Chapitre 251 — Le retour chez les siens

Dou Yan et Song Yan étaient en train de présenter leurs respects à Song Cen.

Song Cen dut ravaler tout ce qu'il avait sur le cœur ; il leur adressa quelques mots pressés, puis les congédia.

Le vent poussait une pluie torrentielle par vagues, comme une marée ; la galerie couverte qui longeait la cour semblait lavée par l'eau, et l'on n'imagine guère ceux qui s'y aventuraient : souliers, chaussettes et bas de robe étaient trempés en un instant.

Tous portaient des manteaux de jonc tressé et des sabots de bois.

Dou Yan paraissait plus grande encore que d'ordinaire.

Suxin, avec peine, tenait le parapluie au-dessus d'elle.

— Laisse, je le prends ! dit Dou Yan en tendant la main vers le parapluie de Suxin.

Mais une paire de mains, limpides comme le plus beau des jades, s'avança et, avant qu'elle eût pu réagir, saisit le parapluie de Suxin.

Dou Yan leva les yeux, stupéfaite, et vit le visage tranquille de Song Yan.

— Je m'en charge, dit-il en tenant le parapluie avec un calme imperturbable, avant de passer un bras autour des épaules de Dou Zhiwei pour l'entraîner vers la sortie.

Chen He, qui tenait le parapluie de Song Yan, ne savait que faire ; il resta un long moment figé avant de se précipiter à leur suite.

Dou Yan lui arrivait tout juste à l'oreille.

Pour peu qu'elle inclinât la tête, elle pouvait s'appuyer contre son épaule.

En deux vies, Dou Yan avait toujours été celle qui tenait le parapluie ; qui donc, jamais, l'avait ainsi abritée ?

Elle resta longtemps sans revenir à elle, avançant d'un pas hébété ; lorsqu'elle reprit ses esprits, elle se tenait déjà devant la voiture, à la porte.

Le cocher avait posé le marchepied.

Song Yan hésita un instant, puis, soutenant la main de Dou Zhiwei : — Montez vite, dit-il, prenez garde de mouiller vos vêtements. Il déplaça le parapluie au-dessus du marchepied et s'apprêtait, semblait-il, à la servir lui-même pour monter dans la voiture.

De grosses gouttes, comme des grains de haricot, tombèrent sur le visage de Song Yan.

Dou Yan se courba et se glissa dans la voiture.

Chen He accourut, tenant à deux mains levées son parapluie de papier huilé pour protéger Song Yan du vent et de la pluie.

Song Yan tendit son parapluie à Wuyi, resté à ses côtés, et monta dans la voiture.

Suxin et les autres servantes prirent un air singulier, baissèrent la tête et montèrent l'une après l'autre dans la voiture qui suivait.

Dou Jichang, qui vit la scène, ralentit le pas.

Il en fut quelque peu surpris.

À la capitale, qui ne savait que le jeune héritier du palais du Zhenguo, de la maison Ying, était de haute naissance, d'un tempérament froid et difficile d'accès ? Nul n'aurait imaginé qu'il pût ainsi s'abaisser à prendre soin de sa quatrième sœur… La preuve que les hommes les plus froids ont tous, devant leur épouse, un côté tendre.

Souriant, il sauta dans la voiture des Dou.

La pluie tambourinait sur le toit avec un bruit sec.

Dou Yan contempla sa robe où pas une goutte n'avait pénétré ; le cœur plein d'émotion, elle remercia Song Yan d'un sincère « grand merci », puis lui tendit un mouchoir pour qu'il essuyât la pluie sur son visage.

Song Yan le prit avec indifférence.

Une étoffe de soie blanche des plus ordinaires.

Cela lui rappela le parterre de fleurs de Dou Zhiwei.

Song Yan s'essuya le visage.

Le mouchoir exhalait un parfum ténu, comme une senteur d'orchidée, ou de jasmin. À y regarder de plus près, il évoquait plutôt le parfum du plantain d'eau, d'une élégance très pure.

Il glissa le mouchoir dans sa manche, releva le rideau et regarda au-dehors par la vitre garnie de verre : — Veux-tu retourner un jour à Zhending ?

Il n'y avait guère de passants sur la route ; le vent furieux et l'averse battaient les feuilles mortes jonchant le sol, dans un désordre presque pitoyable.

Les yeux de Dou Yan s'illuminèrent : — Ce serait possible ?

— Pour toute chose, il suffit de le vouloir pour trouver le temps. Il se retourna ; dans la voiture au jour un peu terni, ses yeux brillaient comme des étoiles.

