제1841장 힘겨운 나날

더구나 고붕전은 이미 가진 것이라고는 아무것도 없는 몸이었다. 이렇다 할 이득도, 챙길 것도 없는 일을 어느 은닉 세가가 나서서 하겠는가! 지계 고수가 속세계를 드나드는 것 자체가 이미 금기인 데다, 보통 사람에게 손을 대는 것은 더욱 큰 금기라, 누구도 그 마지노선을 함부로 건드리려 하지 않았다.

전화를 끊고 고몽요와 심우서, 그리고 노파는 가까운 은행으로 가서 노파의 십만 원과 앞서 안건문에게서 받은 십만 원을 함께 경백에게 송금했다.

«이복?» 송금을 하던 중, 노파는 송금 전표에 적힌 이름을 보고 무심코 한 번 되뇌었다.

«네, 경백의 이름이에요. 할머니, 들어 보셨어요?» 고몽요가 고개를 끄덕이며 물었다.

«아니……» 노파는 고개를 저었다. «어쩐지 익숙한 느낌이 드는데, 아는 사람은 아니야……»

«할머니, 성이 손 씨시군요. 그럼 앞으로 손 할머니라고 부를게요.» 고몽요는 손 할머니의 통장에 적힌 이름을 보고서야 그녀의 성이 손 씨라는 것을 알았다.

«아마 손 씨일 거야…… 너무 오래된 일이라 잘 기억나지 않아. 이 이름은 여기에 정착할 때 지은 거야.» 손 할머니가 말했다.

고몽요는 잠시 멍해졌다. 그녀는 손 할머니가 늘 오래된 일은 기억나지 않는다고 말한다는 것을 알아차렸다. 어쩌면 손 할머니는 예전에 무슨 일을 겪고서 이전의 일을 잊어버린 것일까? 아니면 꺼내고 싶지 않은 것일까?

그러나 고몽요는 굳이 일을 만들고 싶은 사람이 아니니 당연히 더 캐묻지 않았다. 경백에게 송금을 마친 뒤 세 사람은 은행을 나와 하루치 폐품 줍기를 시작했다……

가을 해는 독했다. 이른바 가을더위라는 게 바로 그런 것이었다.

뙤약볕 아래, 한 노파가 두 소녀를 데리고 큰길과 골목을 누비며 모든 쓰레기통을 뒤지고 상업구 일대의 구석구석을 샅샅이 살폈다. 노파가 여러 해째 걸어 온 길이라 매일의 수확은 비슷했다. 나쁘지 않았지만 그렇다고 많지도 않았다!

이렇게 하루 종일 해서 이삼백 원의 수입이면 오히려 잘 나온 편이었다. 소서가 예상한 오천 원에는 그야말로 하늘과 땅 차이였다!

«위무장군, 다른 개들은 코가 다들 그렇게 밝다는데, 너도 좀 도와봐!» 고몽요는 이대로 가다간 답이 없다 싶어 위무장군을 부추겨 폐품을 찾게 하기 시작했다.

«멍멍……» 위무장군은 다소 울적했다. 다른 개를 혼내라든가, 심지어 사람을 혼내라면 몰라도 쓰레기를 줍는 일은 해 본 적이 없어 새까맣게 모르는 처지였다. 하지만 사람 마음을 읽을 줄 알아서, 고몽요가 이렇게 하는 것이 위소를 위한 일임을 알고는 고몽요 일행을 따라 구석구석을 다니기 시작했다.

위무장군의 도움 덕분에 사람들 눈에 잘 띄지 않는 곳에서 꽤 많은 폐지와 음료수병을 주울 수 있었다. 하지만 그걸로 늘어나는 수입은 몇십 원뿐이었다. 천 원대를 생각한다면 결코 불가능한 일이었다.

하루는 금세 지나갔다. 저녁에 전리품을 정산하던 고몽요와 심우서는 오늘 수입이 겨우 오백 원뿐이라는 사실을 확인하고 어이없어했다. 오천 원에는 고작 십분의 일이었다.

그런데 겨우 오백 원이었는데도 손 할머니는 무척 기뻐했다. 그녀의 말에 따르면 평소에 적을 때는 몇십 원뿐이고, 명절이나 휴일이라야 겨우 삼백 원이었는데 이렇게 한 번에 오백 원이 들어왔으니 아주 많은 편이라는 것이었다!

고몽요와 심우서는 다소 말이 없어졌다. 폐품 줍기가 그렇게 큰돈이 되는 장사가 아니라는 것쯤은 그들도 잘 알고 있었다. 그랬다면 모두가 폐품을 주우러 나섰을 것이 아닌가.

위소의 약을 달여 먹인 뒤, 고몽요는 고민스러운 얼굴로 소서와 마주 앉았다.

