제1837장 마음을 졸이다

»모르겠어……« 고몽요는 곳곳에 굳게 닫힌 집 대문들을 바라보며, 이 가운데 어느 집에든 숨어들 수 있다면 얼마나 좋을까 생각했다. 하지만 면식도 없는 데다, 설령 집주인이 들어오라고 해 준다 한들 고몽요는 선뜻 그러지 못할 것 같았다. 어차피 낯선 곳인지라, 상대가 무슨 꿍꿍이를 품고 있는지 누가 알겠는가……

멀리서…… 발소리 한 줄기가 다가와, 인적 하나 없는 골목 안에서 유난히 또렷하게 울려 퍼졌다. 고몽요와 심우서의 마음도 덩달아 조여 들었다.

바로 그 순간, 두 사람의 솜털이 주뼛 곤두섰다. 혹시 우육이 여기까지 추적해 온 것은 아닐까, 하는 의심이 들었기 때문이다.

발소리가 점점 가까워지자 고몽요와 심우서는 무의식적으로 몸을 뒤로 움츠렸다. 그러나 잡동사니 더미 뒤에 숨어 있기는 했어도, 누군가 이곳을 지나가며 고개를 돌리기만 하면 두 사람의 모습은 여전히 눈에 띌 터였다.

그런데 오던 이가 막 이곳을 지나려는 찰나, 갑자기 기침 소리가 터져 나왔다. 노파의 기침 소리였다. 분명 오던 이가 내는 소리였다.

»콜록콜록……« 기침 소리에 고몽요와 심우서는 가슴을 쓸어내렸다. 다행이다, 오던 이는 우육이 아니었다.

얼마 지나지 않아 키가 작은 할머니 한 명이 손수레를 밀며 느릿느릿 다가왔다. 다만 할머니의 걸음은 몹시 느렸고, 걸으면서도 눈은 좌우 바닥을 이리저리 살피는 듯했다.

그녀는 고물 줍는 노인이었다. 손수레 위에는 찌그러진 종이 상자와 빈 음료수병, 고철 따위가 수북이 쌓여 있었다. 좌우를 두리번거리는 것도 실은 누군가 버리고 간 음료수병이 있는지 찾는 중이었다.

그리고 고몽요와 심우서 곁을 지나던 그녀는 잡동사니 더미 뒤에 몸을 웅크리고 있는 두 사람을 발견했다.

어린 여자아이 둘이 이곳에 숨어 있는 것을 보고 할머니의 눈빛이 잠시 멍해졌다. 이 아이들이 여기서 무엇을 하는지 알 수 없었지만, 그녀는 무의식적으로 아이들을 몇 번이고 거듭 훑어보았다. 그러다 할머니의 눈에 경이로운 빛이 어려졌다!

»선녀님, 선녀님이시구나!« 할머니는 몹시 놀라 걸음을 멈추고 고몽요와 심우서를 향해 외쳤다.

고몽요와 심우서는 그 말을 듣고 잠시 어리둥절했지만, 이내 할머니가 누구인지 알아보았다. 바로 톈디 엔터테인먼트 시티 뒷문에서 고물을 줍던 그 할머니였다. 당시 젠잉쥔에게 모욕을 당했다가, 위소가 그녀 몸속의 병을 젠잉쥔에게 „옮겨” 버렸던 그 사람이었다!

그때 할머니의 오랜 지병이 갑자기 나은 뒤로, 그녀는 당연히 고몽요와 심우서를 선녀로 여겼다. 어차피 그녀가 보기에는 선녀라야만 그런 일을 해낼 수 있었으니까. 아무리 뛰어난 의사라 한들 병을 낫게 하는 것까지야 할 수 있겠지만, 이 두 사람은 병을 옮기는 것까지 해냈지 않은가. 자기 병통을 자신을 괴롭힌 젊은이에게 옮겨 버렸으니, 그런 능력은 신선에게나 있는 것이었다.

말을 마친 할머니는 수레를 내려놓고는 고몽요와 심우서에게 무릎을 꿇으려 했다. 선녀를 한 번 만난 것만으로도 조상 덕인데, 두 번째로 또 만나다니, 할머니의 들뜬 마음은 이루 말할 수 없었다!

»할머니, 저희는 선녀가 아니에요……« 고몽요는 무의식적으로 얼른 할머니를 막아 세우며 절을 못 하게 했다. 어르신의 절을 받을 만한 사람들이 아니었기 때문이다.

»아니야, 분명히 선녀야. 선녀가 아니면 어떻게 노파의 오랜 지병을 낫게 하고, 또 어떻게 그 지병을 그 악한 녀석에게 옮겨 줄 수 있겠어?« 할머니가 말했다.

