晏は思わず言った。「今どき、宝相花の生地なんて流行っているのでしょうか」

「宝相花の生地が、いつ流行り物であったというのだ」と竇懐英は問い返した。

竇晏は言葉に詰まった。

心の中だけで呟くほかなかった。ですが、あなたのお年の割には、あまりに華やかすぎるのでは、と。

その思いが胸をよぎったとたん、宋硯が高升に従って歩いてくるのが見えた。

紫紅色の織錦。金糸銀糸でさまざまな花卉や草花の文様を刺繍し、五彩の色が流れる霞のように映えて、宋硯の白く瑕のない肌を引き立てていた。あでやかな色の中の一点の素のように、塵ひとつ染まらぬ気高さと貴さが漂っていた。

竇懐英は思わず目を輝かせて言った。「この着物はなかなかお前に似合っている」宋硯が口を開く間も与えず、すでに足を踏み出していた。「花庁へお茶を飲みに行こう。親戚はとっくに集まって、お前たちを待っているぞ」

宋恪はゆったりと袖を整えたが、足を踏み出したときには、すでに泰然自若として、竇懐英に従って花庁へ向かっていた。

竇秉衡と竇衡は中庁の太師椅子に座って魏璠と話をしており、竇文昌たちはうやうやしい面持ちでそばに立って聞いていた。紀氏や五太太らの女たちは西庁の円卓を囲んで座り、竇文昌の二人の息子と済昌の二人の息子、それに竇博昌の娘は、大勢の下女や婆やに世話されながら、花庁で笑いさざめきふざけ合い、あちこちに子供たちの楽しげな笑い声がこぼれていた。

竇懐英と宋硯、竇晏が入ってくるのを見ると、竇秉衡らは話を止め、婆やたちも慌てて子供たちを脇へ連れていった。

花庁はたちまち静まり返った。

皆の視線が一斉に宋硯の身に注がれた。

宋硯は悠然と微笑み、竇懐英に従って竇秉衡と竇衡に拝礼した。

そばにいた魏璠は、端麗で押しつけがましいところのない装いの竇晏を眺め、その眼差しはどこか熱を帯びていた。

竇反は魏璠と言葉を交わす気などさらさらなく、うつむき加減に宋硯の後ろに従い、竇秉衡と竇衡に礼を尽くした。

魏璠は頭をかき、気まずそうな顔をした。

いつの間にか、竇明が近づいてきていた。

彼女は魏璠の袖を引き、囁くように笑った。「侯爵様、何をご覧になっているんですの？」そう言って、こちらを一瞥もしない竇晏に目をやり、その視線はしかし宋之の上で止まった。

これが、英鎮国府の世子？

まさかこれほど……目を奪われるほど美しいなんて！

竇晏は彼より一つ年上のはずなのに！

彼は……竇晏を気に入るだろうか？

竇明は驚きと衝撃を隠しきれぬまま、竇晏のほうへ目を向けた。

竇晏は宋之の後ろに静かに立っていた。その落ち着きと内に秘めた慎ましさは、年齢にそぐわぬものだった。

竇明の眼差しがわずかに揺れた。宋硯が夫に向かって拱手し、笑いながら「佩瑾」と呼びかけるのが見えた。

敬語を使っていない！

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