제882장 강가에 취해 쓰러진 목동

용기린은 이 말을 듣고 마음이 철렁했다. 다만 그 목소리가 어딘가 익었다. 그럼에도 그는 감히 게을리하지 못하고, 곧 몸을 한 번 흔들어 기린의 머리에 사람의 몸을 지닌 웅건한 소년으로 변했다. 다만 너무 빨리 변하는 바람에 심목이 아직 자기 등에 있다는 것을 잊고 말았다.

심목이 팔다리를 휘두르며 아래로 떨어졌고, 용기린이 황급히 그를 받아 어깨 위에 올린 뒤, 조심조심 달빛 뒤쪽을 살폈다.

오늘은 초이레라, 달의 진법이 초이레에 이르면 커다란 초승달이 되고, 진법의 다른 부분은 그늘에 가려진다.

진법은 매우 커서 종횡으로 수백 리에 걸쳐 있었고, 그늘 속에 가려진 부분도 사실 사라진 것이 아니었다. 진법은 여전히 돌아가고 있었고, 다만 가려져 있을 뿐이었다.

이 진법은 한 달 궁궐 같았고, 달 속에 궁궐이 있어 경치가 수려하고 몹시 아름다웠다.

»천도에서 달을 맡은 이는 틀림없이 아름다운 여인일 거야.«

용기린이 그늘에서 머리를 내밀자, 파손된 곳으로 인해 달 속의 달빛이 마치 흐르는 물처럼 쏟아져 내리는 것이 보였다.

달 속에 한 여인이 초승달 끝에 앉아 이쪽을 바라보며 눈을 깜빡이고 있었다.

»그녀인가?«

용기린이 잠시 멍해졌다. 그의 어깨 위의 심목은 뼈가 빠진 인형처럼 사지에 힘없이 어깨에서 미끄러져 내렸고, 고개가 비뚤어졌다.

용기린이 황급히 심목을 붙들었다. 초승달 위의 여인이 걸어와 놀란 듯 말했다. »그가 어떻게 된 거죠?«

»교주께서 상처를 입으셨습니다.«

용기린이 그 여인에게 말했다. »상처가 매우 중하지만, 큰 문제는 없을 겁니다. 교주, 정신 차리십시오!«

그가 심목을 흔들자, 심목의 머리가 마치 요고 흔들 듯 흔들렸다. 이윽고 눈을 뜬 심목은 흐릿한 눈으로 그 여인을 바라보았다. 익숙한 얼굴이 눈에 들어왔으나, 누구인지 떠올리지 못했다.

»당신은 어떻게 여기에?« 그가 중얼거리다가, 다시 흐리멍덩하게 꿈속으로 빠져들었다.

»보세요, 큰 문제 없잖아요!« 용기린이 자신만만하게 말했다.

그 여인은 오히려 몹시 걱정하며, 그를 월궁 안으로 데려가 말했다. »방금 여기를 막 청소했으니, 두 분은 우선 여기서 상처를 치료하세요.«

용기린이 심목을 안정시키고 나서, 그 여인은 심목의 상처를 진단한 뒤 잠시 생각에 잠기더니, 그를 위해 단약을 만들고 약을 달였다.

용기린이 다가가 웃으며 말했다. »옛날엔 아무것도 몰랐는데, 이제는 단약도 만들고 약도 달일 줄 아는군요?«

그 여인이 웃으며 말했다. »당신들이 떠난 뒤에는 모든 일을 제가 혼자 해야 했어요. 그때 저는 아직 어렸고, 모든 것을 배워야 했지요. 많이 배우다 보니 하게 되었어요.«

용기린이 잠시 생각하다가 말했다. »그 옛날은 정말 한바탕 꿈만 같았지요. 교주, 대존, 상자, 그리고 저까지, 그렇게 얼떨결에 백륭성에 이르렀고, 날이 밝자 우리는 떠났습니다. 그날 밤의 경험은 참으로 기묘해서, 평생 잊을 수 없을 것입니다.«

그 여인이 고개를 돌려 병상에서 곤히 잠든 심목을 바라보며 부드러운 미소를 지었다. »그래요. 그 후 몇만 년 동안, 저는 수없이 악몽에서 깨어나 그날 밤의 경험을 떠올리며, 문득 다시 살아갈 용기를 얻곤 했어요.«

심목은 귓가에 익숙한 소리가 들려 몇 번이나 눈을 뜨려 했지만, 너무 많이 상해 근원까지 다쳤기에 거듭 혼수에 빠졌다.

