제2257장 깜짝 놀랐다
그런데 이 일대에 위험이 없다는 것 자체가 진짜 위험이었다! 두 사람은 이미 또 다른 영수 무리의 영역에 발을 들여놓았을 가능성이 컸고, 오직 그래야만 이곳이 이토록 안전하고 맹수들이 출몰하지 않을 수 있었다.
위소는 우선 잠시 쉬어 가며 손정연에게 무언가 먹을 것을 주고, 겸사겸사 길의 상황을 살펴볼 작정이었다……
한편 탄간 가문 쪽에서는, 노육이 이미 순조롭게 산맥 상맥에 도착해 노십삼의 영혼 기운을 따라 찾아가던 중, 형체를 알아볼 수 없이 파괴된 대전을 보고는 저도 모르게 숨을 삼켰다!
이 대전이 본래 어떤 모습이었는지 그는 훤히 알고 있었다. 그해 이 문파를 토벌할 때 대전이 이미 손상되기는 했지만, 결코 이토록 심각하지는 않았고, 게다가 바닥에 흩어진 자갈과 파편의 흔적을 보면 모두 최근에 생겨난 것들이었다. 즉 이곳에서 얼마 전 큰 전투가 벌어졌음이 분명했고, 이 대전은 완전히 그 전투로 인해 초래된 것이었다!
노육의 마음이 순간 굳어졌다. 대체 어느 등급의 고수라야 이런 파괴를 만들어낼 수 있단 말인가? 적어도 천계 후기 정점의 실력을 지닌 고수들의 대결이라야 가능한 일이었다. 노십삼으로서는 도저히 이토록 막대한 파괴를 만들어낼 수 없었고, 그의 실력으로는 그것이 불가능했다!
설마 천계 후기 정점의 실력을 지닌 고수가 전투에 참여했단 말인가? 노육은 마음이 철렁하며 문득 그해 도망친 늙은 미치광이가 떠올랐다. 듣기로 그는 그 후에도 몇 차례 산맥 상맥에 나타났다고 했으나, 노십삼과는 서로 물을 건드리지 않아 겨뤄본 적이 없었다. 그때 스승의 의견은 잠시 그를 남겨두자는 것이었으니, 어쩌면 그에게서 중보의 단서를 찾을 수 있을지도 몰랐기 때문이었다……
설마 그 늙은 미치광이가 전투에 끼어들었단 말인가? 노육은 눈썹을 굳게 찌푸렸다. 진작 그럴 줄 알았다면 사람을 더 보내 그 늙은 미치광이를 죽였어야 했다. 그랬다면 노십삼을 잃지도 않았을 텐데!
노십삼은 노육의 친동생이었다. 그러나 사문 안에서 사형제의 정은 친형제와 다름없었기에, 노십삼이 죽자 그와 노십이의 심정도 비슷했고, 다만 그가 조금 더 슬펐을 뿐이었다.
사방을 한참 살펴보았으나 노육은 어떤 진기 파동도 감지하지 못했다. 이 근처에 고수가 매복해 있지는 않다고 판단한 뒤에야 그는 대전 위로 빠르게 걸어 올라갔다!
대전에 오르자 가장 먼저 눈에 들어온 것은 거대한 최상급 구덩이였다! 이 구덩이에 노육은 또 한 차례 탄식을 내뱉었다! 이것이 천계 후기 정점 실력 고수의 솜씨란 말인가? 자신으로서도 어림없을 터였다. 아마도 대사형과 이사형, 그리고 스승 세 사람만이 이토록 막강한 위력의 초식을 쏟아낼 수 있으리라!
눈앞의 광경에 노육은 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 이전에 그는 자신이 천계 후기 정점 실력의 고수이니 이곳의 일을 처리하기에 충분하고도 남으리라 여겼다. 같은 등급의 고수보다更强的 무예와 실력을 갖추었으니 능히 감당할 수 있으리라 생각했던 것이다.
그러나 지금 그는 일이 자신의 상상을 벗어났다고 느꼈다. 상당히 까다로워졌다! 같은 천계 후기 정점 실력의 고수라도 실력에는 강약의 구분이 있었다. 어떤 이는 천도의 경지에 무한히 가까웠고, 어떤 이는 겨우 발을 들여놓은 정도였다.
