第1837章　びくびくしながら

「わからない……」顧夢瑶は固く閉ざされた各戸の門を見回し、このうちのどこかに隠れられたらどんなにいいだろうと考えた。だが、面識もない相手だ。たとえ家の中に入れてくれたとしても、顧夢瑶には踏み込む勇気がなかった。何しろ土地勘も人柄も知らないのだ。相手がどんな邪な心を抱いているか、誰にわかるだろう……

遠くから……足音がひとつ、響いてきた。人っ子ひとりいない路地の中では、それがひどく鮮明に聞こえ、顧夢瑶と沈雨舒の心臓は跳ね上がった。

その瞬間、二人の産毛が総立ちになった。もしかしたら、雨六がここまで追ってきたのではないか——そんな疑念が胸をよぎったからだ。

足音は、ますます近づいてくる。顧夢瑶と沈雨舒は思わず身を後ろへ縮めた。だが、雑貨の山の陰に隠れてはいても、誰かがここを通りかかって振り返れば、二人の姿は目に留まってしまうだろう。

ちょうど、来る者が今にもここを通り過ぎようとしたそのとき、突然ひとつ、咳払いが聞こえた。老女の咳——明らかに、来る者の立てた音だった。

「こほっ、こほっ……」その咳を聞いて、顧夢瑶と沈雨舒は胸をなで下ろした。よかった、来たのは雨六ではない。

ほどなく、小柄な老婆が手押し車を押しながら、ゆっくりと歩いてきた。ただ、老婆の足取りはひどく遅く、歩きながら目は左右の地面を、何かを探すように眺めている。

彼女は拾荒者だった。手押し車の上には、潰れた段ボール箱や飲料の空き瓶、鉄くずの類が山と積まれている。左右を見回しているのは、実のところ、誰かが捨てていった飲料の空き瓶がないか探しているのだった。

そして彼女が顧夢瑶と沈雨舒のそばを通りかかったとき、雑貨の山の陰で身を縮めている二人の姿も目に留まった。

小さな女の子が二人、こんなところに隠れている——老婆はその目をわずかに見張った。二人がここで何をしているのかは分からなかったが、思わず何度かじっと見つめてしまった。そして次の瞬間、老婆の目つきに、信じられないといった光がきらめいた。

「仙女、あんたら、あの二人の仙女じゃ！」老婆は驚愕して足を止め、顧夢瑶と沈雨舒に向かって叫んだ。

その言葉を聞いて、顧夢瑶と沈雨舒はそろって一瞬きょとんとした。だが次の瞬間、二人にもこの老婆が誰なのか思い出された。彼女こそ、天迪娯楽城の裏手で拾荒をしていたあの老婆であり、そのとき甄英俊に辱められ、挙げ句に衛昭によって体の病を「転移」されて甄英俊の身に押しつけられた、あの老婆だった。

あのとき、老婆の長年の持病が突如として治ったのだから、顧夢瑶と沈雨舒を仙女と見なすのも無理はない。何しろ彼女にしてみれば、そんなことができるのは仙女しかいないのだから。どんな名医でも病を治すことしかできないのに、二人は病を転移させ、自分の苦しみをあの自分を苛めた若者に移してしまった——そんな力は神仏にしか持てないはずだ。

そう言うと、老婆は車を置き、顧夢瑶と沈雨舒に跪拝しようとした。仙女に一度会えただけでも祖先の徳というものなのに、二度までも会えるとは——老婆の感激は推して知るべしだった。

「お婆さん、私たちは仙女なんかじゃありません……」顧夢瑶はとっさに老婆を押し止め、跪拝をやめさせた。何しろ年寄りに頭を下げられるなど、とても受けられるものではない。