그는 이제 큰 지장은 없었다. 주된 이유는 »어천존«과 필사의 사투를 벌일 때, 상대가 너무 강하여 자신의 입도절학을 동원했기 때문이다. 도경 1중천에서 도경 28중천까지, 스물여덟 초에 걸친 연속 입도대신통이었으니, 그는 목숨을 걸지 않을 수 없었다.

그리고 목숨을 건 뒤, 그는 거의 기름이 다하고 심지가 타 버렸으나, 마지막 근원의 힘을 동원해 무루조화현경과 삼원신불멸신식으로 육신과 원신을 보수해야 했고, 그로 인해 그의 손실은 더욱 커졌다.

지금 그는 몽롱한 가운데 입안이 다소 쓴 것을 느꼈다. 누군가 약을 먹여 주는 듯했다. 영약이 목구멍으로 들어가 뜨거운 실처럼 배로 흘러들고, 이내 사방으로 솟구쳐 그의 사지백해로 흘러들었다.

그가 눈을 뜨자, 흐릿하게나마 익숙한 여인이 작은 입을 열어 영주 한 알을 토해내는 것이 보였다.

영주는 그를 둘러싸고 빙빙 돌았고, 그의 원신과 손상된 신장은 이루 말할 수 없이 편안해졌다.

심목은 흐리멍덩하게 다시 잠들었다. 귓가로 그 여인과 용기린의 이야기 소리가 들려왔고, 용기린과 그 여인이 몹시 친숙한 사이라는 것이 분명했다.

얼마나 지났는지, 심목의 귓가에 또 다른 사람들의 소리가 들려왔다. 나무꾼 같기도 하고, 자혜 천사 같기도 했으며, 제역월 그들인 듯도 했다.

그들은 무슨 말을 하는지 알 수 없었고, 이내 고요해졌다.

심목은 혼수에 빠졌고, 꿈속에서 그는 어린 시절로 돌아간 듯했다. 시간이 거꾸로 흐르는 듯, 그는 다시 은잔촌으로 돌아가 곽야와 재부 등의 감독 아래 고되게 수련하고 있었다.

꿈속의 시간은 다시 앞으로 흘러, 그는 갓난아기가 되어 조그마한 바구니 안에 누워 옹알옹알 팔다리를 벌리고, 반짝이는 눈으로 자신에게 두 팔을 벌리는 축노노를 바라보았다.

축노노는 매우 못생겼으나 눈빛은 부드러웠고, 그를 바구니에서 안아 올렸다.

그녀 옆에는 석상이 하나 있었고, 그 옆에는 똑같이 부드러운 곽야가 있었다.

꿈속의 화면이 물러가고, 시간이 다시 거꾸로 흐르는 듯했다. 그는 여전히 바구니 안에 있었고, 바구니를 든 소녀가 용강에서 신마의 추격을 당황스레 피하는 것을 보았다.

하늘을 덮는 검은 물이 모든 것을 휩쓸었고, 그는 바구니 속 강보에 싸여 멍하니 그 소녀를 바라보았다. 소녀는 필사적으로 신마에 맞서며 그의 평안을 지키고 있었다.

그녀의 몸에는 상처투성이였고, 기진맥진해 있었다.

»연아 이모……«

강보 속의 갓난아기가 짧은 팔을 들어 그녀의 얼굴을 어루만지려 했으나, 닿지 않았다.

그는 자신이 유도에서 황허로 흘러들었을 때의 기억을 끝내 찾지 못했다. 그는 너무 어렸고, 토백이 그를 봉인했으며, 어머니가 그를 연아 이모에게 맡겨, 그를 호송해 유도를 떠나 황허로 들어가게 했던 것이다.

연아 이모는 그를 보호하려다 용강에 빠져 죽었고, 축노노는 어둠이 닥쳤을 때 그를 안아 올렸다.

이 기억은 그에게 한 조각의 여백이었는데, 이번 꿈속에서 그는 흐리멍덩하게도 그 기억을 보게 되었다.

