Chapitre 221 — Même une solide cuirasse ne saurait régner en maître
Le Berger des Terres Désolées · Page 1 sur 4
»Le Petit Yujing, là-haut dans le ciel ?
« L’épouse du Précepteur impérial de Jingping leva les yeux vers le firmament : c’était un bien beau nom.
Yujing, la capitale faite de jade, la cité qu’habitent les Immortels, sans la moindre odeur de fumée, sans rien de l’aspect du monde des mortels.
»Jadis, de ce sanctuaire mystérieux qu’est le Petit Yujing sortit un certain Zhen le Solitaire ; il vint pour m’arrêter, mais il a échoué.
« Le regard du Précepteur impérial de Jingping se teinta d’égarement et de perplexité ; il dit doucement : »Avant de rendre l’âme, il m’a dit que je devais à tout prix faire un voyage au Petit Yujing, qu’il s’y trouvait des choses susceptibles de changer mes idées. À présent, me voici.
« Devant eux, en un lieu baigné de nuées et de brumes, apparut un paradis d’une beauté digne des mythes et des légendes.
Le vaisseau précieux de Shen Mu s’arrêta à Fenzhou. Shen Mu descendit à terre avec Xue Hu’er et acheta des provisions du Nouvel An, dont ils remplirent la cale.
Fenzhou demeurait assez tranquille ; le préfet de la ville rassemblait les thaumaturges de son territoire et faisait forger toutes sortes d’armes primordiales, puis, à bord de navires à tours, il s’élevait dans les airs pour recueillir les nuées du ciel.
En certains endroits, les rayons du soleil perçaient déjà, la glace et la neige commençaient à fondre, ce qui rendait le froid plus mordant encore.
Fenzhou produisait force alcools brûlants, dont les gens d’ici se servaient volontiers pour se garder du froid ; mais le gel était tenace, et bien des villageois montaient encore sur la montagne couper du bois pour se chauffer. De surcroît, les prix s’envolaient, les marchandises coûtaient bien plus cher qu’auparavant ; Shen Mu, fort de sa richesse, n’en ressentait rien, mais Xue Hu’er avait fait ses comptes avec soin et dit à Shen Mu : »Jeune maître, les prix ont doublé.
« Shen Mu resta un instant interdit, puis dit : »C’est plus tôt que je ne l’imaginais. Stabiliser les prix est la charge du ministre des Finances ; cela ne nous regarde pas.
Pourvu que les nuages sombres se dissipent et que la cour porte secours aux sinistrés, le Nord ne sombrera pas dans un grand désordre ; ce que je redoute, c’est qu’on ne provoque exprès des troubles. « À Fenzhou, ils ne trouvèrent pas assez de provisions du Nouvel An ; le vaisseau précieux s’arrêta de nouveau à Liezhou, où les prix avaient encore grimpé.
Bien des marchands, tenant des denrées introuvables, en avaient accumulé de pleins stocks, attendant qu’elles vaillent plus cher pour les vendre et empocher un gros bénéfice.
Le préfet adjoint de Liezhou se mit à régenter les marchands ; en ces temps de désordre, on recourait aux châtiments sévères, et nombre de ces accapareurs furent traînés dehors pour avoir la tête tranchée. Deux ou trois jours plus tard, le vaisseau précieux de Shen Mu parvint à Jingzhou, non loin de la Friche — il restait encore dix mille lis à parcourir.
Les nuages sombres ne manquaient pas ; on eût dit une feuille de papier blanc dans laquelle on aurait découpé une multitude de trous, par où la lumière du soleil filtrait. La contrée était assez reculée, vaste et peu peuplée, et déjà le désordre y pointait : des bandes de brigands de montagne rôdaient, pillant les grandes familles ; sur les routes, on voyait maint pauvre gens morts de froid, adossés à des feux éteints, raidis par le gel.
Il y avait aussi des fugitifs qui, dans la neige et la glace, traînaient derrière eux femme et enfants, emmitouflés jusqu’aux yeux, marchant vers le sud sur le fleuve durci par le gel, dans l’espoir de trouver une terre clémente.
Ces gens ne disaient mot ; de temps à autre, l’un d’eux s’attardait, s’accroupissait pour se réchauffer, mais sitôt accroupi, il ne se relevait plus.