「あんたらはきっと仙女じゃ。仙女でなかったら、わしの長年の持病がどうして治せよう？　その持病をあの悪党に移すことなど、どうしてできよう？」と老婆は言った。

「それは……」衛昭がどうやってそれをやったのか、顧夢瑶にも分からなかった。だからこの件を説明する術もない。もし衛昭が数々の不思議な力を持っていることを知っていなければ、顧夢瑶もこんな出来事に初めて出くわしたなら、やはり奇妙に思ったに違いない。

「仙女さんたち、わしの拝みを受けてくれんのなら、もしお嫌でなければ、わしの家に寄ってくださいませんか。わしはこの何年もの蓄えをすべて香火銭としてあんたらに捧げますからの……」と老婆は言った。

彼女は恩を忘れぬ天涯孤独の老女だった。この何年も拾荒で生計を立ててきたが、体の障がいのせいで思うように動けず、毎日拾えるものも限られていた。だが足が自由になってからは収入が大幅に増え、以前は行けなかった多くの場所にも行けるようになった。だからこそ、顧夢瑶と沈雨舒への感謝の念はひとしおだった。

顧夢瑶と沈雨舒は顔を見合わせた。二人とて老婆の香火銭を欲しがっているわけではない。ただ、隠れる場所が見つからずに困っていたところだったのだ。老婆に招かれたうえ、以前に知り合った相手でもあり、邪な心を抱く者ではないと分かっている——まさに顧夢瑶と沈雨舒の思うつぼだった。

「いいですよ、お婆さん。でも私たちは仙女なんかじゃありませんから、お宅に着いたら詳しくお話ししますね……」顧夢瑶は、老婆が純朴で善良な人だと見て取り、仙女を装って騙すようなことはしなかった。

「ああ、ようし、ようし、それはよかった！」老婆は顧夢瑶と沈雨舒の承諾を聞き、口元をほころばせて喜んだ。

実のところ、顧夢瑶と沈雨舒が仙女かどうかは重要ではなかった。大切なのは、老婆が恩人にもう一度巡り会い、胸にたまった感謝の気持ちを少しでも返せること——それが老婆にとって何より嬉しいことだった。

顧夢瑶が包みを持ち上げ、沈雨舒が衛昭を背負うのを見て、老婆は一瞬きょとんとし、慌てて言った。「仙女さんたち、こいつはわしが提げましょう。力仕事をあんたらにさせるなんてとんでもない」

「お婆さん、大丈夫ですから……」だが、顧夢瑶の言葉が終わらぬうちに、手にしていた包みは老婆にあっさりと取り上げられ、手押し車の上に載せられてしまった。そして沈雨舒の背中の衛昭も老婆に抱き取られ、そのまま肩に担ぎ上げられた！

この光景に、顧夢瑶と沈雨舒はあっけに取られた。こんな痩せた小柄な老婆に、これほど力があるとは思わなかったのだ。

二人の驚きを見て、老婆はにっこり笑った。「昔はな、足が不自由だったころも、麻袋を担いで町から町へ拾荒して歩いたもんじゃ。どんな重いものを持ち上げなかったと思う？　今は足もよくなったし、こんなもん、なんてことないわ」

老婆のその言葉を聞いて、顧夢瑶と沈雨舒も安心し、老婆とともに前方へと歩き出した。

そして老婆は、地面に包みを背負っている天雷猪と威武将軍を見て、はっと息を呑んだ。目をこすり、心の中でますます、顧夢瑶と沈雨舒は間違いなく仙女だと確信した！

これまでの人生で、二本の足で歩く豚や、これほど荷物を背負える犬など見たことがない！　仙女でなければ、どうしてこのような仙界の霊獣を連れて歩けよう？　これは西遊記にしかない話ではないか。

とはいえ、相手が認めない以上、老婆も無理には強要しなかった。おそらく、仙女が下界に降りてきたのだから、秘密にしているのだろう——そう思うことにした。

老婆の家はここから遠くなく、これまた一階だった。老婆は庭の門を開け、顧夢瑶と沈雨舒を先に中へ入れ、自分もそのすぐ後に続いて入ると、庭の門をぴったりと閉ざした。