안으로 걱정, 밖으로 근심, 앞날은 아득했다. 그것이 그들의 지금 심경을 그대로 옮긴 말이었다.

오백 원이라니, 위소의 약값을 대기에도 모자랐다. 고붕전의 치료비를 모으기는 더더욱 말도 안 되었다!

«소서…… 그럼, 내일 윤윤이네 집에 가서 돈 좀 빌려 올까?» 고몽요는 정말이지 방법이 없었다. 그래도 당운의 어머니 손에 적지 않은 돈이 있다는 것은 그녀도 알고 있었으니, 위소의 약을 사는 일이라면 당운의 어머니가 돈을 꾸지 않겠냐 싶었다.

«응, 그 방법밖에는 없겠네……» 심우서가 고개를 끄덕였다.

하지만 그들이 모르는 것이 있었다. 당운의 어머니는 이미 설곡 사람들에게 데려가고 난 뒤였다. 당운이 멀리 송산시에 있는 부모가 걱정되었던 데다, 부모가 위소에게 무슨 말을 해서 자기가 공연히 위소에게 망정초 약액을 먹인 일이 헛수고가 되는 것을 두려워했기 때문이다.

그래서 다음 날, 고몽요와 심우서가 당운의 집을 찾아갔을 때, 그들은 당운의 온 가족이 이미 자취를 감춘 것을 보고 어이없어했다. 이웃의 말로는 며칠 전부터 사람이 없었다고 했다.

이쯤에서 고몽요와 심우서도 대강 당운의 뜻을 짐작했다. 다만 곤란한 것은 설곡과 연락할 방법이 없다는 점이었다. 설곡의 의도대로라면 당운은 그곳에 남은 순간부터 그들과 죽을 때까지 오갈 수 없는 사이가 된 것이니, 당연히 연락처 같은 것을 남겨 둘 리 없었다.

당운의 어머니 쪽은 틀렸고, 윤윤과 샤오샤오는 연락이 닿지 않으니, 고몽요와 심우서가 기댈 곳은 이제 위노장뿐이었다.

하지만 위노장에게는 자기만의 작은 약초밭이 있어 처방전에 적힌 약재의 대부분을 갖고 있었건만, 위노장의 약재만으로는 겨우 위소의 약을 댈 수 있을 뿐, 고붕전의 치료비는 여전히 감감무소식이었다.

게다가 서성산촌에는 택배가 들어오지 않고 위노장도 서성산촌을 떠날 수 없으니, 멀리 떨어진 인근 마을의 택배 회사에 약재를 부치러 가는 것도 여간 번거로운 일이 아니었다. 정말로 약재가 부쳐질 때쯤이면 이쪽 일은 이미 다 끝나 있을 테니, 먼 물로는 가까운 불을 끌 수 없는 노릇이었다!

어쩔 수 없이 고몽요와 심우서는 손 할머니와 계속 폐품을 주우러 다닐 수밖에 없었다. 그런데 이틀 폐품을 주우면서 고몽요와 심우서는 이 일에도 경쟁자가 적지 않다는 것을 알게 되었다. 그들 말고도 폐품을 줍는 사람들이 있었고, 이 일에서 필요한 것은 눈치와 손재빨랐다. 누가 먼저 보았는지는 중요하지 않았고, 누가 먼저 채 가는지가 중요했다.

손 할머니의 말에 따르면 도시마다 폐품 줍기 업계에는 나름의 규칙이 있고, 송산시도 그랬으며 여러 해 동안 줄곧 이 규칙을 지켜 왔다고 했다. 그래서 그녀는 전에 다리가 불편했을 때도 눈치 빠르고 손 빠른 솜씨를 익힐 수 있었다.

바로 그 덕분에 몸이 정상으로 돌아온 뒤로는 폐품을 줍는 속도가 더욱 빨라져 다른 폐품 수집자들보다 확실히 앞섰고, 그래서 날마다 수확이 적지 않았다!

«사실, 날마다 이 폐지와 음료수병만 바라는 건 제일 돈이 안 되는 일이야.» 손 할머니가 말했다. «때로는 주택가의 쓰레기 수거장에서 낡은 가구나 가전제품을 주울 수 있는데, 그게 제일 돈이 돼! 어떤 때는 부자들이 사는 아파트 단지에서 누군가 버린 헌옷 속에서 잔돈이 나오기도 해. 많지는 않지만 어떤 때는 많게는 몇백 원이 나올 때도 있었어. 한 번은 어느 별장 문 앞에서 가죽 재킷 안에서 무려 삼천 원을 주운 적이 있어. 그래서 그 별장에 돈을 돌려주러 갔더니, 그 별장의 집사가 고맙다는 말 한마디와 함께 돈은 네가 가져라, 하고는 나를 돌려보내더라고……»

가장 빠른 업데이트, 팝업 없는 열람은 여기에서.