Chapitre 1693 — Le paralytique de la campagne

La fillette qui courait autour de l'arbre s'arrêta elle aussi et dévisagea Shen Mu avec curiosité.

Sous l'arbre, le jeune homme qui saignait le porc essuya le sang sur son visage et posa sur lui un regard féroce, chargé d'hostilité.

La vieille et la matrone tournèrent également la tête ; celle-ci essuya du revers de la main la sueur de son front et dit avec un sourire simple : »Voilà longtemps que personne n'est venu chez nous. C'est rare qu'un jeune maître fasse un si long voyage pour arriver jusqu'ici ; mangez donc un repas avant de reprendre la route. « La vieille découvrit ses chicots — deux ou trois dents à peine — et chevrota : »Un repas, puis la route…

« Shen Mu s'arrêta, se retourna et déclara d'un ton grave : »Puisque vous le demandez avec tant de bonté, je ne puis refuser.

Je m'imposerai donc sans vergogne à votre hospitalité. « Sur ces mots, il se dirigea vers le village.

Comme il passait près du jeune boucher, celui-ci, son couteau à saigner à la main, les muscles et les veines du bras saillants, haussa brusquement les épaules et laissa échapper du fond de la gorge un grondement menaçant. Shen Mu esquissa un sourire : »Beau couteau.

« Le jeune homme tira la langue, lécha le sang de porc sur la lame et ricana : »Évidemment que c'est un beau couteau !

« Shen Mu poursuivit son chemin ; le jeune homme, son arme à la main, fixait son dos.

Shen Mu, comme s'il ne s'en apercevait pas, alla droit devant lui jusqu'au bloc de pierre. N'ayant trouvé aucune ouverture, le jeune homme finit par s'exclamer avec admiration : »Quelle maîtrise !

Jeune maître, vous êtes plus coriace que n'importe quel porc que j'aie tué ! « Shen Mu se retourna et lui adressa un sourire éclatant : »Vous n'êtes pas mal non plus.

« Le vieil homme, trop âgé, peinait à se lever ; Shen Mu s'empressa de se courber pour le soutenir et le remit debout.

Les cinq doigts décharnés du vieillard se refermèrent sur le pouls de sa main droite, et il leva vers lui un visage souriant ; la main gauche de Shen Mu se posa tout naturellement sur les reins du vieil homme, dans son dos, tandis que son regard, plein de sollicitude, cherchait ses yeux.

Tous deux éclatèrent de rire. Le vieil homme lâcha son poignet et, d'un geste de la main : »Je suis vieux, mais je tiens bon ; je peux marcher !

Vous êtes un brave jeune homme, un brave homme qui respecte les anciens ! « Shen Mu retira sa main gauche sans un bruit et le complimenta : »Votre vigueur, vénérable, force mon admiration.

« »Jeune maître !

« La fillette aux couettes courut jusqu'à Shen Mu, leva vers lui des yeux brillants, un fruit serré dans la main, et tendit le bras bien droit : »Jeune maître, mangez un fruit !

« Le regard de Shen Mu tomba sur le fruit : il venait sans doute d'être cueilli sur l'arbre, sa queue en était encore fraîche. Shen Mu sourit : »Je n'en veux pas ; mange-le, petite.

« La fillette tendit le bras et porta le fruit jusqu'à ses lèvres, d'une voix claire : »Jeune maître, mangez ! « Mais à peine le fruit eut-il atteint ses lèvres que la paume de Shen Mu se dressa devant, un doigt appuyé contre le fruit, le repoussant doucement : »Mange-le, petite.

« La fillette peinait visiblement ; à mesure que Shen Mu repoussait le fruit, grain par grain, vers sa propre bouche, des gouttes de sueur perlaient sur son front.

Soudain, elle retira le fruit et détala en sautillant : »Tant pis si le jeune maître n'en veut pas, Yaya le mangera elle-même !

« Le vieil homme rit : »Vous avez de la force, jeune maître. « Shen Mu, modeste : »Ma force ne dépasse celle de la petite que d'un rien ; j'ai seulement quelques années de plus, ce n'est pas grand-chose.

« Il entra dans le village avec le vieil homme ; le jeune boucher, portant sur l'épaule une moitié de porc et les abats, gagna la cour. La matrone avait fini de laver le linge ; elle s'essuya les mains sur sa robe et se hâta au-devant de Shen Mu : »Vous êtes un hôte de marque, jeune maître.

