第1693章　田舎に臥せる者

木の周りを駆け回っていた少女も足を止め、好奇心いっぱいに沈牧を眺めた。 木の下で豚を屠っていた若者は、顔の血を拭うと、凶悪な目つきで睨んでくる。

いかにも敵意がありありと滲んでいた。 老媼と女も振り返って見た。

女は手の甲で額の汗を拭い、素朴な笑みを浮かべて言った。 「わしらの村には、よう人が訪ねてきたことがありゃせん。 せっかく旦那はんが遠路はるばる尋ねてきてくれたんじゃ。 飯でも食うてから道を急いでいきんしゃい」。 老媼は口を歪め、歯が二、三本だけ残った口元を見せ、震えながら言った。

「飯を食うてから、道を急ぐがええ… …

」沈牧は足を止め、振り返って、真顔で言った。 「お言葉に甘えましょう。 皆さんのご厚意を無にするわけには参りませんから、厚かましいとは存じますが、お邪魔させていただきます」。 そう言って、村へと歩き出した。

豚を屠る若者の傍らを通りかかると、若者は屠刀を手に、腕の筋肉と青筋を浮き上がらせ、不意に肩を竦め、喉の奥で脅すような唸り声を発した。 沈牧は微かに笑った。 「いい刀だ」。 豚を屠る若者は舌を出し、刀に付いた豚の血を舐め、歯を見せてニヤリと笑った。

「当然、いい刀だ！

」沈牧はその前を通り過ぎた。 若者は刀を握りしめたまま、沈牧の背中を凝視していたが、沈牧は気づかぬふうで、そのまま真っ直ぐに歩いて行き、石の台座の前にやって来た。 若者はとうとう手を下す機会を見つけられず、感心したように言った。

「見事な神通だ！ 旦那、あんたは俺が屠ってきたどの豚よりも始末が悪い！ 」沈牧は振り返り、にこやかに笑った。

「お前もなかなかやる」。 老翁は年老いて、よろよろと立ち上がろうとした。 沈牧は慌てて身をかがめ、老翁を支えて立たせてやった。

老翁の枯れ枝のような五指が、彼の右手首の脈所を掴んだ。

見上げてニコニコと笑いながら、沈牧を見つめる。 沈牧は左手を何気なく老翁の背中の腰のあたりに添え、心配そうに老翁の目を見つめ返した。

二人ははははと笑い合った。 老翁は脈所を放し、手を振った。 「老いぼれでも、意地だけは負けとらん。 自分で歩けるわい！

旦那は善い人じゃ。 年寄りを敬う善い人じゃ！ 」沈牧は音もなく左手を引き、感嘆の口調で言った。 「ご老人は、老いてますます盛ん。

敬服いたしました」。 「旦那！

」お団子頭の少女が沈牧の前に駆けて来た。

顔を上げ、目を輝かせている。 手に果物を握りしめ、腕を真っ直ぐに伸ばして差し出した。 「旦那、果物を食べて！ 」沈牧の目は、少女の手にある果物に注がれた。

どうやらさっきあの木から摘んできたばかりらしく、ヘタがまだ瑞々しい。 沈牧は笑った。 「私は結構。

お嬢ちゃんが食べなさい」。

お団子頭の少女は腕をぐっと伸ばし、果物を彼の口元まで持って行き、はっきりとした声で言った。 「旦那、食べて！

」果物が沈牧の口元に届いたかと思うと、すでに沈牧の掌が前に在った。 一本の指が少女の手の中の果物に当てられ、そっと押し戻される。 そして沈牧は笑って言った。 「お嬢ちゃんが食べなさい」。

少女は必死の形相だった。 沈牧が果物を少しずつ自分の口元へと押し戻してくるのを見つめ、額に汗の玉が浮かび始めた。 突然、少女は果物を引っ込め、ぴょんぴょん跳ねながら駆け去った。

「旦那が食べないなら、ヤーヤが自分で食べる！ 」老翁が笑った。 「旦那はなかなかの腕力じゃ」。

沈牧は謙遜して言った。

「力といっても、あの子より少しばかり勝っているだけのこと。 年を食っている分の差で、大したものではありませぬ」。 彼は老翁とともに村の中へ入って行った。

豚を屠る若者は半頭分の豚と臓物を担いで庭へと入っていく。 女は洗濯物を仕舞い、自分の体に手を拭いつけると、慌てて沈牧を迎えた。

「旦那はんは大層なお客さんじゃ。 わしはこの地に長うおるが、旦那はんみたいに気品のある人は初めて見たわ！ 」彼女は沈牧の周りを回りながら、上から下まで何度も眺め回し、「ほんまに男前じゃ！ 」と感嘆した。 沈牧は笑みを浮かべたまま、自分の頬に伸びてくる手を遮り、静かに言った。