게다가 각자의 자질과 수련한 심법 구결, 무예, 병기에 따라 큰 차이가 났다. 노육은 천계 후기 정점 실력의 고수였지만 문중 제자들 가운데서 겨우 육 번째에 해당했을 뿐이니, 앞선 다섯 명의 천계 후기 정점 고수들은 모두 그보다 강했다!
노십삼의 상황이 걱정되어 노육은 일단 내심의 경악을 억누른 채 계속 앞으로 나아갔다. 그러나 얼마 가지 않아 구덩이 속의 상황을 보았을 때, 살육의 현장을 숱하게 겪어온 그조차 오싹 소름이 끼쳤다!
구덩이 속에서 노십삼은 눈을 부릅뜬 채 죽어서도 눈을 감지 못했다. 턱은 이미 형체가 남아 있지 않았고 사지는 모두 사라졌으며, 가슴과 배에는 커다란 핏구멍이 뚫려 있어 그 끔찍함이란 이루 말할 수 없었다. 마치 폭탄에 맞은 것만 같았다!
이토록 참혹한 죽음에 노육은 등골이 오싹했다. 설마 상대가 무슨 핵무기라도 동원한 것인가? 알다시피 천계 고수에게는 보통의 폭탄이나 수류탄 따위는 영향이 극미했고, 로켓포나 철갑탄 같은 것조차 방심한 상태에서나 상처를 입힐 수 있는 정도였다!
그러나 천계 고수를 온몸이 성한 곳 없이 폭파시킬 수 있는 것이라면, 미사일이나 핵무기 같은 것이라야 했다. 하지만 정말 그런 무기를 동원했다면 이 오룡호트 산맥이 온전히 존재할 수 있었을까?
게다가 서뢰달진이 비록 삼불관의 사설 무장 소도시여서 위쪽의 명목상 작은 나라도 간섭하지 않는다지만, 탄간 가문이라 한들 원자폭탄과 미사일을 구해오는 것이 결코 간단한 일은 아니었고, 거의 불가능에 가까웠다.
그래서 그는 내심 여전히 고수의 소행 쪽으로 기울었다. 그러나 대체 어느 등급의 고수란 말인가?
본디 노육이 이곳에 온 것은 동생의 원한을 갚겠다는 생각에서였다. 그러나 지금에 이르러서는 복수하려는 마음이 그리 간절하지 않았다. 그는 반드시 밝혀내야 했다. 대체 누가 이토록 하늘을 찌르는 위력을 지녔으며, 이 같은 막대한 파괴를 일으킨 것인가?
이자는 문파에 있어 가히 강적이었다! 근래 문파는 그 큰일을 꾀하느라 온갖 공을 들여왔고, 눈앞에 실현이 다가온 터였다. 결코 이때 어떠한 차질도 생겨서는 안 되었다!
그렇게 생각하며 노육은 우선 노십삼의 시신을 자루에 거두어 담았다. 형체가 남지 않은 그 사지 조각들은 이미 찾을 길이 없었고, 지금 눈에 보이는 것은 사람 몸뚱이만 남은 노십삼의 시신뿐이었다.
노십삼의 사인도 무척 알고 싶었지만, 그가 더 걱정하는 것은 자신의 안위와 산 아래 노십이 등 사람들의 안위였다!
급히 종이 한 장을 꺼내어 노육은 그 위에 적었다. «적이 너무 강하다. 만약 강자가 산을 내려오거든 함부로 손을 대지 말 것. 수색은 주로 장내포 일행 두 사람에게 집중하되, 그들 곁에 고수가 동행한다면 결코 충동적으로 나서지 말 것!»
다 적은 뒤 노육은 품에서 전서구를 닮은 날짐승 하나를 꺼냈다. 그러나 이는 전서구가 아니라 상고 시대에 각 문파의 전령으로 쓰이던 상고 영수였다. 지혜든 속도든 전서구와는 비교조차 되지 않았다.
다만 지금은 문파에도 그 수가 많지 않았고, 이번에 노육이 이끌고 나온 것도 소식을 제때 스승의 손에 전하기 위해서였다.
써놓은 쪽지를 접어 상고 날짐승의 다리에 묶은 뒤, 노육은 손을 놓으며 분부했다. «가라, 노십이를 찾아라!»
상고 날짐승이 몸을 솟구쳐 산 아래로 빠르게 날아갔다! 노육도 자신의 진기 파동을 감추고는 경계하며 대전 주변을 수색하기 시작했다! (계속됩니다..)
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