어둠 속에서 용강의 검은 물이 용솟음치며 하늘을 덮고 밀려왔고, 검은 물 속과 양안에는 험상궂은 신마들이 그들을 추격하고 있었다. 연아 이모의 상처는 갈수록 깊어져, 다시는 그를 보호하기 어려웠다.

이때 꿈속의 심목의 기억 속으로 눈처럼 새하얀 안개가 밀려왔다.

연아 이모는 바구니를 들고 비틀거리며 안개 속으로 달려들었다.

추격자들도 안개 속으로 들이닥쳤다.

안개가 걷혔을 때 눈부신 햇살이 내리쬐었다. 햇빛은 너무나 밝고 눈부셔서, 강보 속의 갓난아기는 눈을 감고 얼굴을 강보 속에 감추었다.

연아 이모는 입에서 피를 흘리며 비틀거리며 달렸으나, 손바닥으로는 바구니를 덮고 있었고, 입으로는 아기를 재우는 노래를 흥얼거렸다.

»갈대는 높고, 갈대는 길어, 갈대밭에서 술래잡기. 높은 집에 명리만 좇던 나그네들도, 모두 그 옛날 목동이었네.

»갈대는 높고, 갈대는 길어, 산 넘고 물 건너 멀리 서로 바라보네. 갈대 이편은 고향, 갈대 저편은 망망대해.

»갈대는 높고, 갈대는 길어, 갈대밭 가에서 베 짜기 바쁘네. 짜서 내 행장에 말아 넣으니, 이제부터 나와 함께 먼 항해에 오르네.

»갈대는 높고, 갈대는 길어, 갈대 피리 소리 어찌 그리 은은한가.

»목동의 화답은 먼 곳에서 들려오니, 아버지 어머니가 그립구나……«

……

심목은 멍하니 들으며 따라 노래하려 했으나, 꿈속의 그는 아직 두어 달 된 갓난아기라 소리를 낼 수 없었다.

추격자가 다시 이르렀고, 신마는 흉악했다.

용강의 근원에서, 연아 이모는 절망 속에 물가에서 칼을 씻는 여인을 보았다.

심목은 그 칼 씻는 여인의 얼굴이 익숙한 것을 보았다. 자기에게 약을 먹여 주던 소녀 같았다. 연아 이모가 그녀에게 구원을 청하자, 그 여인은 칼을 뽑았고, 칼은 백룡처럼 춤추며 한 칼에 성을 기울이고 구주를 빛냈다.

그것은 익숙한 검광이었다. 심목의 검법에서 진화해 나온 검법으로, 말세 속에서 백성들을 지키는 정기와 정신을 지니고 있었다.

»그의 이름이 무엇입니까?«

칼 씻는 여인이 연아 이모 곁으로 와 바구니 속의 갓난아기를 바라보았다.

»그의 이름은 심봉청입니다.«

연아 이모가 부드러운 눈으로 바구니 속의 갓난아기를 바라보며, 입가로 피를 흘렸다. »저는 그를 데리고, 그를 평안한 곳으로 데려다줄 작정입니다. 저 신마들이 그를 해치게 할 수는 없어요. 하지만 저는 이제 끝입니다. 그를 당신에게 부탁하고 싶습니다……«

칼 씻는 여인이 고개를 저었다. »저는 백거아라 하고, 상황의 남은 무리입니다. 지금 원수의 추격을 피하고 있습니다. 저는 이미 한 무리의 추격자들을 죽였습니다. 저에게 맡기신다면, 오히려 그를 더 위험하게 만들 뿐입니다. 얼마 동안 호송해 드릴 수는 있지만, 오래는 안 됩니다.«

그들은 강을 따라 내려갔다. 눈부신 해가 서쪽 하늘에 걸려 있었고, 연아 이모는 동요를 흥얼거렸고, 칼 씻는 여인은 조용히 들었다. 그들은 얼마나 멀리 갔는지 모르게 걸었고, 동요 소리가 갑자기 뚝 그쳤다.

칼 씻는 여인이 연아 이모를 바라보니, 그녀는 이미 숨이 끊어져 눈은 초점을 잃고, 마치 산송장처럼 바구니를 안은 채 강 위를 계속 걸어가고 있었다.