「男女、授受に親しからず」。 女の五本の指がひらひらと動くが、沈牧はいつも的確にその手を払いのける。

女は笑った。 「旦那はんの手も美しいわ！

」そう言って、手を引っ込めた。 軒下の老媼がふんと鼻を鳴らし、低い声でつぶやいた。 「いやらしい手じゃ… …

」女は老媼を一瞥し、腹立たしさが込み上げて、怒鳴った。 「よう言うわ！

あんたらの一家が、毎日食うて、飲うて、糞を垂れて、寝て、誰のおかげで生きておると思うとるんじゃ？ わしがおらんようになったら、あんたら全員、風でも食うて生きていくしかなくなるわ！ わしは旦那の顔に見とれたわけやない。 うちの子の婿を探しとるんじゃ！ こんな山奥で、男一人探すのがどれほど難しいか！ 」一通り怒鳴ると、老媼は怒りのあまり、目を白黒させた。 女は怒り狂って部屋に戻ると、ばたんと荒々しく扉を閉めた。 老媼は怒りを収め、かすんだ老いの目を上げて沈牧を眺め、慈愛に満ちた顔で言った。 「旦那はん、うちの子をどう思う？

ここに残って、縁を結ばんか？

」お団子頭の少女はそれを聞いて居たたまれなくなり、壁の隅に隠れてこっそり彼を覗き見た。

頬に赤みが差し、恥ずかしくて出てくることもできない。 沈牧は首を振った。 「私はすでに妻を娶っております。

家内は温良賢淑な女でして」。 老媼は嘆息した。 「それは惜しいことをした。

老身は足腰が不自由でな。 旦那はん、あの木に登って、果物を一つ摘んでくれんじゃろうか？

」彼女が手を上げて指さすと、沈牧はその先を見やった。 大きな木に果物が四つぶら下がり、花が一輪咲いている。 沈牧は視線を戻し、笑った。

「木が高すぎて、私には登れそうにありません。 ですが、私は鋭利な宝剣を持っております。 木を切り倒すことならできましょう。

かつて似たような木を斬ったこともありますゆえ」。 老翁は慌てて言った。 「斬るでない、斬るでない！ 斬ってしまったら、わしらはどうやって果物を食えばいいんじゃ！

」老媼は笑った。 「やはり都から来た旦那はんじゃのう。

四体不勤、五穀分かたず。 木を斬るなどという言葉まで出てくるとは。 老身は年こそ取ったが、美を愛でる心は人後に落ちぬ。 村には鏡がないでな。 旦那はん、悪いが外へ行って、鏡を一枚切り取ってきておくれ」。 彼女は「都」という二字を殊更に強く発した。

沈牧は笑った。

「外の石碑は固すぎて、切り取れそうにありませんな」。 女は家の中で豚料理の支度をし、豚の臓物などを次々と料理に仕立てていた。

沈牧は外で老翁と老媼と、取り留めのない話を交わした。 「この村は人が少ないが、木はかなり多い」。 沈牧はあたりを見回して言った。 「六人に、八本の木」。

老翁は笑った。

「六人じゃと？

旦那はん、数え方も分からんのか？ わしらは一家五人じゃ」。 沈牧は村の入口の木の下に吊るされた半頭分の豚をちらりと見、微かに笑って、余計なことは言わずに、「長老は、いつの年、いつの月にこの静かな場所へ移り住まわれたのですか？

」と尋ねた。 「それはもう覚えとらんな」。 老翁はしばし考え込んでから言った。 「覚えとるのは、天下が乱れ、民が暮らしを立てられず、悪者どもに追われてここへ逃げ着いたということだけじゃ。

旦那はん、外はまだ乱れておるのか？

」沈牧は手を打って感嘆した。 「それは何よりの幸運でしたな！ 今の外は以前よりもさらに乱れております。

毎日殺し合いが絶えず、血が川のように流れておる。 ここが一番よい。 穏やかで、暮らしも豊かで、憂いもない。 長老、ご一家はこのままここに留まるのがよろしい。 外へ出ないほうがいい」。 老媼はにこにこと言った。 「ここに長くおると、退屈でのう。

わしらは一度外を歩いてみたいもんじゃ」。 沈牧は微笑んで首を振った。 「外に出られるのはよろしくありません。

外は乱れすぎております。 お二方のご身体が案じられます。 万一、何かあって外で命を落とされては、元も子もありませぬぞ」。 老媼と老翁の顔色がわずかに変わった。

老媼は手を上げて頭の簪を抜こうとした。 老翁が手を上げて彼女を制し、黙って首を振ると、老媼は手を下ろした。 沈牧は見ぬふりをして言った。

「八本の木。 二人分足りませぬな。 もうお二人はどこへ行かれたのでしょう？

」老翁はため息をついた。 「やはり旦那はんの目は誤魔化せんか。 もう一人は寝たきりの者でな。 床に伏せて、もう十年近くになる」。

沈牧は感動した面持ちで、嘆じた。 「実は、私は医術を学んだことがあり、治療にも心得があります。 かねてより人を救い傷を癒やす慈悲の心を持ち合わせております。 その寝たきりの方はどこにおられますか？ 私が診て差し上げましょう。

