Chapitre 2257 — La frayeur

Or, l'absence de danger dans ces parages était précisément le vrai danger ! Les deux compagnons avaient fort probablement pénétré le territoire d'une autre tribu de bêtes spirituelles ; c'était la seule explication à une quiétude si parfaite, sans fauves rôdant aux alentours.

Wei Zhao résolut de faire d'abord une halte : laisser Sun Jingyan manger un morceau, et en profiter pour observer l'état de la route…

Au même moment, du côté du clan Tagan, le sixième frère avait atteint sans encombre la chaîne supérieure des montagnes. Suivant le souffle spirituel du treizième frère, il s'avança vers le lieu d'où il émanait ; mais lorsqu'il découvrit le grand hall dévasté, méconnaissable, il ne put retenir un hoquet d'effroi !

Il savait pertinemment quel aspect ce hall avait autrefois. Sans doute, lors de l'assaut mené jadis contre cette secte, le bâtiment avait déjà souffert ; mais jamais à ce point. Et à voir les traces de pierres pulvérisées et de gravats éparpillés sur le sol, toutes fraîchement formées, il était clair qu'un combat d'une violence extrême venait de s'y dérouler, et que ce hall en était tout bonnement le produit !

Le cœur du sixième frère se serra aussitôt : quel niveau d'expert fallait-il donc pour causer de tels dégâts ? Il y fallait au moins un duel entre maîtres de la force d'apogée du stade céleste avancé ; le treizième frère, lui, était absolument incapable de provoquer une destruction pareille, sa puissance n'y suffisait point !

Se pouvait-il qu'un expert de la force d'apogée du stade céleste avancé eût pris part au combat ? Le sixième frère sentit son cœur se serrer ; soudain lui revint en mémoire ce vieux fou qui s'était échappé autrefois, et dont on disait qu'il avait reparu plusieurs fois dans la chaîne supérieure. Le treizième frère et lui ne s'étaient jamais mêlés ni affrontés ; le maître, alors, avait préconisé de le laisser en vie pour un temps, au cas où l'on trouverait chez lui la piste d'un trésor inestimable…

Ce vieux fou se serait-il donc joint à la bataille ? Le sixième frère fronça profondément les sourcils. S'il avait su, mieux valait venir à plusieurs pour l'abattre, plutôt que de laisser le treizième frère y perdre la vie !

Le treizième frère était certes son cadet de sang. Mais au sein de la secte, la fraternité entre condisciples valait à peu près celle des frères véritables ; aussi sa mort le touchait-elle comme celle du douzième frère, en un peu plus douloureux seulement.

Après avoir observé longuement les environs, le sixième frère ne décela nulle fluctuation de souffle véritable ; certain qu'aucun expert ne se tenait en embuscade dans les parages, il gravit à pas vifs les marches du hall !

Parvenu sur le seuil, ce qui lui sauta aux yeux fut d'abord un gigantesque cratère, un cratère de premier ordre ! Devant lui, le sixième frère ne put que soupirer longuement : était-ce là l'œuvre d'un maître de la force d'apogée du stade céleste avancé ? Lui-même n'y serait sans doute pas parvenu ! Seuls le premier et le deuxième frères aînés, ainsi que le maître, pouvaient, semblait-il, déchaîner de tels prodiges !

Le spectacle qui s'offrait à lui glaça le sixième frère d'épouvante. Auparavant, se croyant expert de la force d'apogée du stade céleste avancé, il estimait qu'il aurait amplement de quoi régler l'affaire ici, fort de techniques martiales et d'une puissance supérieures à celles de ses pairs du même rang : il se jugeait de taille à faire face !

Mais à présent, il sentait que les choses dépassaient son imagination. La situation devenait épineuse ! Entre experts de même force d'apogée du stade céleste avancé, il existe des degrés de puissance : certains touchent presque à la Voie céleste, d'autres viennent à peine d'y entrer.

