Chapitre 1043 — Neuf adieux au Vénérable Céleste

Long Qilin et Yan'er sortirent avec mille précautions de derrière lui ; contemplant les innombrables experts du Palais Céleste du Dragon Azur qui emplissaient le ciel, ils sentaient leur cœur battre à tout rompre.

»Long le Gros, est-ce qu'on s'en sortira ?

« Dans son affolement, Yan'er, malgré elle, se changea en petit oiseau azur et se posa sur l'énorme tête de Long Qilin ; de ses griffes, elle gratta le cuir chevelu du dragon et murmura : »Le jeune maître a tout de même rossé la réincarnation de l'Empereur d'Orient un peu trop durement… « Au loin retentit soudain un grondement formidable : un palais, transpercé par la réincarnation de l'Empereur d'Orient, n'avait plus la force de tenir debout et s'effondrait en vacillant.

Que ce palais s'écroulât n'était pas le plus grave : les autres palais s'écroulèrent à leur tour dans un fracas de tonnerre, tirant de leur stupeur les puissants de la race des dragons suspendus dans le ciel.

Yan'er, de plus en plus paniquée, grattait la tête de Long Qilin avec une ardeur croissante, et la démangeaison allait s'aggravant.

Long Qilin rassembla ses esprits et chuchota : »Difficile de dire si nous nous en sortirons.

Mais cette fois, le Maître du culte est venu dans le Ciel de l'Extrême-Orient rendre visite à l'Empereur d'Orient, et l'Empereur d'Orient a voulu se servir de son nom pour affermir son autorité ; le Maître n'a fait que riposter. « Yan'er n'y comprit rien.

Long Qilin, lui, voyait très clair.

Cette fois, l'Empereur d'Orient avait manifestement l'intention de rabaisser le renom du Vénérable Céleste Mu ; c'est pourquoi le déploiement était si imposant qu'il avait alarmé la majeure partie de la race des dragons du Palais Céleste du Dragon Azur.

S'il ne se fût agi que de mettre à l'épreuve le potentiel de Shen Mu, il n'eût pas été nécessaire de faire venir tous les ministres civils et militaires du Palais Céleste du Dragon Azur, ni de mobiliser tant de monde : de toute évidence, l'Empereur d'Orient nourrissait d'autres desseins.

Que l'Empereur d'Orient veuille s'appuyer sur le titre de Vénérable Céleste de Shen Mu pour établir son propre prestige était d'ailleurs chose excusable. Ces années-ci, le Palais Céleste du Dragon Azur vacillait comme une barque dans la tempête ; les jours des dieux anciens allaient de mal en pis, tandis que la renommée des dix Vénérables Célestes du Ciel ne cessait de croître — au point que, parfois, lorsqu'ils agissaient, les dix Vénérables Célestes dédaignaient d'emprunter le nom de ce souverain nominal des dieux anciens qu'était l'Empereur Céleste, et ordonnaient directement en leur propre nom de Vénérable Céleste.

Osait-on désobéir, la confiscation des biens et l'extermination du clan ne tenaient plus qu'à un caprice des Vénérables Célestes.

La crise du Palais Céleste du Dragon Azur, les habitants du Ciel de l'Extrême-Orient la voyaient bien : en haut, l'écrasement exercé par les dix Vénérables Célestes ; en bas, l'Empereur Azur du Ciel d'Orient qui resserrait son étau pas à pas ; et voilà qu'en outre, le Vénérable Céleste à l'Artéfact divin, portant six cités divines dans ses paumes, descendait du Ciel et déployait des centaines de milliers de dieux et de démons ! Et le Vénérable Céleste à l'Artéfact divin, les doigts noués en sceaux, pointait droit sur le Palais Céleste du Dragon Azur avec une arrogance inouïe, brisant la confiance des dragons du Ciel de l'Extrême-Orient. En tant que l'un des quatre Souverains parmi les dieux anciens, l'Empereur d'Orient avait bien besoin d'une occasion de relever le moral et de raffermir la confiance.

Rabaisser Shen Mu lui permettait, premièrement, de lui faire comprendre quelle place était la sienne dans cette coopération : sans le soutien de ces dieux anciens, Shen Mu ne serait rien !

