第2257章　驚かされた

しかしこの一帯に危険がないことこそが、実は真の危険なのだ！二人はすでに別の霊獣一族の縄張りへと踏み込んでいる可能性が高く、そうでなければこれほど安全で、猛獣の出没ひとつないはずがない。

衛昭はまず一息つくことにした。孫靜妍に何か食べさせ、その間に自分も道の様子を観察しようというのだ……

同じ頃、塔甘家のほうでは、老六がすでに順調に山脈の上脈へと到達していた。老十三の魂の気配をたどって探し進み、すっかり見る影もなく破壊された大殿を目にしたとき、思わず息を呑んだ！

かつてこの大殿がどんな姿だったか、彼はよく知っている。この門派を討伐した当時、大殿はすでに損壊していたが、これほど酷くはなかったはずだ。それに地面に散らばる飛砂走石の破片の痕跡は、どれも新しくできたものだ。つまり、ここでつい先ほど大戦があったばかりであり、この大殿は、まさにその大戦の最中に壊されたのだ！

老六の胸はたちまち締めつけられた。いったいどの階級の手練れが、これほどの破壊を生み出せるというのか？少なくとも天階後期の頂点に立つ実力者同士の決闘だ。老十三には、とてもこんな途方もない破壊を生み出せるはずがない。彼の実力では到底及ばぬ。

まさか、天階後期頂点の実力者が戦いに加わっていたというのか？老六の胸に緊張が走り、ふとあの年、逃げおおせた老狂人が頭に浮かんだ。後にあの男も何度か山脈の上脈に現れたと聞いている。だが老十三とは井水不犯河水、手を交えたこともなかった。当時の師匠の判断は、しばらく放っておけというものだった。ひょっとすると、あの男から重宝の手がかりが見つかるかもしれぬとな。

まさかこの老狂人が戦いに加わったのか？老六は眉根をきつく寄せた。こうなると分かっていれば、もっと何人か連れ立って老狂人を始末しておくのだった。そうすれば老十三も命を落とさずに済んだものを！

老十三は確かに老六の実の弟だった。だが師門の中では、兄弟弟子の情誼も実の兄弟とさほど変わらぬ。だから老十三が死んだことで、彼と老十二の胸中も似通ったものだった。ただ、彼のほうがいくらか悲しみが深いというだけのことだ。

周囲をしばらく観察して、老六は真気の波動をいっさい感じ取れなかった。この近くに手練れが伏兵として潜んではいないと確信すると、ようやく足早に大殿へと歩み上った！

大殿に上がる。まず目に飛び込んできたのは、巨大な頂級の大穴だった！この大穴がまた老六をしばし嘆息させた！これが天階後期頂点の実力者の仕業だと？自分にだって無理だろう。おそらく大師兄、二師兄、そして師匠の三人だけが、これほどの威力の技を繰り出せるのだろう。

目の前の光景に、老六は肝胆を寒からしめる思いがした。これまでは、自分は天階後期頂点の実力者であり、ここでの事後処理など造作もないと踏んでいた。同じ階級の手練れより勝る武技と実力にものを言わせれば、十分に対処できるはずだと。

だが今は、事態が自分の想像を超えていると感じている。いささか厄介だ！同じ天階後期頂点の実力者でも、実力には強弱がある。ある者は天道の境地に限りなく近づき、ある者はようやく足を踏み入れたばかりだ。

しかも各人の資質、修煉の心法口訣、武技、兵器によって大きく左右される。老六は天階後期頂点の実力者ではあるが、門の弟子の中では六番目に過ぎない。前の五人の天階後期頂点の実力者は、いずれも彼より強かった！

老十三の身を案じる老六は、内心の戦慄をひとまず押し殺して、なお前へと進んだ。だがいくらも行かぬうち、大穴の中の様子を目にしたとき、殺しの場数を幾度も踏んできた彼ですら、思わず身が総毛立った！

大穴の中、老十三は死して目を閉じぬまま、目を大きく見開いていた。顎はすでに欠け落ちて面影もなく、四肢はことごとく失われ、胸と腹には大きな血の穴が開いている。恐ろしいなどという言葉では足りない。まるで爆弾にでも爆ぜられたかのようだった！

この凄惨な死に様に、老六はしばし肝胆を寒からしめた。まさか相手は何か核の兵器でも使ったというのか？思うに、天階の手練れともなれば、並の爆弾や手榴弾の類など影響はごくわずかだ。ロケットランチャーや徹甲弾のたぐいですら、不意を突かれたときに傷を負う程度に過ぎぬ。

しかし天階の手練れをここまで無残に炸裂させるとなれば、ミサイルや核の兵器の類でなければあり得まい。だが、もし本当にそんな兵器が使われたのなら、この烏龍浩特山脈が無事でいられるはずもない。

そのうえ、瑞壘達鎮はどの勢力も手を出さぬ私設武装の小さな鎮で、表向きの小国家も干渉はせぬが、それでも塔甘家とて原爆やミサイルを手に入れるのは容易なことではない。ほぼ不可能と言ってよい。

だから彼の内心はやはり手練れの仕業ではないかと傾いていた。だが、いったいどの階級の手練れなのか？

もともと老六は、弟の仇を討つ心づもりでここへ来た。だが今となっては、仇討ちへの思いはさほど切迫したものではなくなっていた。何よりもまず、いったい何者があのような天をも驚かす威力を振るい、これほどの破壊を生んだのかを突き止めねばならない。

その者は、門派にとってまさしく強敵だ！ここ数年、門派はあの大事を策略を巡らせて進めており、成就も間近と見えている。この期に及んで、いかなる綻びもあってはならぬ！

そこまで考えて、老六はまず老十三の屍体を袋に収めた。欠け落ちた肢体の数々はもはや探しようもない。今目にできるのは、人柱さながらに四肢を失った老十三の屍体だけだった。

老十三の死因についても、彼はぜひ知りたいと思っていた。だがそれ以上に気にかかるのは、自分の身の安全、そして山の下にいる老十二たちの安危だった！

慌ただしく紙を一枚取り出すと、老六はそこにこう書きつけた。「敵は強し。もし強き者どもが山を下りてくれば、軽々しく手を出すな。排查の主眼は張乃礮の二人に置くこと。ただし、その側に手練れが付き添っているようなら、決して衝動に走るな！」

書き終えると、老六は懐から伝書鳩めいた飛禽を一羽取り出した。しかしこれは鳩ではなく、一種の上古霊獣だ。上古の時代には各門派の伝信に用いられ、霊智も速度も伝書鳩の比ではなかった。

ただ、今では門派の中にもそう多くは残っていない。今回老六が持ち出したのも、折を見て師匠の手元へいち早く消息を届けるためだった。

書き上げた紙片を折りたたみ、上古の飛禽の脚に結びつけると、老六は手を放して命じた。「行け、老十二を探すのだ！」

上古の飛禽は羽ばたき一つで舞い上がり、山の下へと急速に飛び去った！老六もまた己の真気の波動を隠し、警戒しながら大殿の周囲を捜索し始めた！（未完待続。。）

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