もしかすると治るかもしれません」。 老翁がよろよろと立ち上がった。 女が家から出てきて、皿を並べようと机や椅子を整えていたが、彼らが立ち上がるのを見て、いら立たしげに言った。 「すぐに飯じゃぞ。

二人してどこへ行くんじゃ？

」「旦那はんが医術に通じておられてな。 あの寝たきりの者を見てもらうんじゃ」。 老翁は彼女を怖がっているらしく、慌てて愛想笑いを浮かべた。

「寝たきりの者は長いことそこに横たわっておって、いつもお前に世話をかけている。 旦那はんに治してもらえるかもしれん」。 女は疑わしげに言った。

「あの寝たきりは糞尿の世話までわしがしとるんじゃぞ。

そんなもんが治るのか？ その旦那がまともな人間に見えるのか？ 」「駄目でもともとじゃ。

やってみるがいい」。 沈牧は二人の老人に従って部屋に入った。 そこには年の若い男が、大の字になって病床に横たわっていた。

息絶えて、とうに死人となっている。 沈牧はその若者を見つめ、長い時が過ぎてから、ゆっくりと言った。

「天都の主よ。 ついにお目にかかることができた」。

老翁と老媼の顔色が一変した。 ほとんど衝動を抑えきれずに、跳びかかって殺そうとする勢いである！

老媼は無理に笑みを作って言った。 「旦那はんは、この寝たきりをご存じなのか？ 」「弥羅宮の主の手にかかって死ぬに値する者は、そう多くはない。 天都の主はその一人だ」。

沈牧は、その寝たきりの者の体に刻まれた傷を注意深く観察した。

それは鴻蒙の神通が刻んだ傷である。 その鴻蒙の神通は、沈牧が帰墟で見た紅縄の結び目よりも、さらに複雑で、さらに玄妙だった！ これほどの力を持つ存在は、弥羅宮の主しかいない！ 大公子は弥羅宮の主の伝授をことごとく受け継いでいるが、沈牧は大公子の封印を見たことがある。

精妙ではあったが、沈牧の見識を超えるものではなかった。 ところが、この若者の体に刻まれた傷は、沈牧の見識を超えていた。 このような傷を残し得るのは、弥羅宮の主のみである。

沈牧はかつて天都の主の視点で、天都の成道者たちが力を合わせて天地を開闢するのを見つめ、またその視点で、弥羅宮の主が天都の主を殺める場面を目の当たりにしていた。 ゆえに、このような判断ができたのだ。 そして、老翁と老媼の反応が、彼の推測を裏付けていた。 「かつて宇宙第七紀を開いた天都の主。

死してなお、その肉身がここに鎮圧されていようとはな」。

沈牧は腰を伸ばし、首を振った。 「彼の傷は、私には治せません。

ですが、一人だけ治せる者がおります。 私がこの旅に出たのは、その者を探すためです。 名を太易といいます。 ご存じですか？

」老媼と老翁は顔を見合わせ、それぞれ首を振った。

その時、女の声が響いた。 「飯ができたぞ！ 老いぼれ二人、早う旦那を連れてきて飯を食わせんかい！

」食卓には、沈牧が腰を下ろし、老翁と老媼が同席した。 豚を屠る若者は向かいに座った。 女は引き続き炒め物を作っている。 お団子頭の少女は椀を抱えて木の下にしゃがみ込み、ずるずると音を立てて食べており、食卓には着かなかった。 「山奥の鄙びた土地ゆえ、都からの旦那はんをもてなす良い酒もございません。

堪忍してください」。 老媼は丁寧に気を遣って、「旦那はん、料理をどうぞ！

」と言った。

沈牧は箸を取らず、あたりを見回して言った。 「八本の木。 七人しか揃っておりませぬが、残るお一人は？

」老翁は聞こえぬふりを決め込んだ。 女が豚料理の盆を運んで来て、食卓の上に置き、前掛けに手を拭いながら、朴訥とした笑みを見せた。 「残る一人なんて、どこにおるんじゃ？ それに、ここは寝たきりを数えても六人。 旦那はんを足して、ようやく七人じゃろう？ 都の旦那はんは、算術が苦手なんじゃな！ 」沈牧は笑った。

「人が揃わなければ、箸を取るわけにもいきませんな」。

老翁が口を開けようとしたその時、突然、向かいに座っていた豚を屠る若者が激怒した。 屠刀を抜き放つと、ずぶりと食卓の中央に突き立てた。 殺気が天を衝く。 「小賢しい話はもうたくさんだ！ 俺は我慢ならん！ 刀を抜いて、この野郎を斬ってしまえばいい！

」皿の中の料理ががしゃがしゃと舞い上がった。 豚肉の切れ端や豚料理の中の臓物が宙に浮かび、空中で組み合わさって半頭分の豚となった。 豚の眼はまん丸に見開かれている。

村の入口に吊るされていたもう半頭の豚が二本の足を生やし、疾駆して来た。 二つに分かれた豚が一つに合わさり、叫んだ。 「その通りだ！ わしらがいつ恐れたことがある？ 弥羅宮の七公子が何だ！ 斬ってしまえばいい！ 」