第1841章　苦難の日々　衛昭の敵が狙うのは衛昭ひとり。慶伯が表に出ていても、誰も彼を探しには来ない。顧鵬展はすでに廃人同然で、いつ死んでもおかしくない。瀕死の者を殺す修行者などいないのだ。

そのうえ、顧鵬展はもはや何ひとつ持っていない。何のうまみも利益もない話に、隠れた世家が手を出すはずがない。地階の使い手が世俗界を出歩くこと自体が禁忌であり、ましてや普通の者に手を出すなど、なおさらの大禁忌だ。誰もその一線を大きく踏み越えようとはしない。

電話を切ると、顧夢瑶、沈雨舒、そして老婆は近くの銀行へ向かい、老婆の十万元と、先の安建文の十万元をまとめて慶伯に送金した。

「李福？」送金の際、老婆は送金伝票の名を見て、思わず小声でつぶやいた。

「ええ、慶伯の名前よ。おばあさん、聞いたことがある？」顧夢瑶はうなずいて尋ねた。

「ないわ……」老婆は首を振った。「どこか馴染みのある感じはするけれど、知らない人ね……」

「おばあさん、苗字は孫だったのね。じゃあ、これからは孫婆婆と呼ばせてもらうわ」顧夢瑶は孫婆婆の通帳の名前を見て、初めて彼女の姓が孫だと知った。

「孫だったと思うわ……ずいぶん昔のことだから、あまり覚えていないの。この名前は、ここに住み着いたときに付けたものよ」と孫婆婆は言った。

顧夢瑶は少し驚いた。孫婆婆はいつも、昔のことは覚えていないと言う。もしかすると、以前何かがあって、それまでのことを忘れてしまったのか。それとも、思い出したくないのか。

だが、顧夢瑶も詮索好きなほうではない。当然、それ以上は問わなかった。慶伯への送金を済ませると、三人は銀行を出て、その日の屑拾いの道へと繰り出した……

秋の太陽は毒々しいほどに照りつける。いわゆる残暑の猛威とは、このことだ。

炎天下、一人の老婆が二人の少女を連れて大通りや路地を巡り、ありとあらゆるゴミ箱をひっくり返し、商業地区周辺の隅々まで探し回る。老婆が何年も歩いてきた道筋で、毎日の収穫は似たり寄ったりだった。悪くはないが、多くもない。

一日働いて二、三百元の収入があれば上出来で、小舒が見込んだ五千元とは、まさに雲泥の差だった。

「威武将軍、ほかの犬は鼻が利くのに、あなたも探してよ！」顧夢瑶はこのままでは埒が明かないと思い、威武将軍をけしかけて廃品を探させ始めた。

「わんわん……」威武将軍は少しふさぎ込んだ。ほかの犬を懲らしめたり、ましてや人間を懲らしめたりするのは構わないが、ゴミ拾いとなると見当もつかない。やったことなど一度もないのだ。だが人の心が分かる犬だけに、顧夢瑶がそうするのは衛昭のためだと察しており、顧夢瑶たちの真似をしてあちこちの角を駆け回り始めた。

威武将軍が手伝ってくれたおかげで、人の目につきにくい場所からは、古紙や空き瓶がかなり拾えた。だが、それで増える収入は数十元程度。千元など、とても望めるものではない。

一日はあっという間に過ぎ、夜になって戦利品を数えると、顧夢瑶と沈雨舒はやや無念なことに気づいた。今日の収入はたったの五百元。五千元には、わずか十分の一に届くだけだった。

だが、たった五百元でも孫婆婆はすでに満足していた。彼女の話では、少ないときは数十元、祝日の多いときでも三百元ほど。それが一度に五百元も入ったのだから、十分に多いほうだという。

顧夢瑶と沈雨舒は少し黙り込んだ。屑拾いが暴利の稼業でないことは、二人も分かっている。もしそうなら、誰も彼もが屑を拾いに行っているはずだ。

衛昭の薬を煎じて飲ませると、顧夢瑶は悩ましげに小舒と向かい合って座った。

内憂外患、前途茫茫——それが今の二人の心情の、偽らざる写し絵だった。

五百元では、衛昭の薬を買うのにも足りない。ましてや顧鵬展の治療費を貯めるなど、論外だった。

「小舒……いっそ明日、韻韻の家へお金を借りに行かない？」顧夢瑶はもう打つ手がなかった。それでも唐母がかなりの金を手にしていることは知っていた。衛昭の薬代なら、唐母も貸してくれないはずはない。

「うん、そうするしかないね……」沈雨舒はうなずいた。

しかし二人が知らないのは、唐母がすでに雪谷の者に連れ去られていたことだ。一つには、唐韻が松山市にいる両親を案じたため。もう一つには、両親が衛昭に余計なことを言って、衛昭に忘情草の薬液を飲ませた自分の苦労が水泡に帰するのを恐れたためだった。

だから翌日、顧夢瑶と沈雨舒が唐韻の家を訪ねると、無情にも唐韻一家はもぬけの殻だった。近所の話では、数日前から誰もいなくなっていたという。

これで顧夢瑶と沈雨舒も、唐韻の意図をだいたい察した。ただ困ったのは、雪谷との連絡手段がないことだ。雪谷の考えでは、唐韻がそこに残った以上、彼らとは死ぬまで交わらないということになり、当然、連絡先など残すはずもない。

唐母のほうは駄目、韻韻と笑笑にも連絡がつかない。顧夢瑶と沈雨舒が頼れるのは、もう衛老丈しか残っていなかった。

もっとも、衛老丈には自分の小さな薬園があり、処方箋の薬材の大半は揃っている。だが、衛老丈の薬材だけでは、衛昭の薬を維持するのが精一杯で、顧鵬展の治療費は依然として目途が立たなかった。

そのうえ、西星山村には宅配便が通っておらず、衛老丈も村を出られない。近くとはいえ遠く離れた小さな町の宅配会社まで薬材を送りに行くのも、これまた厄介な話だ。薬材が届くころには、こちらの料理はすっかり冷めてしまう——遠水、近火を救わず、である。

仕方なく、顧夢瑶と沈雨舒は孫婆婆とともに屑拾いを続けるしかなかった。だが二日やってみて、二人はこの世界にも多くの競争相手がいることに気づいた。自分たちのほかにも屑拾いがいて、この仕事はとにかく目端が利き、手が速いことが肝心だ。誰が先に見つけたかは問題ではなく、誰が先に奪い取ったかが重要なのだ。

孫婆婆の話では、どの都市の屑拾いにもそれぞれの掟があり、松山市でも長年その掟が守られてきた。だから彼女も、以前は足が不自由だったにもかかわらず、目端の利く素早い身のこなしを身につけたのだという。

それゆえ、体が元通りになってからは、屑拾いの速さがさらに増し、ほかの拾い屋より明らかに上回るようになった。だから彼女の毎日の収穫は、なかなかのものだった。

「実はね、毎日ただ古紙や空き瓶だけを当てにしているのが、一番儲かるわけじゃないのよ」と孫婆婆は言った。「住宅地のゴミ置き場では、ときどき古い家具や家電が捨てられていることがある。これが一番いいの！　お金持ちの邸宅街では、捨てられた古着の中から小銭が見つかることもあるわ。多くはないけれど、ときには数百元になることもある。一度なんて、ある別荘の門の前で、私は一着の古い革ジャケットの中から三千元も見つけたの。別荘へお金を返しに行ったら、執事は『ありがとう、お金はあなたにあげる』と一言だけ言って、私を帰したわ……」

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