Depuis tout ce temps que je suis ici, jamais je n'ai vu personne d'aussi noble et d'aussi riche d'allure !

« Elle tourna autour de lui, le toisa de haut en bas plusieurs fois et s'extasia : »Qu'il est beau !

« Shen Mu, souriant, intercepta la main qui s'approchait de sa joue : »Entre homme et femme, les mains ne se touchent point. « Les cinq doigts de la matrone frémirent, mais Shen Mu les interceptait toujours avec une justesse parfaite.

Elle rit : »Votre main aussi est bien belle !

« puis retira la sienne. Sous l'avant-toit, la vieille renifla et murmura : »Main de cochon lubrique… « La matrone lui lança un regard de biais ; la colère lui monta d'un coup et elle s'écria : »Tu oses le dire !

Toute ta grande famille, à boire, à manger, à pisser, à dormir, qui donc s'en occupe sinon moi ?

Sans moi, vous iriez tous lécher le vent du nord !

Ce n'est pas la beauté du jeune maître que je convoite, c'est un mari que je cherche pour la petite ! Dans ce pays de misère et de cailloux, trouver un homme, c'est déjà une gageure !

« Après cette bordée, la vieille en fut réduite à rouler des yeux blancs de fureur.

La matrone regagna sa chambre en trombe et claqua la porte avec fracas. La vieille, sa colère retombée, leva vers Shen Mu ses yeux troubles et, d'un air débonnaire : »Jeune maître, que pensez-vous de la petite ? Ne voudriez-vous pas rester et l'épouser ? « À ces mots, la fillette aux couettes fut prise d'une honte insupportable ; cachée dans l'angle du mur, elle l'épiait en secret, le rouge lui montait au visage, et la pudeur l'empêchait de sortir. Shen Mu secoua la tête : »Je suis déjà marié ; mon épouse est douce, bonne et vertueuse.

« La vieille soupira : »C'est dommage.

Mon corps ne me le permet guère ; jeune maître, pourriez-vous cueillir un fruit de cet arbre pour moi ?

« Elle leva la main pour désigner l'arbre. Shen Mu suivit la direction de son doigt : sur le grand arbre pendaient quatre fruits, et une fleur épanouie.

Shen Mu détourna les yeux : »L'arbre est trop haut, je crains de ne pouvoir y grimper. J'ai toutefois une épée précieuse, d'un tranchant extrême, qui pourrait bien l'abattre.

J'en ai déjà abattu de semblables.

« Le vieil homme s'empressa : »Ne l'abattez pas, ne l'abattez pas ! Si vous l'abattez, comment mangerons-nous encore des fruits ?

« La vieille rit : »Voilà bien un jeune maître de la ville : ses quatre membres ne savent que paresser et il ne distingue pas les cinq céréales, au point de tenir de pareils propos sur l'abattage des arbres. Je suis vieille, mais j'aime fort la beauté ; il n'y a pas de miroir au village.

Prenez donc la peine d'aller en découper un, dehors. « Elle appuya lourdement sur les mots »de la ville«.

Shen Mu sourit : »Les stèles de pierre, dehors, sont trop dures ; je crains de ne pouvoir en rien découper.

« Dans la maison, la matrone préparait le plat du porc tué, transformant les abats en une suite de mets ; dehors, Shen Mu échangeait avec le vieil homme et la vieille des propos décousus. »Votre village n'a pas beaucoup d'habitants, mais les arbres ne manquent pas. « Shen Mu jeta un regard circulaire : »Six personnes, huit arbres.

« Le vieil homme rit : »Où voyez-vous six personnes ?

Ne savez-vous plus compter, jeune maître ?

Nous sommes cinq dans la famille, c'est clair. « Shen Mu coula un regard vers la moitié de porc suspendue à l'arbre, à l'entrée du village, esquissa un sourire, et sans s'appesantir : »En quelle année, en quel mois, vénérable, vous êtes-vous installés dans ce lieu si paisible ?

« »Cela, je ne m'en souviens plus.

« Le vieil homme réfléchit un instant : »Je me souviens seulement que le monde était en plein chaos, que le peuple ne pouvait vivre ; des méchants nous ont chassés jusqu'ici.

Jeune maître, dehors, le désordre dure-t-il encore ?

« Shen Mu frappa dans ses mains en signe d'admiration : »Quelle chance vous avez ! Dehors, c'est aujourd'hui plus trouble qu'autrefois : on se bat, on s'entre-tue chaque jour, le sang coule à former des rivières.