— C'est vrai ! dit Dou Yan en riant, puis elle réfléchit un instant avec sérieux.

Si seulement Song Yan pouvait l'accompagner à Zhending.

Que sa grand-mère voie Song Yan, et elle serait plus rassurée.

Mais Song Yan était de service aux gardes du corps impériaux ; il n'aurait pas forcément le loisir de s'absenter, et il fallait y réfléchir mûrement.

— J'en parlerai à monsieur Yan en temps voulu, dit-elle en souriant ; et du côté du seigneur Zhenguo, il faudra bien aussi lui donner quelque explication.

Song Yan acquiesça d'un signe de tête.

Il se sentit un peu mélancolique.

Si sa mère était encore en vie, si elle pouvait couvrir Dou Yan de sa protection, comment Dou Yan trouverait-elle donc tant de difficultés à rentrer seulement à Zhending !

Il serra les poings malgré lui.

Dou Yan le vit un peu abattu. Souriante, elle se pencha vers la fenêtre du carrosse.

— Cette pluie d'automne, chaque averse refroidit le temps d'un cran, dit-elle. Où sommes-nous donc ?

Dans sa vie précédente. Bien qu'elle eût habité la capitale plus de dix ans, elle ne connaissait guère que les alentours du quartier des riches.

— Nous sommes sur la grand-rue de l'Andingmen, dit Song Yan. Il parut réfléchir un instant, puis ordonna au cocher : Prenez la ruelle du temple Longhua, dans le Jiangmi xiang.

Le cocher resta un long moment bouche bée, puis répondit d'une voix forte : « Oui ! » et s'engagea dans une petite ruelle voisine.

— Pourquoi passer par le Jiangmi xiang ? demanda Dou Yan, curieuse. Est-ce que c'est plus court pour gagner la ruelle du temple Yunqi ?

La prochaine fois qu'elle retournerait dans sa famille, elle saurait par où passer.

— C'est environ une demi-heure de plus que par la rue nord du mur impérial, dit Song Dan ; mais les six ministères, le commandement suprême des cinq garnisons se trouvent tous de ce côté ; tu pourras les voir.

Dou Yan se sentit confuse.

Song Yan la prenait pour une jeune femme frêle et recluse n'ayant jamais quitté le foyer.

Mais la sollicitude avec laquelle Song Yan l'emmenait flâner la mit de fort bonne humeur.

Derrière leur carrosse, Dou Jichang, lui, affichait une mine déconcertée.

Pourquoi Song Yan changeaient-ils d'itinéraire pour descendre vers le sud ? Ils s'éloignaient de plus en plus !

Puis, voyant que voitures et chevaux ralentissaient, s'arrêtaient un instant devant l'Académie impériale, la direction des parcs impériaux, le collège impérial de médecine et autres administrations, avant de repartir lentement.

Il ne put s'empêcher de demander au garde qui escortait le cortège : — Que font-ils donc ?

Le garde l'ignorait ; il alla s'enquérir et revint rapporter : — Le jeune seigneur est en train d'expliquer à la quatrième demoiselle où se trouvent les bureaux des six ministères.

Dou Jichang en resta interdit : — Quel rapport les six ministères ont-ils avec ma cinquième sœur ?

Le garde secoua la tête, visiblement aussi perplexe.

Ce fut le petit valet de Dou Jichang qui hasarda : — La demoiselle vient d'arriver à la capitale ; elle sort rarement, et quand elle sort, c'est pour traîner dans quelques temples, ou dans les boutiques de soieries, de brocarts et de bijoux d'or et d'argent de la grande rue du Sud et de la tour du Tambour. Le jeune seigneur a sans doute voulu lui ouvrir les yeux !

Dou Jichang comprit d'un coup, et ne put retenir un rire : — Il fallait qu'il y pense ! Mener ainsi sa femme voir les six ministères, comme si c'était un fils qu'il fallait encourager à passer les examens impériaux.

Par chance, il ventait et pleuvait fort ce jour-là, il n'y avait guère de passants sur la route, et comme c'était le jour de la visite à la famille de l'épouse, nul horaire ne les pressait. Dou Jichang, peu désireux de les déranger, s'allongea dans son carrosse, écoutant le bruit de la pluie ; entre arrêts et départs, il fallut une demi-heure de plus pour atteindre la ruelle du temple Yunqi.

Les parents de Dou Juan étaient tous arrivés.