Et tout dépend aussi, pour beaucoup, du tempérament de chacun, des formules de cultivation pratiquées, des techniques martiales, des armes. Le sixième frère avait beau être un expert de la force d'apogée du stade céleste avancé, parmi les disciples de la secte il ne se classait qu'au sixième rang : les cinq experts qui le précédaient, tous de la force d'apogée du stade céleste avancé, le surpassaient tous !

Inquiet du sort du treizième frère, le sixième frère dut réprimer un moment l'effroi qui le gagnait et poursuivre son chemin. Mais il n'eut pas marché longtemps : découvrant ce que renfermait le cratère, lui qui avait tant vu de scènes de carnage ne put s'empêcher d'en avoir la chair de poule !

Dans le cratère, le treizième frère gisait, les yeux grands ouverts, mort sans avoir fermé les paupières. Sa mâchoire n'était plus qu'un lambeau, ses membres avaient disparu, et sa poitrine comme son ventre béaient d'un trou sanglant, d'une horreur indicible, comme s'il avait été soufflé par une bombe !

Une mort si atroce glaça le sixième frère d'épouvante : l'adversaire aurait-il donc employé quelque arme nucléaire ? Car enfin, un expert du stade céleste ne redoute presque rien des bombes ou des grenades ordinaires ; même un lance-roquettes ou des obus perforants ne font que le blesser à l'improviste.

Or, pour réduire un expert du stade céleste à cet état de loque méconnaissable, il fallait des missiles ou des armes nucléaires. Mais si de telles armes avaient vraiment été employées, la chaîne des monts Wulonghaote pouvait-elle encore subsister ?

Du reste, quoique la bourgade de Ruileida fût une de ces petites villes sous armement privé, hors de toute juridiction, que le prétendu petit État d'en haut ne se souciait pas de contrôler, même le clan Tagan n'aurait pu se procurer une bombe atomique ou un missile sans difficulté : c'était quasi impossible.

Aussi penchait-il intérieurement pour l'œuvre d'un expert ; mais de quel rang, au juste ?

À l'origine, le sixième frère était venu avec l'intention de venger son frère ; mais à cet instant, le désir de vengeance n'était plus si pressant. Il lui fallait établir avec certitude qui détenait une puissance aussi démesurée, et qui avait causé de tels ravages.

Cet homme, pour la secte, était un adversaire redoutable ! Depuis des années, la secte ourdissait avec la plus grande prudence cette grande entreprise, sur le point de se réaliser ; il ne fallait à aucun prix qu'une erreur survînt en ce moment.

Sur cette pensée, le sixième frère recueillit d'abord le corps du treizième frère dans un sac ; quant aux membres épars et mutilés, impossible de les retrouver : il ne restait guère qu'un tronc humain, tel quel.

Il brûlait de connaître la cause de la mort du treizième frère ; mais ce qui lui importait davantage, c'était sa propre sécurité, ainsi que celle du douzième frère et des autres au pied de la montagne !

Tirant à la hâte une feuille de papier, le sixième frère y traça : « L'ennemi est trop puissant. Si quelque expert descend de la montagne, n'engagez pas le combat à la légère. Concentrez l'essentiel de vos recherches sur ces deux hommes, Zhang Naigao et son compagnon ; mais s'ils sont escortés d'un expert, gardez-vous de tout élan irréfléchi ! »

Ces instructions une fois rédigées, le sixième frère tira de son sein un volatile semblable à un pigeon voyageur ; ce n'en était pourtant pas un, mais une bête spirituelle des temps anciens, dont les sectes se servaient jadis pour leurs missives, et dont l'intelligence comme la vitesse n'avaient rien de comparable à celles d'un pigeon.

Seulement, de nos jours, la secte n'en possédait plus guère ; si le sixième frère en avait emporté un cette fois, c'était afin de transmettre en temps voulu des nouvelles entre les mains du maître.

Il plia le billet, l'attacha à la patte du volatile antique, puis, lâchant prise, ordonna : « Va, trouve le douzième frère ! »

Le volatile antique s'envola d'un trait et fila vers le bas de la montagne ! Quant au sixième frère, il dissimula la fluctuation de son souffle véritable et se mit à fouiller les abords du hall avec vigilance. (À suivre…)

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