하나의 강한 집념이 그녀를 계속 앞으로 나아가게 했고, 이 강보 속의 아기를 데리고 평안한 곳을 찾아, 이 아기를 돌봐 줄 수 있는 이에게 부탁하도록 완고하게 버티게 했다.

칼 씻는 여인은 멍하니 정신이 나갔다. 그녀는 연아 이모의 품에서 바구니를 가져가지 않았다. 자신은 부탁받을 만한 사람이 아니었다.

그녀는 다만 이 완고한 시신을 보호하며, 그녀가 부탁할 만한 인가를 찾도록 지켜 줄 수밖에 없었다.

그녀는 이 소녀가 살아생전 흥얼거리던 동요를 흥얼거렸다.

»갈대는 높고, 갈대는 길어, 갈대밭에서 술래잡기. 높은 집에 명리만 좇던 나그네들도, 모두 그 옛날 목동이었네……«

연아 이모의 시신은 이 노랫소리를 따라 앞으로 걸어갔고, 얼굴에는 미소가 걸려 있었다.

그들은 강을 따라 내려갔고, 노랫소리도 끊긴 적이 없었다.

마침내, 하늘이 어두워지고 어둠이 닥쳐왔다.

»……갈대는 높고, 갈대는 길어, 갈대 피리 소리 어찌 그리 은은한가. 목동의 화답은 먼 곳에서 들려오니, 아버지 어머니가 그립구나.«

칼 씻는 여인이 이 동요를 부르자, 어둠과 안개가 밀려와 그녀 뒤의 연아 이모를 삼켰다.

칼 씻는 여인은 안개 속으로 걸어 들어가, 연아 이모가 물속으로 가라앉으면서도 바구니를 높이 치켜든 것을 바라보았다.

강물이 흘러, 그들을 하류로 데려갔다.

날이 어두우면, 문을 나서지 마라.

멀리, 강가의 마을에서 한 소리가 들려왔다. »너희들 들어 봐, 밖에서 아이 우는 소리가 나!«

»그럴 리가, 잘못 들었어…… 어? 정말 아기 우는 소리가 들리네!«

안개 속에서, 칼 씻는 여인은 등 굽은 할멈이 바구니 속의 아기를 안아 올리는 것을 보고 나서야 천천히 물러났다.

»나는 무량겁경으로 꿈에 들어 입도하여, 그가 근원을 돌이키도록 도와 그의 영혼을 지켰다. 이제 그는 목숨의 근심은 없다.«

심자대륙에서, 줄곧 꿈에 들어 있던 노불이 어느새 착지하여 천공과 토백 등에게 말했다. »나의 무량겁경은 본래 그에게 전하려 했으나, 애석하게도 인연이 닿지 않았다. 이제 꿈속에서 그가 꿈에 들어 입도하도록 도왔으니, 이전의 갖가지 일을 떠올린 이상, 그가 나의 무량겁경을 깨닫는 것도 조만간의 일일 것이다.«

천공이 말했다. »다행히 노불께서 때맞춰 깨어나셨습니다. 그렇지 않았다면, 그가 살아남는다 해도 도행이 크게 손상되었을 것입니다.«

이때 심목이 아득히 깨어나, 귓가에 익숙한 동요 소리가 들려왔다.

»갈대는 높고, 갈대는 길어, 갈대꽃은 눈 같고 눈은 망망하네. 갈대는 바람의 사나움을 가장 잘 알고, 갈대는 비의 광포함을 가장 잘 아네……«

그는 침상에서 몸을 일으켜, 노랫소리를 따라 밖으로 걸어갔다.

이 노랫소리는 그를 다시 소를 먹이던 시절로 되돌린 듯했다. 갈대밭 가, 목동의 피리 소리는 맑고 은은했고, 눈처럼 새하얀 갈대꽃잎이 바람 속에 흩날리고 흩날렸다.

그가 밖으로 나서니 달빛이 휘황했다. 익숙한 소녀가 월궁 안에 앉아 동요를 흥얼거리며, 아래의 경평산하를 바라보고 있었다.

그녀가 고개를 돌려, 그를 향해 고요하고도 수줍은 미소를 지었다.