第1797章　状況は最悪だ　下

つまり、以上の四種類の薬を購入した消費者は、康神医金創薬か百痛消のどちらか一瓶を無料で手に入れられるということだ！　さらに金創薬と百痛消も、二本買えば一本サービス！　つまり、金創薬を二本、あるいは百痛消を二本、あるいは金創薬と百痛消を一本ずつ買っても、いずれの場合でも金創薬か百痛消をもう一本受け取れるのだ！

こうなってしまえば、頼胖子の販売戦略などまるで霞んでしまう。値下げしたところで、向こうは二本買えば一本おまけなのだ。値段を合計すれば康神医医薬公司より一元高いうえに、選択の幅も利かず、しかもブランドとしても康神医医薬公司の老舗には及ばない。

こうした状況の下で、頼胖子はまさに手も足も出ない状態だ。現在の価格は、原価までまだ多少の余裕があるとはいえ、製品を市場に出すにあたっては原価だけを計算するわけにはいかない。卸値から原価を引き、さらに流通や宣伝などの経費を差し引いて、ようやく製品の最終利益となるのだ。

ところが今、二本買えば一本サービスでは、ほぼ利益は出ない。さすがに小売店の薬局にただで売れと言うわけにはいかないだろう。少なくとも、それなりの利益を残しておかなければ、誰があなたの製品を売るというのか？

頼胖子は実のところ、康神医の側がこうした手に出ることはとうに予想していた。それでも打つ手がなく、在庫を安値で叩き売るのも、ほかに方法がないからだ。手元の資金は、今月分の労働者の給料を払うのが精一杯で、新たに建設した生産ラインのほうも、とうに工事が止まっている。

頼胖子のこの苦境とは対照的に、康神医の家では一家そろって祝賀ムードに包まれていた。長きにわたり関大夫の圧迫にさらされてきたが、ついに見事な逆転劇を演じ、一挙に関大夫の市場シェアを取り戻したのだ！

金創薬と百痛消は消耗品ではあるが、毎日買うわけにもいかず、一軒の家で一定期間にせいぜい一度か二度買う程度だ。だが、一家の中には必ず康神医減肥薬や風溼膏、あるいは金創薬の化粧箱入り版や胃病特効薬を買う者がいる。そしてこれらの薬の景品だけで、その一家には十分すぎるほどなのだ。

さらに康神医側の強力な販促もあって、関大夫薬業の製品を選ぶ者はごくわずかしかいない。山のように積み上がった在庫を眺めて、劉家も顔を曇らせていた！　問屋への返金の多くは劉家が立て替えている。頼胖子には本当に金がないからだ。資金はすべて生産ラインの建設に押し込められている。

しかし、劉家がどれほど裕福であっても、流動資金には限りがある。増え続ける返品に直面し、劉家は一気に家の蓄えを空にしたに等しく、劉家の内輪にもいざこざが生じ始めた！

真っ先に不満を口にしたのは、劉家の次男、劉天厲だった。

「父さん、関大夫薬業が倒産するのは時間の問題です。なぜこれ以上金をつぎ込むんです？　この金は返ってきやしませんよ！」劉家の蓄えが次々に消えていくのを目の当たりにして、劉家の商売を取り仕切る劉天厲が当然ながら反対の声を上げた。

「天厲、まだそんなことを言うのか？」劉振虎は首を振って言った。「お前は世家大会に出ていないから、衛昭がわが劉家にとってどれほど重要かわかっていないのだ。衛昭さえ戻れば、問題など何も問題ではない。お前がつぎ込んだ金も、いずれは必ず戻ってくる！」

「もし衛昭が戻らなかったら？　今は頼胖子でさえ衛昭と連絡が取れないと言っている。どこへ行ったのか誰にもわからないんですぞ？」劉天厲は言った。「父さん、あの衛昭は**者で、確かにすごいかもしれません。しかしわが劉家には**者がいない。商売を主としているんです。これで破産でもしたら、今後は……」

「もういい、天厲、言うな！」劉振虎は手を振って言った。「今**者がいないからといって、今後もいないとは限らん！　俺が見るに、静静はなかなかの逸材だ。林神医は錬丹師でもあるそうだ。もし彼が築基丹を練り上げたら、わしらが静静のために一枚求めて、静静が一人前の使い手になれば、わが劉家も本当に**者協会の仲間入りを果たす。これこそが今後立つための根本なのだ！」

「……」劉天厲はまだ何か言いたそうだったが、父がそう言うのを聞いて、諦めるしかなかった。

「天厲、一言覚えておけ。雪中に炭を送れば、人は一生忘れぬ。だが錦上に花を添えても、一時の利しか得られぬ……」劉天翼が言った。「今、林神医は戻っていない。もしこの時にわれわれが頼胖子を助ければ、林神医は必ずわれわれの恩を覚えるだろう。しかしこの時、何もせず見て見ぬふりをすれば、今後は……ふっ、雨家はかつてあれほど強大な存在だったが、今では死んだ者は死に、傷ついた者は傷つき、残ったのは足の不自由な雨坤と、外戚の雨海天が雨家を継いでいるだけだ。雨家の財産で一生安楽に暮らすことはできようが、再び世家となることはまずあるまい」

劉天厲の表情は晴れやかになったり曇ったりしていたが、父がそうまで言うので、それでもうなずいて言った。「わかりました。しかし、わが家の金ももうそう多くはありません。このままでは、そう長くはもちません……」

劉振虎は家の金のことは関わらないが、劉天厲の言葉を聞いて事態の深刻さを悟り、思わずかすかにため息をついて言った。「静静、お前はどう思う？」

「鍋を叩き割り鉄を売り払って、一か八かに賭けるしかありません」劉静涵はしばらく考えて言った。「わが劉家に退路はありません。今やめるか、最後まで支えるか。ひとたび衛昭が盛り返せば、われわれを粗末には扱わないはずです」

「しかし……もし彼が盛り返せなかったら？」劉天厲が尋ねた。

「最悪、一からやり直せばいいだけですよ……」劉静涵は肩をすくめて、劉天厲に言った。「お父さん、大丈夫ですよ。本当に全部失っても、親子二人でまたやり直しましょう！」

劉天厲はうなずいた。娘がそうまで言うのだから、彼は頼胖子を支え続けるしかなかった。

当初の卸値は高かった。今、製品が値下げ販売されているので、たとえ問屋が返品しなくても、劉家は問屋に多額の差額を補填しなければならない。この金を頼胖子は出せない。彼の手元の資金はすべて新しい生産ラインと工場の建設に投じられてしまっているからだ。ゆえに、問屋の総元締めである劉家が、とりあえず立て替えるほかなかった。

しかし、返品が増えるにつれて、劉家のみならず、頼胖子も少々焦り始めていた！

関大夫薬業はかつて輝いたとはいえ、やはり歴史が浅すぎる。老舗の康神医医薬公司と比べられるはずもない。この市場争奪戦の結果は、もはやほとんど疑いようがなかった。康神医が勝利者となるのだ！

頼胖子は毎日を生き地獄のように過ごしながら、それでも歯を食いしばって耐えていた。衛昭さえ戻れば、すべての困難は必ず氷解すると信じていたからだ。

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