Chapitre 866 — Métamorphose funeste de la dépouille du Roi-Dragon

Lorsque Shen Mu regagna le cercueil suspendu, Xing Han y entra à son tour, son coffre à la main, et coula un regard vers ceux qui venaient de bondir dans le cercueil — « Yu Tianzun », Yan Qiling, Mu Qiubai et les autres. Le Vieux Aveugle ne pouvait souffrir aucun d'entre eux ; force leur fut donc de partir.

Soudain, une tête de dragon sanglante émergea de l'eau et sauta dans le cercueil : c'était le Roi-Dragon Céleste, rongé par les spectres cadavériques jusqu'à n'être plus qu'une tête.

Et pourtant il n'était pas mort : un souffle ténu le retenait encore à la vie. Le Roi-Dragon Céleste les fixait d'un œil haineux, tapi dans un coin, haletant, en garde contre tous, le visage noyé de souffle cadavérique.

Le poison des spectres nés de la Dépouille Impériale était d'une violence extrême : il gagnait son cerveau, corrompait son esprit primordial.

Le cercueil suspendu se referma avec un déclic.

Dehors montait le bruit de l'eau : tout à l'heure, ils étaient fort nombreux à y être entrés ; à présent, il ne restait plus que quelques survivants.

Beaucoup avaient péri en chemin, en tentant de forcer les sceaux de la Vallée du Dieu Déchu ; d'autres étaient tombés sous les coups des leurs, d'autres encore avaient été dévorés par les spectres cadavériques.

Yan Qiling, qui naguère comptait tant de suivantes, n'en avait plus qu'une seule, et grièvement blessée. Et pourtant, ce cercueil suspendu demeurait lourd de périls. Le Roi-Dragon Céleste était en train d'être assimilé par la toxine cadavérique du spectre de la Dépouille Impériale ; bien qu'il ne lui restât plus qu'une grosse tête, il haletait toujours, exhalant par bouffées un souffle de mort.

« Roi-Dragon Céleste, vous allez bientôt vous transformer en mort-vivant », ne put s'empêcher de lui souffler Long Qilin.

« Le Maître de la secte est passé maître en médecine ; peut-être pourra-t-il vous purger de la toxine cadavérique.

» « Hé, hé… vous voulez donc me tuer ?

» La tête du Roi-Dragon Céleste haletait ; l'air entrait par sa gueule et ressortait par son cou tranché, l'enveloppant d'un souffle cadavérique verdâtre.

Le dragon divin était d'une méfiance extrême : « Vous ne pouvez pas me tuer, alors vous voulez m'empoisonner ?

Ce ne sera pas si facile !

Hé, hé, hé… » Long Qilin fronça violemment les sourcils et se tourna vers Shen Mu.

Celui-ci secoua la tête : « Il n'y a plus rien à faire.

Je ne saurais dissiper la toxine de la Dépouille Impériale ; si Grand-père Alchimiste venait en personne, il resterait peut-être un espoir.

» Long Qilin s'assombrit : le Roi-Dragon Céleste lui avait témoigné de la bonté, l'avait aidé à parachever sa méthode ; il brûlait de sauver ce dragon divin, mais Shen Mu lui-même n'y pouvait rien — combien moins lui.

Le Roi-Dragon Céleste activait encore sa force magique pour tenter de chasser le souffle cadavérique ; mais tous, dans le cercueil, virent clairement son essence primordiale s'émulsionner peu à peu, se changer en une sorte de liquide verdâtre. Les runes de ses pouvoirs, inscrites dans cette essence, étaient elles aussi gagnées par la toxine et se brisaient l'une après l'autre.

Xing Han frissonna de terreur ; son coffre à la main, il quitta sans un bruit le pavillon, recula dans les ténèbres et disparut. Les deux immenses yeux du Roi-Dragon Céleste avaient blanchi, leurs pupilles s'étaient éteintes ; pourtant ses paupières continuaient de battre, comme s'il voyait encore ce qui l'entourait.

Yan Qiling et Mu Qiubai, saisis d'effroi, reculèrent à leur tour en silence et s'évanouirent dans l'obscurité.

Shen Mu fit signe à Long Qilin, qui se hâta de le suivre ; Yan'er, changée en oiseau azur, se posa sur la tête de Long Qilin, et tous s'enfoncèrent sans bruit dans les ténèbres.

Quant à « Yu Tianzun », il avait quitté les lieux on ne savait quand, sans qu'on sût où il se cachait. « Je vous vois !