»그게……« 고몽요는 위소가 어떻게 그런 일을 해냈는지 알지 못했으므로 이 일을 설명해 줄 방법도 없었다. 위소에게 여러 기묘한 능력이 있다는 것을 그녀 자신이 알고 있었기에 망정이지, 만약 그런 일을 처음 겪는 사람이었다면 그 역시 이상하게 여겼을 터였다.

»선녀님들, 노파의 절을 받지 않으시겠다면, 꺼리지 않으신다면 노파의 집에 잠시 드시지요. 노파가 이제까지 모은 전 재산을 향화钱으로 내놓겠습니다……« 할머니가 말했다.

그녀는 은혜를 잊지 않고 갚을 줄 아는 홀몸 노인이었다. 지난 세월 고물을 주우며 살아왔지만, 신체의 장애 때문에 몸을 움직이기가 불편해 날마다 주울 수 있는 것도 한정되어 있었다. 그러나 다리가 편안해진 뒤로는 수입이 크게 늘었고, 예전에는 갈 수 없던 먼 곳에도 다닐 수 있게 되었다. 이렇게 수입이 늘어난 데다 고몽요와 심우서에 대한 고마움도 커서, 그녀의 감사함은 당연한 것이었다.

고몽요와 심우서는 서로 눈길을 주고받았다. 두 사람은 할머니의 향화钱을 탐내는 것이 아니라, 마침 숨을 곳을 찾지 못해 애태우던 참이었다! 할머니가 청하는 데다, 전에 면식이 있던 사람이니 속에 다른 마음을 품은 사람이 아닐까 걱정할 것도 없었다. 이는 고몽요와 심우서의 뜻에 꼭 들어맞았다.

»좋아요, 할머니. 하지만 저희는 선녀가 아니에요. 집에 도착하면 자세히 이야기해 드릴게요……« 고몽요는 할머니가 마음이 순수하고 착한 사람임을 알아보았기에, 선녀인 척하며 그녀를 속이지는 않을 생각이었다.

»좋아, 좋아, 참 잘됐구나!« 할머니는 고몽요와 심우서가 승낙하자 입이 귀에 걸릴 만큼 기뻐했다.

사실 고몽요와 심우서가 선녀인지 아닌지는 그리 중요하지 않았다. 중요한 것은 할머니가 다시 은인을 만나 마음속 고마움을 조금이나마 갚을 수 있다는 것이었다. 바로 그것이 할머니를 가장 기쁘게 하는 일이었다.

고몽요가 보따리를 들고, 심우서가 위소를 업었다. 그 광경을 본 할머니는 잠시 어리둥절하다가 급히 말했다. »선녀님들, 이 물건은 노파가 들어 드릴게요. 어찌 선녀님들께 힘쓰는 일을 시키겠습니까?«

»할머니, 괜찮아요……« 그러나 고몽요가 말을 끝맺기도 전에, 손에 든 보따리는 할머니에게 손쉽게 빼앗겨 손수레 위에 놓였다. 심우서의 등에 업힌 위소마저 할머니가 껴안아 들어 자신의 몸에 둘러메 버렸다!

그 광경에 고몽요와 심우서는 넋을 잃었다. 이렇게 여윈 몸집의 할머니에게 그런 힘이 있을 줄이야.

두 사람이 놀라는 것을 보고 할머니는 살짝 미소 지으며 말했다. »예전에 노파가 다리가 불편할 때에도 자루를 둘러메고 골목골목을 돌며 고물을 주웠어요. 무슨 무거운 물건을 못 들어 봤겠습니까? 이제 다리가 나았으니 이런 건 아무것도 아니에요!«

고몽요와 심우서는 그 말을 듣고 마음을 놓고, 할머니와 함께 앞으로 나아갔다.

그런데 할머니는 땅에 보따리를 지고 있는 천뢰저와 위무장군을 보고는 문득 멍해져 눈을 비볐다. 그러고는 고몽요와 심우서가 틀림없는 선녀라고 더욱 확신하게 되었다!

그녀는 평생을 살아오면서 두 다리로 걷는 돼지도, 이토록 짐을 잘 지는 개도 본 적이 없었다! 선녀가 아니고서야 어찌 이런 선계의 영수들을 거느릴 수 있겠는가? 이건 서유기에나 나오는 이야기가 아닌가?

그러나 상대가 인정하지 않는데다, 할머니도 굳이 우기지는 않았다. 어쩌면 선녀가 하늘에서 내려온 이상 비밀에 부쳐야 하는 것일지도 모르지 않은가?

할머니의 집은 이곳에서 멀지 않았고, 역시 1층이었다. 할머니는 마당 문을 열어 고몽요와 심우서를 먼저 들여보내고, 자신도 뒤따라 들어가 마당 문을 굳게 닫았다.