Dans cette alliance, les dieux anciens étaient les maîtres, en position dominante ; Shen Mu était le subordonné, qui ne pouvait agir que sur leurs ordres ; deuxièmement, si le renom du Vénérable Céleste Mu était inférieur à celui des dix Vénérables Célestes d'aujourd'hui, il n'en demeurait pas moins le plus haut doyen officiel de l'Alliance Céleste : faire mordre la poussière à Shen Mu permettrait encore de graver dans le cœur de ses propres sujets l'image d'un dieu ancien invincible. C'était là tout le sens des deux épreuves que l'Empereur d'Orient avait fixées dès l'arrivée de Shen Mu dans le Ciel de l'Extrême-Orient.

»Seulement, il n'avait pas prévu que le Vénérable Céleste Mu fût lui aussi un Vénérable Céleste.

« Long Qilin secoua la tête : l'Empereur d'Orient s'était trompé dès le départ, s'imaginant pouvoir tenir Shen Mu en son pouvoir et tirer profit de lui.

Mais, dieu ancien toujours juché sur les hauteurs, il n'avait pas vu que les temps avaient changé, et que les dieux anciens n'étaient plus les êtres les plus puissants de ce monde.

Et Shen Mu, l'un des trois grands hommes de la réforme de Jingping, n'avait pas pour but de surpasser les dieux anciens : que ce fussent dieux anciens ou dieux nouveaux, tous devaient servir les hommes.

Les desseins de Shen Mu et ceux des dieux anciens divergeaient par nature, et l'on pouvait même dire qu'en un sens ils s'opposaient : l'Empereur d'Orient voulait tenir Shen Mu sous sa coupe — comment Shen Mu l'eût-il accepté de bon gré ? À cela s'ajoutait que, si le titre de Vénérable Céleste Mu avait jadis comporté sa part de vide, ces dernières années ce vide s'était amenuisé de plus en plus : le désastre de Jingping avait été pour lui une trempe immense, et tant sa cultivation et ses fondations que son intelligence et sa profondeur y avaient prodigieusement gagné.

Après son voyage dans le Grand Vide, Shen Mu, sans oser se dire invincible dans son royaume parmi les Vénérables Célestes, n'avait du moins aucun mal à l'emporter sur la réincarnation d'un dieu ancien.

Soudain retentit un nouveau grondement formidable : une immense arche en forme de dragon s'abattait.

Yan'er, qui venait enfin de se rassurer, resserra malgré elle ses griffes à ce bruit et arracha une écaille sur la tête de Long Qilin. Long Qilin eut mal, mais endura la douleur sans rien dire. Dans le ciel, nombre de dragons, grands et petits, semblèrent se réveiller au fracas de l'arche qui s'écroulait et revinrent peu à peu à eux.

Aucun n'avait imaginé un tel dénouement — sans doute l'Empereur d'Orient lui-même ne l'avait-il pas prévu.

Leurs regards se tournèrent vers Shen Mu.

Shen Mu se tenait sur l'île du Dragon, ayant déjà rangé la lame de son cœur ; et bien que, comme on dit, celui que mille hommes désignent du doigt ne tarde pas à périr, fût-ce sans maladie, sous les yeux de tant d'experts de la race des dragons, Shen Mu demeurait parfaitement serein. »Grand frère, que faire ?

« demandèrent en chœur les cent ministres civils et militaires du Palais Céleste du Dragon Azur au prince héritier Yuanlong.

Le prince héritier Yuanlong n'avait pas non plus la moindre idée.

Bien qu'il fût un être du royaume du Trône Impérial capable de tenir tête seul à une armée, dans le Ciel de l'Extrême-Orient il ressemblait à cette arche qui venait de s'écrouler : d'apparence brillante, mais en réalité bon à rien.

Celui qui commandait vraiment dans le Ciel de l'Extrême-Orient, c'était son père, l'Empereur d'Orient ; le pouvoir entre ses mains n'était pas grand-chose.

L'Empereur d'Orient jouissait d'une longévité sans fin et d'un appétit de contrôle dévorant. En tant que son fils aîné, si Yuanlong avait pu s'élever jusqu'au royaume du Trône Impérial, c'était grâce au temps de chaos de l'ère du Souverain Suprême : il était descendu dans le monde inférieur mener campagne et s'était libéré de l'ombre de l'Empereur d'Orient, ce qui lui avait permis d'achever sa cultivation du Trône Impérial.

Mais lorsque l'ère du Souverain Suprême prit fin et qu'il revint dans le Ciel de l'Extrême-Orient, il retomba sous l'ombre de l'Empereur d'Orient. À l'ombre de son père, il ne décidait de rien.