第1763章　いえについた！

「瑶瑶ではないのか？」李長老はわずかに顔色を変えながら尋ねた。

「瑶瑶？　顧夢瑶のことか？」太上長老は鼻を鳴らした。「あり得ると思うか？　血脈の純度も低い野種が、血脈を呼び覚まして継承を受けられるとでも？　お前が彼女を暗夜宮へ連れ戻したがっていることは知っている。だが、こんな筋の通らぬことを言う必要はないだろう！　お前も暗夜宮の古株なのだ。果たして彼女なのかどうか、自分でわからぬはずがあるまい？」

「それは……」李長老はたちまち気まずそうな顔になった。「ただ、思いつきで言ってみただけだ……」

「もしかすると、新たな暗鳳霊獣が世に現れたのかもしれぬな？」太上長老は推測した。

「ほう？　もしそうなら、我らが暗鳳を捕らえて婉児に呑ませれば……暗夜宮は再び、かつての栄光を取り戻せるのではないか？」李長老の目に鋭い光が走り、問いかけた。

「そうだな。もっとも、私もただそう推測しているだけだが……」太上長老は言った。「暗影組には引き続き捜索させろ。それから、近隣の町にも人を派遣して聞き込みをさせるのだ。何か異変を目にした者がいないか、確かめてみろ」

「はい！」李長老は答えると、すぐさま人を派遣して、さらに消息を探らせた。

暗影組の仕事は実に迅速だった。ほどなくして消息がもたらされ、その報告は暗夜宮全体を震撼させた。

暗夜宮の議事堂では、誰もがひどく険しい顔つきをしていた。

「その猟師の王老六は、狩りをして暗鳳を一羽仕留めたと言ったのか？」太上長老は、あまりの興奮ゆえか、息を激しく乱していた。

「暗鳳かどうかは、まだはっきりしておりません。ただ、本人は伝説の黒い鳳凰だと言っております」聞き込みを担当した暗影組の頭目が答えた。「ほかの町民たちの話によれば、野烏骨鶏だと言う者もいれば、そうではないと言う者もおります。証言はまちまちで、結局それが何なのか、はっきり口にできる者はおりません」

太上長老はうなずいた。たとえ本物の伝説上の暗鳳であったとしても、彼女たちはそれを実際に見たことがない。ただ暗夜宮の日誌に、いくつか記述が残されているだけで、具体的な姿となると誰にも説明できなかった。

「写真はないのか？」太上長老が尋ねた。

「ありません。町の住民でカメラ付き携帯電話を使っている者は少なく、しかも夜遅くにカメラを持ち歩いている者もほとんどおりませんので、写真は残っておりません……」暗影組の責任者は言った。「彼らにしてみれば、ただの野烏骨鶏です。わざわざ写真を撮る必要もなかったのでしょう……」

「では、その黒い鳳凰は今どこにいる？」それこそが、太上長老が最も気にかけていることだった。

「王老六の話によれば、彼はその黒い鳳凰を一万元で、よそから来た四人の旅行者に売ったそうです。男一人に女三人。顔立ちを尋ねても、彼にもよくわからないとのことでした。当時は皆、一万元のほうに気を取られていて、四人の顔を気に留める者はほとんどいなかったそうです。それに夕暮れ時で、明かりも十分ではなかった。王老六は、三人の娘たちはとてもきれいだったが、じろじろ見るのも気が引けたと申しておりました……」暗影組の責任者は続けた。「その後、四人の行方を尋ねたところ、町の外へ向かう農地のほうへ歩いていくのを見たという者がおりました……おそらく、すでに町を出たものと思われます……」

暗影組の責任者から報告を聞いた太上長老は、顔に不安と期待を入り混じらせた。もし王老六が仕留めたものが本当に暗鳳だったなら、それを他人に食べられてしまったとなれば、暗夜宮は大損だ。泣くに泣けない事態である。

だが、もし暗鳳でなかったのなら、昨夜の異変はいったいどう説明すればよいのか。

「引き続き調べろ！　町の宿屋の宿泊記録を調べて、何か手がかりがないか探すのだ！」太上長老は命じた。「それと別の一隊を出し、奴らが町を出た方向へ追跡させろ……」

「はい！」暗影組の責任者は命令を受けると、引き続き調査へ向かった。だが太上長老たちはその場を離れず、議事堂でじっと報告を待ち続けた。

事は重大だった。誰一人として、先に立ち去る気にはなれなかった。

暗影組の調査結果は、ほどなくして再び暗夜宮へ届けられた。四人は町で唯一の小さなビジネスホテルに泊まっており、宿泊者名簿には「凌一」と記されていた。しかし暗影組の情報網をもってしても、その人物の具体的な身元までは突き止められず、偽名ではないかと疑われた。

衛昭こと凌一の身分は、もともと偽りだったのだ。暗夜宮が突き止められないのも当然である。

だが、皆を失望させたのはそのことではなかった。昨夜、凌一がホテルから電磁調理器を借りていたのだ。どうやら自分であの黒い鳳凰を調理し、食べたらしい。もし四人で黒い鳳凰を分けて食べたのなら、食後の血脈の純度は婉児にも及ばない。見つけようが見つけまいが、もはや何の意味もなかった。

そのため、太上長老はこの知らせを聞くと、ひどく落胆した。「どうやら、奴らが買った野味こそ、伝説の暗鳳霊獣だったようだ。食べた時に何らかの異変が起きたのかもしれぬ。だが、四人で分けて食べた暗鳳では、もはや血脈の継承は起こらない。我らが捜し続けても、何の意味もないだろう」

一同は沈黙した。なかでも最も失望していたのは婉児だった。もし新たな継承者が現れるか、あるいは暗鳳を自分が呑むことができていたなら、彼女も毎日ここで苦しめられずに済んだのだ。血脈の覚醒と継承を受け入れれば、彼女は暗夜宮唯一の主となれる。

そうなれば、太上長老が彼女のほかのことに口を出すことは二度となく、顧鵬展や顧夢瑶とも名乗り出て親子の再会を果たせるのだ。

「もう少し捜してみよう。暗鳳が一羽だけとは限らぬ。ほかにもいるかもしれん。王老六がどこで暗鳳を仕留めたのか、念入りに聞き出せ。その場所へ人を派遣して張り込ませるのだ！」李長老は暗影組の責任者に命じた。

「はい……」一同は、望みがほとんど残されていないことを知っていた。それでも、わずかでも希望があるなら、それにすがるしかなかった。

その頃、衛昭は唐韻と顧夢瑶、そして沈雨舒を連れ、西星山村の方角へ向かっていた。

衛昭の胸には、どうにも嫌な予感があった。そのため今回は道中で休むこともなく、車をひたすら猛 speed で走らせ、顧夢瑶と沈雨舒、唐韻の三人には車内で休ませていた。

三人にはその理由がわからず、衛昭が一刻も早く家へ帰りたがっているのだと思ったので、特に異議を唱えなかった。実際、たとえ尋ねられたとしても、衛昭自身どう答えればよいのかわからなかった。

さらに一昼夜の旅を経て、目的地である西星山村が目前に迫った。この近辺にはもう高速道路がないため、最後の道のりは異常なほどゆっくりと進まなければならなかった。そうでなければ、衛昭の運転速度なら、とっくに西星山村へ到着していたはずである。

「ここがそうなの？　景色がすごくきれいね。箭牌のお兄さん、前にあなたが怪我をしていなかったら、私たちはここに住み着んでいたんだよね？」沈雨舒は目の前に広がる青々とした山と清らかな水を眺め、羨ましそうに言った。

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