» De la gueule du Roi-Dragon Céleste coulaient des eaux cadavériques ; fixant toujours ses yeux sans pupilles, il cria : « Je vous vois !

Personne ne me fera de mal ! Han, han…

je vous vois…

» Puis son souffle s'éteignit.

Au bout d'un instant, la monstrueuse tête de dragon s'éleva sans bruit, enveloppée d'une brume verte, et d'une voix étrange ricana : « Je vous vois ! » Il s'envola vers les ténèbres : « Je vous vois !

Où avez-vous caché mon corps ? Si je vous attrape, si je dévore vos corps, je pourrai me faire repousser un corps, hé, hé, hé…

» L'espace intérieur du cercueil suspendu était prodigieusement vaste : lorsqu'ils y étaient tombés, leur chute avait duré on ne sait combien de temps avant qu'ils n'atteignent le fond ; et maintenant que Shen Mu avançait à tâtons dans les ténèbres, il découvrait que cette immensité dépassait encore ce qu'il avait imaginé. Le cercueil suspendu n'était qu'un moyen de transport, l'instrument qui conduisait les Vénérables jusqu'au lieu du repos éternel de Ling Tianzun ; mais ce cercueil-là avait été façonné par le Vieux Aveugle, dont la puissance était insondable : à l'intérieur, usant d'une grande force magique, il avait tordu l'espace pour y créer un monde immense.

Shen Mu marcha longtemps dans l'obscurité sans jamais atteindre la limite. « Gros Long ? » souffla Shen Mu.

Derrière lui, nul bruit. Alarmé, Shen Mu s'arrêta net ; d'une pensée, il changea son essence primordiale en une flamme qui éclaira les alentours : Long Qilin et Yan'er s'étaient bel et bien perdus dans l'obscurité ! Il faisait vraiment trop noir, sans la moindre lumière, et il n'avait pas remarqué à quel moment Long Qilin s'était égaré. Une sueur froide perla sur le front de Shen Mu : « Yan'er est perchée sur sa tête ; il ne peut rien arriver à Gros Long…

» À cet instant, au loin, retentit le rire tordu et sinistre du Roi-Dragon Céleste : « Je te vois…

» Shen Mu éteignit précipitamment la flamme et déploya la technique démoniaque de transformation en ombre : son corps se mua d'un coup en une silhouette noire plaquée au sol.

Frou… La monstrueuse tête du Roi-Dragon Céleste passa en vacillant au-dessus de lui, deux lueurs verdâtres jaillissant de ses yeux, puis s'éloigna.

Shen Mu respira : l'ombre se redressa lentement, frissonna, puis, privée de toute épaisseur, se gonfla brusquement et reprit forme humaine.

« Je te vois…

» Le rire monstrueux du Roi-Dragon Céleste venait de loin ; soudain retentit un cri déchirant — nul ne savait qui venait de tomber sous sa griffe.

Shen Mu se ressaisit ; la grosse tête du Roi-Dragon Céleste s'éloigna de plus en plus, et son rire finit par s'éteindre.

Autour de lui, un silence absolu.

Shen Mu tira le noyau de sabres ; d'une pensée, celui-ci se désintégra et se changea en d'innombrables épées volantes qui se mirent à tourner autour de lui dans les ténèbres, sans un souffle, couvrant cent zhang à la ronde.

Il avançait pas à pas dans l'obscurité, et les épées volantes suivaient chacun de ses mouvements ; elles montaient et descendaient, se croisaient, et la formation qu'elles composaient ne cessait de se modifier.

Or, à cet instant, une silhouette sortit lentement de l'ombre au bord du pavillon et y pénétra : Mu Qiubai, après un regard circulaire, laissa échapper un soupir de soulagement et murmura : « Le Roi-Dragon Céleste s'est transformé en mort-vivant ; il pourchasse mes servantes.

Il ne reviendra pas de sitôt dans ce pavillon.

C'est ici l'endroit le plus sûr…

Qui va là ?

» Il se retourna brusquement, le visage alarmé, et scruta les ténèbres. Des pas, à peine perceptibles, montaient de l'obscurité ; puis un adolescent portant un coffre apparut dans son champ de vision.

Mu Qiubai soupira de soulagement et sourit avec aisance : « C'est donc l'expert qui accompagne le Vénérable Mu. Tu te cachais dans les environs, tout comme moi ; tu estimes donc, toi aussi, que l'endroit le plus dangereux est le plus sûr.